Мысль об учреждении этого ордена для награждения высшего командного состава возникла у советского руководства летом 1943 года. Первоначально для него предполагалось название «За верность Родине». Для работы над проектом ордена были привлечены видные советские художники-медальеры.
Например, проектный эскиз художника Н. Неелова выглядел следующим образом: в центральном круглом медальоне изображались повернутые вправо профили В.И. Ленина и И.В. Сталина, а в нижней части – надпись «За верность Родине».
Также был приглашен и художник А.И. Кузнецов – автор рисунка Ордена Отечественной войны. Он получил задание создать особый орден – для награды советским полководцам за проведение крупномасштабных успешных боевых операций, поэтому и внешнее оформление ордена должно было отличаться от ранее учрежденных наград, предполагалось в его оформлении использовать драгоценные камни.
В ходе работ над эскизом ордена появилось его новое название – «Победа». Учреждение ордена совпало с празднованием 25-й годовщины со дня Октябрьской революции – 8 ноября 1943 года. Еще шла война, враг еще был очень силен, но самые трудные испытания считались пройденными, и никто уже не сомневался в победе над фашизмом. К этому времени гитлеровским войскам был нанесен сокрушительный удар: разгром под Москвой, окружение и уничтожение сталинградской группировки, разгром вражеских полчищ на Курской дуге, форсирование Днепра и освобождение Киева – все это свидетельства не только возросшего боевого мастерства, мужества и отваги советских солдат и офицеров, но и высокого военного искусства высшего командного состава Советских Вооруженных Сил.
Все проектные рисунки ордена (как и пробные образцы) в основе своей изображали красную звезду, украшенную бриллиантами. На разных эскизах А.И. Кузнецова в центральном круглом медальоне варьировались одни и те же изображения: Государственный герб СССР, серп и молот, развернутое красное знамя и Спасская башня Кремля. Окончательный вариант ордена «Победа» был выбран Верховным Главнокомандующим 5 ноября 1943 года; а 8 ноября 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден сам орден, его статут и описание знака. В статуте сказано: «Орденом «Победа», как высшим военным орденом, награждаются лица высшего командного состава Красной Армии за успешное проведение таких боевых операций, в масштабе нескольких или одного фронта, в результате которых в корне меняется обстановка в пользу Красной Армии».
Орден представлял большую выпуклую пятиконечную звезду из рубинов, богато украшенную бриллиантами. Общий вес драгоценных бриллиантов в ордене должен был равняться 16 каратам.
Основа ордена «Победа», размер которого равнялся 72 миллиметрам между концами противоположных лучей, изготовлялась из платины. В центральном круглом медальоне были помещены золотые листья (дубовые и лавровые), обрамляющие стены и башни Кремля, а под ними – Мавзолей В.И. Ленина. В нижней части круга на красной эмалевой ленте располагалась надпись – «Победа», в верхней части медальона буквами белой эмали была сделана надпись – «СССР». На оборотной стороне ордена было сделано приспособление для крепления его на одежду.
Первое награждение орденом «Победа» состоялось в 1944 году – через пять месяцев после его учреждения. Указом Президиума Верховного Совета СССР были отмечены заслуги двух боевых полководцев – маршалов Советского Союза Георгия Константиновича Жукова и Александра Михайловича Василевского.
В начале 1944 года маршал Г.К. Жуков принял командование Первым Украинским фронтом, и уже вскоре Южному флангу гитлеровских армий был нанесен сокрушительный удар. В результате успешно предпринятого наступления в марте месяце войска фронта уже к началу апреля продвинулись на 350 километров вперед, разгромив большую группировку вражеских войск и освободив при этом 57 городов и сотни населенных пунктов.
За годы Великой Отечественной войны было произведено 19 награждений орденом «Победа». Дважды им награждались генералиссимус И.В. Сталин, маршалы Г.К. Жуков и А.М. Василевский. По одному ордену – за искусное руководство войсками – маршалы И.С. Конев, К.К. Рокоссовский, Ф.И. Толбухин, Л.А. Говоров и С.К. Тимошенко, а также генерал армии А.И. Антонов. Маршал К.А. Мерецков был награжден орденом «Победа» за отличие в войне с Японией.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1944 года были утверждены образец и описание ленты ордена «Победа», а также определен порядок ношения планки с лентой ордена «Победа». Ширина шелковой муаровой ленты составляла 46 миллиметров. Посреди ее проходила красная полоса шириной 15 миллиметров, по обе стороны от нее (ближе к краям ленты) проходят зеленые, синие, светло-голубые и бордовые полоски, окаймлена лента оранжевыми и черными полосками. Размер планки, на который крепится лента ордена «Победа», – 46×8 миллиметров.
Высшим советским военным орденом были отмечены и пять иностранных военачальников – за вклад в общую победу над фашизмом. Это были маршал Иосиф Броз Тито – Верховный Главнокомандующий Народно-освободительной армией Югославии, маршал М. Роля-Жимеринский – Верховный Главнокомандующий Войска Польского, французский генерал Б. Монтгомери – командующий войсками группы армий в Западной Европе, Михай I – бывший король Румынии (на заключительном этапе войны румынские войска принимали участие в военных действиях на стороне союзников).
Сверкающий бриллиантами орден «Победа» в июне 1945 года в немецком городе Франкфурте-на-Майне Г.К. Жуков вручал генералу американской армии Д. Эйзенхауэру – Верховному Главнокомандующему союзными экспедиционными силами в Западной Европе. «Я поражен такой большой наградой советского правительства, – сказал Д. Эйзенхауэр, – и польщен тем, что получаю такой орден из рук маршала Жукова».
После Второй мировой войны Д. Эйзенхауэр стал политиком, и его прочили в президенты, но… «кандидату на выборах 1952 года не к лицу было иметь награду коммунистического государства». И орден «Победа» был сдан в музей Д. Эйзенхауэра в Абилине. В этом отношении очень любопытно свидетельство одного из адъютантов американского генерала: «Орден «Победа» был оценен в 100 000 долларов. Эйзенхауэр тщательно пересчитал бриллианты, учел их размеры… Но как быть с рубинами?
Тогда обратились к экспертам, но и они не смогли назвать их точную стоимость, потому что не могли понять – подлинные или синтетические рубины укреплены на ордене. Окончательное решение вынести никому не удалось, так как никто в США не видел подлинных рубинов таких размеров».