В 639–709 гг. арабы захватили всю Северную Африку (Магриб) и прибрали к рукам ее торговлю; «ветры коммерции» привели их в страны, лежавшие южнее Сахары. В результате торговых контактов арабские купцы хорошо освоили шесть основных караванных дорог, известных с глубокой древности.
«Прорыв» через Сахару в страну бесписьменных народов Западной и Экваториальной Африки означал подлинное открытие, в ряде случаев, правда, вторичное — после карфагенян, Билад ас-Судан («Страны Черных»), которая, по представлениям средневековых арабов, раскинулась от Атлантического океана до Верхнего Нила.
Во второй половине XI в. арабы знали, что Атласские горы простираются от Зеленого океана (Атлантика) до залива Габес и состоят из ряда хребтов, в том числе гор Азвар (Высокий Атлас) с серебряными рудниками: «Эти горы обильны водными потоками; длина их — десятидневный переход [400 км; в действительности около 650 км]…Азвар — та гора, из-под которой вытекает Вади Дара; [р. Дра]» (ал-Бакри).
Описывая путь из Марокко через Сахару и низовья Сенегала, купцы отмечали трехдневный переход «…по ровной пустынной земле» (плато Дра, между 28 и 30° с. ш.) и селение среди пустыни Тегазза, ныне колодец у Северного тропика и 5° з. д., близ которого добывали соль; в брусках ее доставляли на юг и обменивали только на золото в соотношении 1:2. К середине IX в. они познакомились с большей частью течения р. Даратус (Сенегал, длиной 1430 км), вытекающей, по ал-Хорезми, из гор Кафас (плато Фута-Джаллон). Они многократно поднимались по Сенегалу примерно на 900 км на судах, груженных солью. Кроме Тегаззы, соль добывали на Атлантическом побережье к северу от устья Сенегала. Оживленная торговля была налажена с государством Текрур, в нижнем течении Сенегала; жители страны приняли ислам в 1076–1077 гг. Рассказы купцов, путая, впрочем, Сенегал с Нилом, использовал ал-Идриси (середина XII в.): «Нил [Сенегал] в этой стране течет [по ровной местности] с востока на запад. На обоих его берегах сплошными зарослями растут тростник… эбеновое дерево, самшит, ива и разновидности тамариска… Оружием жителей… служат луки и стрелы. Постройки… делаются из глины. Главную часть их пищи составляют рыба и…сушеное верблюжье мясо».
В VIII в. арабские купцы, не гнушавшиеся и работорговлей, проникли в страну золота Аукар (Гану), среднее течение Нигера и в обмен на сельскохозяйственные товары, серебро и медь получили рабов и золото. В середине IX в., пройдя к юго-западу «…по песчаной местности и зыбучим пескам», они достигли верхнего Нигера, у 11° с. ш., и доставили в Марокко первые известия о стране Маллал (Мали) и о народе малинке (буквальный перевод — «люди Мали»), жившем в междуречье Нигера и Сенегала; малинке занимались скотоводством и охотой, возделывали маниоку, хлопчатник и дурру (растение из рода сорго). Почти одновременно арабские торговцы золотом впервые сообщили о «Джазират ат-Тибр» — «Острове или полуострове золотой руды». Скорее всего имелась в виду золотоносная территория у 10° з. д. между рр. Бафинг (Верхнии Сенегал) и Бакой. В ряде крупных центров в долине Нигера арабы основали несколько мусульманских пунктов, которые сыграли заметную роль в культурном развитии страны.
Купцы, конечно, в общих чертах ознакомились с течением Нигера от 8° з. д. до 0° на протяжении 1200 км в пределах его великой северной дуги. Они сообщили о Рас-ал-Ма («Голова воды») — озерной и болотистой области Масина: между 5 и 3° з. д., протекая по широкой сильно заболоченной долине, Нигер образует так называемую внутреннюю дельту — ряд мелких озер и несколько рукавов, в дождливый сезон превращающихся в одно огромное озеро. Под названием Черепаховые озера эту дельту в начале IX в. описал ал-Хорезми. По сообщениям купцов, Нигер приходит с юго-запада «…из страны черных, и, пройдя по пустыне до г. Гаогао [Гао]…возвращается к югу [юго-востоку] в страну черных». Арабы не имели представления о дальнейшем течении реки. Ал-Идриси считал, что она «…теряется в зыбучих песках пустыни». Это ошибочное мнение просуществовало до 1830 г.
В Судан арабы приходили не только путем, описанным выше, но и другими маршрутами. Один начинался от торгового центра на уэде Зиз (Южное Марокко) и пролегал строго на юг близ 4° з. д., через песчаные пустыни Эрг-Игиди, Эрг-Шеш (самая жаркая область Сахары) и ряд населенных пунктов, заканчиваясь в Томбукту, на Нигере. Другой — от Триполи на юго-запад к Нигеру — был древним, ахейским путем. Описывая его, ал-Бакри дал первую характеристику плоскогорья Адрар-Ифорас, среди гор и ущелий которого находился крупный торговый г. Тадмекка, у 19° с. ш., ныне не существующий. Третья торговая дорога проходила от побережья Средиземного моря примерно по 13° в. д. через область Феццан и группу оазисов Кавар, у 19° с. ш., в район озера Чад. Еще один караванный путь пролегал от Хартума на Ниле через Кордофан и плато Дарфур, пересекал многочисленные вади и достигал района озера Чад.
Арабские купцы, проникавшие сюда, сообщали о государстве Канем, расположенном к северу и северо-востоку от озера Чад. Не позднее 971 г. здесь побывал ал-Хасан Ибн Амр — морской капитан, плававший из Сирафа (порт на Персидском заливе) вдоль восточного побережья Африки. Не выяснено, как он достиг Центральной Африки, вероятно от берегов Индийского океана. Хотя многие арабские географы со слов купцов описывали Канем, но об озере Чад они упорно молчат. Пожалуй, единственным исключением был мореход и путешественник Ибн Фатима, который посетил озеро, вероятно, в XII в. Тогда Чад занимал значительно большую площадь, чем ныне. Об этом можно судить по следующему указанию Ибн Фатимы: «[С] северной стороны озера… вытекает Нил…» — и в наше время, правда, крайне редко, при очень высоком уровне воды известны случаи временного стока из озера на северо-восток по сухому руслу р. Эль-Газаль (бассейн Нила). Ибн Фатима отметил ряд племен, населяющих приозерные районы, в том числе «на западной стороне… анказар, а на восточной [народ] кура, по которому озеро [и] названо». Судоходство по Чаду осуществлялось на лодках и плотах из тростника, в изобилии растущего по берегам. На озере господствовал флот государя Канема.
При многократных пересечениях Сахары арабы хорошо ознакомились с сухой саванной, протягивающейся у южных границ пустыни примерно от 10° с. ш., и нарекли ее Сахель, т. е. «берег», а точнее, «берег пустыни».