В 1758 г. юный швейцарец Орас Бенедикт Соссюр, увлекшись географией и геологией, начал изучать горы близ своей родной Женевы. В 1759 г. он 15 дней провел в самой высокой части Юры, поднялся на одну из вершин, Ла-Доль, и точно определил ее высоту.
Позднее Соссюр установил, что «...несколько параллельных цепей, разделенных долинами и носящих различные имена», следует рассматривать «как продолжение Юры», объединяя под этим названием все горы, простирающиеся вдоль западной границы Швейцарии на северо-восток от долины прорыва Роны до поворота на север Рейна, за которым начинается Шварцвальд.
Длина Юры – около 250 км, ширина в средней части – около 65 км (цифры, близкие к оценкам Соссюра). «Юра, — писал он, — хотя и отделена долиной шириной в несколько лье от Альп, но может рассматриваться как их передовые горы». В этом его убедили два факта: «Юра почти параллельна Альпам... Ее более высокая полоса расположена ближе к Альпам, и [горы] понижаются по мере удаления от Альп...»
В 1760 г. Соссюр впервые поднялся к верховью р. Арв, левого притока Роны, — к ледникам долины Шамони, у северо-западного подножия массива Монблан... и «заболел» Альпами: «С тех пор я не пропускал ни одного года, чтобы не выполнить [какой-либо] маршрут для изучения гор». Свое «завоевание» Альп Соссюр проводил, как опытный полководец, планомерно и расчетливо. Сначала он обследовал и описал невысокие горы к югу от Женевского озера (французы называют его Леман), между р. Арвом и верхней Роной, так называемые Савойские Предальпы. Эти предварительные исследования помогли ему дать правильную характеристику рельефа всей горной области к югу от Лемана (Верхняя Савойя): «Альпы, к которым принадлежат и эти горы, состоят из многих почти параллельных цепей, разделенных параллельными же долинами. Общее направление этих цепей северо-восточное, но на отдельных участках имеются отклонения».
Соссюр обследовал центральный, более высокий участок Савойских Альп, цепь Репозуар (длина 40 км, вершина Персе, 2752 м). Через несколько лет (в 1780 г.) он изучил котловину озера Аннеси, а к югу – участок правобережья р. Изер, где простирается западная меловая цепь французских Предальп – почти меридиональные горы Бож (на севере) и Гранд-Шартрез (на юге); границу между ними он установил правильно.
В разные годы Соссюр трижды обошел массив Монблан, эту «природную крепость, подступы к которой защищены почти со всех сторон». Он описал ледник Аржантьер на северо-востоке массива, спускающийся с одноименного пика (3905 м), и юго-восточные ледниковые языки массива, сползающие в узкую долину одного из верховьев р. Дора-Бальтеа (приток По). С севера над ней «величественно господствует» массив Монблан, высочайший участок водораздела систем По и Роны.
Соссюр обследовал северную часть Грайских и юго-западные склоны Пеннинских Альп, пройдя 120 км по долине Дора-Бальтеа до выхода реки из гор у 800 в. д. В 1783 г. он изучал оба склона Лепонтинских Альп. Поднявшись по долине Ааре (левый приток Рейна), он достиг ее истоков и обследовал ледник близ перевала Гримзель (2165 м). Северо-восточнее он увидел другой ледник, из которого берет начало Рона (3102 м), «не самый большой, но... один из самых красивых в наших Альпах».
Перевалив Лепонтинские Альпы, Соссюр спустился по долине Мадже к озеру Лаго-Маджоре. Он, впрочем далеко не первый, отметил, что изученный им участок Лепонтинских Альп является водоразделом трех речных систем – Рейна, Роны, По, принадлежащих к трем различным морским бассейнам. От Лаго-Маджоре он вновь поднялся в горы по долине Тичино до знаменитого перевала Сен-Готард (2108 м) в тех же Лепонтинских Альпах район которого считался ранее высшей частью Альп. Но Соссюр, выполнив точные барометрические определения, доказал, что «...если близ перевала Сен-Готард и начинаются реки, текущие отсюда, как из центра, и сбрасывающие свои воды в противоположные стороны», то это объясняется не наибольшей абсолютной высотой близ вершин, а их наибольшей относительной высотой.
Среди других маршрутов Соссюра отметим его поездку из Женевы через Турин, Милан, Геную и вдоль Ривьера-ди-Поненте и Лазурного берега к Тулону. Он проследил тогда южные склоны Приморских Альп и Прованских Предальп и дал цифровое выражение «четкого и резкого различия» западных и восточных (обращенных к Паданской равнине) склонов Альп, подмеченного еще античными авторами.
Для географии Западной Европы очень важны и определения высоты снеговой линии в разных высокогорных районах, исследованных Соссюром, его наблюдения над сменой ландшафтов, его промеры глубин альпийских озер. А его наблюдения над движением и работой альпийских ледников настолько фундаментальны, что именно Соссюра, а не Шёйхцера называют основателем гляциологии. Соссюр выступает вообще как основоположник геологического изучения Альп. Величайшее внимание он уделял строению гор – стратиграфии и тектонике. В начале своих странствий он мечтал «раскрыть тайну строения Альп». В конце он пришел к выводу, что добился только понимания того, как сложна их структура: «В Альпах нет ничего постоянного, кроме их разнообразия».
Мысль покорить вершину Альп с юности преследовала Соссюра. Хотя он и считал в начале своей «альпийской карьеры» (в 1761 г.), что Монблан неприступен, он опубликовал заявление, что выплатит «значительное вознаграждение тем, кто найдет доступный [для восхождения] путь и... обещал оплатить все дни, которые будут потрачены на бесплодные попытки...».
Прошло более четверти века, пока – после шести неудачных восхождений (перерывы между ними длились иногда более пяти лет) Соссюр добился заслуженного успеха: 1 августа 1787 г. в сопровождении 19 человек он поднялся на вершину Монблана. «...Мне казалось, что это сон, когда я увидел под ногами величественные грозные вершины... подступ к основаниям которых был для меня [когда-то] так труден, так опасен». Четыре с половиной часа провел Соссюр на вершине, дополняя наблюдения прошлых лет обзором «с птичьего полета». Он заметил, что «горы, простирающиеся к северу от Монблана, кажутся достаточно хорошо связанными между собой и составляют подобия цепей. Монблан... образует массив, почти изолированный... Горы Италии и Швейцарии представляются... группами или массивами, разделенными без всякого порядка». Он определил высоту Монблана около 4800 м, по последним данным 4807 м: «Итак, Монблан является самой высокой горой [Западной Европы]...» Однако Соссюр не был первовосходителем: почти за год до него (7 августа 1786 г.) Монблан был впервые покорен Жаком Бальма и Мишелем Паккаром – официальное начало мирового альпинизма. Бальма участвовал и во втором восхождении – с Соссюром. В июне 1788 г. Соссюр провел 16 дней на леднике Жеан («Гигант»), расположенном на восточном склоне Монблана на высоте 3362 м. Это было совершенно новое мероприятие. К тому времени он уже изобрел ряд приборов для определения прозрачности воздуха, голубизны неба, температуры воды на различных глубинах и т. д. Он же разработал методику восхождения, впервые применил очки-консервы, специальную одежду и стал, таким образом, основоположником альпинизма. Покорив Монблан, Соссюр переключился на другой массив – Монте-Роза в Пеннинских Альпах (у 46° с. ш.). В августе 1789 г. он поднялся выше 4500 м, на один из «гигантских пиковых» массива, но не на самый высокий: помешало глубокое ущелье. Высоту двух главных вершин он несколько преувеличил. Западнее, в тех же Пеннинских Альпах, он измерил высоту еще одного «четырехтысячника» — Маттерхорна (4477 м).
В 1794 г. тяжелая болезнь не дала возможности продолжать научную деятельность О. Соссюра (умер он в 1799 г.). За четверть века изучения Альп он совершил семь больших путешествий по этой горной стране и четырнадцать раз пересекал ее в разных направлениях. Результаты работы он изложил в восьмитомном труде «Путешествия в Альпах», ставшем эталоном научного дневника, даже учебником, для нескольких поколений натуралистов. В Шамони, где начались «альпийские» исследования О. Соссюра, ему и его постоянному спутнику Жаку Бальма установлен памятник.