Во второй половине XVII в. через просторы Тихого океана между Филиппинами и Мексикой установилось регулярное сообщение по так называемому пути Урданеты. Этого маршрута придерживалась большая часть мореплавателей. За последующее столетие новые географические открытия в тихоокеанских водах оказывались скорее делом случая, чем результатом целеустремленного поиска.
Временное отсутствие явного интереса к великой акватории следует объяснить двумя главными причинами: соперничеством англичан и французов в Европе и Северной Америке и их озабоченностью вест-индскими торговыми проблемами. Большинство английских тихоокеанских плаваний конца XVII – начала XVIII в. были пиратскими или – в «лучшем» случае – каперскими.
Среди «джентельменов удачи», однако, нашлось несколько внимательных и точных наблюдателей, составивших описания своих скитаний по морям. И первым среди них следует назвать Уильяма Дампира, человека огромной любознательности и организованности, в какой угодно обстановке и постоянно заносившего в дневник сведения о природе и населении малоизвестных уголков Земли, куда забрасывала его судьба.
В юности он плавал юнгой и матросом на торговом судне в Северной Атлантике и в Индийском океане. В 1673 г., после неудачно сложившейся для него краткосрочной службы на королевском военно-морском флоте, У. Дампир принял предложение одного землевладельца отправиться на о. Ямайка. Недолго проработав на сахарной плантации в качестве агента, он снова становится торговым моряком, затем лесозаготовителем в Гондурасе, а в 1678 г. возвращается в Англию. В следующем году он вновь появляется на Ямайке, намереваясь заняться торговлей. Но команда приобретенного им судна решила примкнуть к пиратам, и У. Дампир последовал за ней. В 1680 г. в составе отряда буканьеров он пересек Панамский перешеек и участвовал в набегах на тихоокеанские берега Центральной и Южной Америки. По возвращении в Карибское море он несколько месяцев буканьерствовал, а потом около года проработал на табачной плантации в Виргинии.
Весной 1683 г. У. Дампир снова становится моряком и под командой капитана Джона Кука от берегов Северной Америки переходит в Гвинейский залив. Здесь англичане захватили подготовленное к длительному плаванию судно дружественной Голландии, что по законам всех стран расценивалось как пиратство, и на нем опять пересекли Атлантику, теперь уже в юго-западном направлении. Огибая мыс Горн в середине февраля 1684 г., пираты попали в сильнейший шторм, отбросивший их к 60°30' ю. ш. Это позволило Д. Куку и У. Дампиру доказать, что на достигнутой ими широте нет земли, и тем самым «отодвинуть» мифический Южный континент далее к югу. Затем они направились к о-вам Хуан-Фернандес, провели там три недели, восстанавливая силы после длительного перехода, а в середине апреля двинулись на север вдоль берегов Южной Америки и полтора года грабили портовые города и захватывали иснанские суда; добыча, правда, была скудной: испанцы, узнав о появлении англичан, прекратили перевозку золота и серебра морем.
В начале 1686 г. У. Дампир перешел на другое судно буканьеров, 31 марта отплыл от мексиканских берегов на запад, побывал на о-вах Гуам и Минданао, в Южно-Китайском море. Тайфун, разразившийся у побережья Китая, отбросил корабль далеко на юг, и 5 января 1688 г. У. Дампир достиг северо-западного берега Австралии у 16°15' ю. ш., северо-восточнее мыса Левек, высадился там и проник довольно далеко в глубь страны. Он не мог определить, остров ли это или часть материка, но выразил твердую уверенность, что в любом случае это не часть Азии. Страна произвела на него самое безотрадное впечатление. Там не росли ни хлебные злаки ни плодовые деревья, ни овощи; он не нашел даже съедобных корней. Он утверждал, что не видел ни одного источника пресной воды и ни одного животного. И все-таки У. Дампир иногда встречал темнокожих людей – бродячих охотников, стоявших по уровню культуры ниже всех без исключения народов, уже знакомых европейцам: «...даже готтентоты казались джентльменам и по сравнению с этими чернокожими». Они не имели жилищ, ходили совершенно голые; это были «самые жалкие люди на свете, жители самой жалкой из всех земных стран».
От этой безотрадной земли, оставленной им 12 марта, У. Дампир перешел в Индонезию. Почти три года провел он в Юго-Восточной Азии и в середине сентября 1691 г. вернулся в Лондон, завершив таким образом кругосветное плавание. На родине он обработал свои материалы и в 1697 г. издал «Новое плавание вокруг света». Бывший (и будущий) пират оказался незаурядным писателем и выдающимся наблюдателем-географом. Собранные У. Дампиром данные о солености морских вод, величинах магнитного склонении и о взаимосвязи ветров и течений, а также составленная им карта ветровой циркуляции в южных морях дают основание считать его наряду с Эдмундом Галлеем основоположником океанографии.
В конце 1698 г. У. Дампир, зачисленный на королевский флот, был назначен капитаном корабля «Роубак» («Самец косули») и в начале следующего года отправлен исследовать Новую Голландию. Он находился в плавании, когда появилась вторая его работа – «Плавания и открытия»; издатели включили в нее материалы, не попавшие в первую книгу. Вскоре по выход в море у Дампира возникла стычка с помощником, перешедшая близ берегов Бразилии в открытую ссору. Сдав закованного в кандалы помощника в бразильскую тюрьму, У. Дампир вновь пересек Атлантику, обогнул мыс Доброй Надежды и 1 августа 1699 г. подошел к Западной Австралии, к о. Дерк-Хартог (у 26° ю. ш.). Но лишь на шестой день плавания севернее посчастливилось, найти удобную якорную стоянку в заливе Шарк (название дано У. Дампиром). Хотя запасы пресной воды подходили к концу, а команда нуждалась в отдыхе, капитан не стал высаживаться на берег: с моря обнаружить источники воды не удалось и он приказал идти далее к северу. Он миновал открытый им маленький архипелаг Дампира и выполнил съемку побережья на протяжении более 1800 км, включая западный берег полуострова, позже получившего название Земля Дампира. Во многих местах он исправил карту А. Тасмана и собрал точные сведении о природе, растительности и животном мире этого пустынного края. Пресную воду удалось раздобыть только в районе, посещенном в 1688 г., — к северо-востоку от мыса Левек. Англичане провели там пять недель, а затем направились к о. Тимор, куда прибыли в середине сентябри.
Пополнив запасы пресной воды и продуктов, У. Дампир двинулся на северо-восток и 1 января 1700 г. подошел к северо-западному выступу Новой Гвинеи. За открытым им проливом между этим выступом и о. Вайгео (пролив Дампира – 0°40' ю. ш., 130°35' в. д.) он повернул на восток и шел, не видя суши, более 1500 км, пока 25-26 февраля не обнаружил у 1°30' ю. ш., 150° в. д. два острова группы Ceнт-Маттайас. К югу от них, у 2°30' ю. ш., открылась высокая земля. И Дампир проследил ее, казалось, непрерывный берег примерно на 500 км к юго-востоку. 3а мысом «залива» Сент-Джорджес (Дампир не заметил, что это пролив – Сент-Джорджес, 4°35' ю. ш., 152°35' в. д.) он шел на юго-запад и запад вдоль гористого, покрытого лесом побережья еще более 600 км.
В конце марта он увидел пролив, который вывел его в Новогвинейское море; землю к западу от пролива, также названного его именем, он верно посчитал полуостровом Новой Гвинеи (п-ов Хьюон); мнимую единую землю к востоку от пролива, обследованную им с трех сторон, он назвал Новой Британией. На самом деле он обошел не один, а три острова – Лавонгай (на севере), Новую Ирландию и Новую Британию.
От «своего» пролива У. Дампир повернул на северо-восток и открыл несколько мелких островов, в том числе Лонг-Айленд (так и на наших картах). Повторив затем маршрут А. Тасмана вдоль северного берега Новой Гвинеи, он прошел другим «своим» проливом в моря Индонезии, пересек Индийский океан, обогнул мыс Доброй Надежды и взял курс на северо-запад. У о. Вознесении полусгнивший корабль начал тонуть; 24 феврали 1701 г. вся команда во главе с больным капитаном высадилась на безлюдный остров. Через несколько месяцев их подобрало торговое судно и доставило в Англию в августе 1701 г. По материалам плавании он создал книгу «Плавание к Новой Голландии», опубликованную в двух частях в 1703—1709 гг.
В 1703—1707 гг., командуя последовательно двумя кораблями (капером и захваченной испанской бригантиной), У. Дампир выполнил второе кругосветное плавание, причем у берегов Южной и Центральной Америки совершил ряд, в основном неудачных, нападений на испанские суда, провел несколько разбойничьих рейдов на мелкие селения Панамского перешейка и разграбил город Пуну, на одноименном острове в заливе Гуаякиль (80° з. д.).
В 1708—1711 гг. в должности главного штурмана приватирской экспедиции Вудса Роджерса У. Дампир в третий раз обогнул Землю. В. Роджерс не сделал никаких открытий, но написал занимательную книгу «Плавание вокруг света в 1708 -1711 гг.», возможно, при участии Дампира, несомненно, пользуясь его материалами.