Это была одна из самых курьезных экспедиций за всю историю географии.
Не только поиски золотообильной страны вдохновляли искателей счастья. Существовала легенда об острове Бимини, где находится источник вечной молодости. На его поиски отправились три корабля под начальством Хуана Понсе де Леона.
Он был одним из немногих удачливых конкистадоров. Участвовал во второй экспедиции Колумба, разбогател, заполучив золото и жемчуг на Эспаньоле, побывал губернатором Пуэрто-Рико. Узнав от местных жителей про остров Бимини, он получил от короля Фердинанда Католика патент на колонизацию этого острова и право на владение чудесным источником.
По-видимому, богатый, но мучимый болезнями и чувствовавший приближение старости Понсе де Леон осознал наконец, что не в деньгах счастье. А вера в чудеса для человека позднего Средневековья была вполне естественна (в отличие от нашего времени).
Охотников принять участие в такой экспедиции оказалось предостаточно. Погрузка на судно должна была производить сильное впечатление на зрителей: никогда еще не приходилось видеть так много покалеченных, изможденных и престарелых людей, добровольно отправлявшихся в дальнее плавание к неведомым берегам.
Судя по всему, собрать деньги на такое предприятие не представляло большого труда: мало кто сомневался в существовании волшебного источника, о котором и в Испании рассказывали сказки. Многие состоятельные конкистадоры мечтали об утраченной молодости, а потому или сами отправлялись в экспедицию, или не скупились на ее организацию.
Старшим кормчим был опытный Антон Аламинос, участник четвертой экспедиции Колумба. 3 марта 1513 года три судна Понсе де Леона взяли курс на северо-запад от Эспаньолы (Гаити).
Останавливаясь на островах, искали источники, пробовали воду, напряженно ожидали результатов… Чуда не происходило.
Продвигаясь все дальше на северо-запад, они достигли 27 марта большой земли. Понсе де Леон назвал ее Флорида (Цветущая). Во-первых, пышная субтропическая растительность действительно напоминала райский сад. Во-вторых, был первый день «цветущей пасхи» (по-испански Паскуа Флорида). Вот он, легендарный остров!
Впечатление от великолепной земли было так велико, что старший кормчий Аламинос написал на карте не Флорида – Бимини. Он две недели вел эскадру на север вдоль берега. Казалось, еще немного – и будет найден источник молодости. Они и тут постоянно опробовали ручьи, речки, озера, родники…
Результат все тот же! Волосы не лишались седины, морщины не разглаживались, болезни не вылечивались, а самочувствие после нескольких минут ожидания вскоре ухудшалось. Встретив сопротивление индейцев, нисколько не помолодевшие, испанцы пустились в обратный путь.
Если сначала они шли по течению, то теперь оно противодействовало их движению. На южной оконечности Флориды течение стало таким сильным, что сорвало с якоря и потянуло в море одно судно. Аламинос первым обнаружил и нанес на карту западное ответвление мощного морского течения в Атлантическом океане, получившего название Гольфстрим (он несет больше воды, чем все реки суши вместе взятые).
Понсе де Леон все еще не терял надежды обнаружить желанный источник. Они обогнули южную оконечность Флориды, прошли вдоль ее западного берега, открыли еще несколько островов – безрезультатно. И 18 ноября они вернулись в Пуэрто-Рико.
Отсюда Понсе де Леон направил Аламиноса на север. Он обнаружил остров, дал ему имя Бимини, но никакого чудесного родника там не было.
В 1521 году неугомонный Понсе де Леон с отрядом в 200 человек вернулся на Флориду и попытался установить на ней свое господство. Но здесь обитали племена, как писал один из конкистадоров, людей «рослых, сильных, одетых в звериные шкуры, с громадными луками, острыми стрелами и копьями на манер мечей».
Отряд Понсе де Леона потерпел полное поражение, а сам он был ранен и вскоре умер на Кубе, так и не получив целебной воды из источника молодости и здоровья.