Одним из древнейших очагов цивилизации было междуречье Евфрата и Тигра. В его южной приморской части за 4 тыс. лет до н. э. шумеры основали несколько городов-государств, соорудили величественные каменные здания и создали оросительные системы.
Они первые из цивилизованных народов пользовались изобретенным ими около XXVIII в. до н. э. слоговым письмом – клинописью на глиняных плитках. Свою родину шумеры называли «Калам» («Страна»), а ее жителей – санг-нгига («черноголовые»).
В начале III тысячелетия до н. э. в Междуречье наибольшее значение имели два города-государства – Урук и Киш. Их правители-жрецы (энси) посылали своих тамкаров (торговых агентов) скорее всего вверх по долине Евфрата, в горно-лесные области Тавра, за серебром и продуктами животноводства, а также в средиземноморские горные районы за кедром (вокруг развалин строений в Шумере, относящихся примерно к 3000 г. до н. э., найдены обуглившиеся остатки столбов из кедра).
Следовательно, шумеры первыми поднялись на Анатолийское плоскогорье (центральная часть п-ова Малая Азия) к серебряным рудникам, расположенным в среднем течении р. Марасантия (Кызыл-Ирмак). На западе шумеры открыли, вероятно, одновременно с эблаитами плоские пространства Западной страны (Сирийской пустыни, в те времена – степи). Восточную окраину Шумера – хр. 3агрос, с которого дули прохладные ветры, — они называли «Горным ветром», отсюда к ним доставлялись дикие лошади.
Географические познания шумеров иллюстрирует одна из первых карт, выдавленная на глиняной плитке очень плохой сохранности; она датируется XXV в. до н. э. На карте в виде символов, подобных чешуе рыбы, показаны горы Ливапа и хр. 3агрос; в центре сплошными параллельными линиями обозначено, видимо, среднее течение Евфрата – шумерам он служил географическим ориентиром, ибо приходил сверху, с севера, и тек вниз, на юг.
К началу III тысячелетия до н. э. шумеры уже имели торговые отношения со страной Мелухха, правильнее Мелаха, которая, по мнению большинства ученых, находилась в долине р. Инд. Эти связи осуществлялись морем по Персидскому заливу до страны Дилмун (Бахрейнские о-ва), служившей торговым местом – перевалочной базой для товаров обоих партнеров, или непосредственно от устьев Тигра и Евфрата до устья Инда мимо северных берегов Персидского и Оманского заливов и Аравийского моря. Вопрос о том, кому – шумерам или хараппанцам – принадлежала инициатива в налаживании торговых контактов и, следовательно, кого из них следует считать первооткрывателями Аравийского моря, Оманского залива и юго-западного побережья Азии длиной более 2500 км, видимо, следует решить в пользу хараппанцев.
Товары из шумерских портов Эриду и Ур перевозились на особых, «ходящих в Дильмун» судах, маршрут которых пролегал вдоль западных (аравийских) берегов Персидского залива. В его южную часть и к юго-восточным берегам Аравийского п-ова шумеры проникли позже: страна Маган (современный Оман), богатый медью, скульптурным камнем и ценными породами деревьев, упоминается с XXVI в. до н. э. Таким образом, к середине III тысячелетия до н. э. шумерам стали известны северные и западные берега Персидского и южный берег Оманского залива. Иными словами, они открыли с перерывами более 1200 км восточного побережья Аравийского п-ова и горы Хаджар (Оманские, длиной более 600 км).