Первые государства южных арабов (ариба, арибу ассирийских источников) возникли на юго-западе Аравийского п-ова, в так называемой «Счастливой Аравии», в IX–VIII вв. до н. э. Вероятно, тогда же сложилась и южноарабская письменность; правда, наиболее древние из обнаруженных надписей относятся к V в. до н. э.
Эти государства являли собой, пожалуй, единственный в древнем мире пример «ароматической» цивилизации: с глубокой древности здесь существовали плантации деревьев, дающих благовонные смолы, на которые был повышенный спрос.
Торговля получаемыми из сока этих деревьев миррой, фимиамом и ладаном стала главным источником процветания Хадрамаута, Катабана, Сабы и Майна, возникшего несколько позже. Пряности, самоцветы, жемчуг, золото и серебро составляли другой источник их богатства.
Торговые контакты древнеарабских государств со странами Ближнего Востока осуществлялись в основном по «Дороге благовоний», пересекавшей с юга на север весь Аравийский п-ов. Она начиналась в «Счастливой Аравии» и проходила в 150–200 км восточнее побережья Красного моря, параллельно ему, вдоль горного массива, вытянувшегося между 14 и 22° с. ш., со склонов которого стекали многочисленные вади. Далее она шла по западной окраине пустыни Большой Нефуд и здесь разветвлялась: одна ветвь достигала Средиземного моря, а другая пересекала Сирийскую пустыню и выводила к среднему Евфрату. Вероятно, купцы использовали и более тяжелый путь, проложенный первопроходцами-арабами в полосе 22–30° с. ш. через восточную окраину Большого Нефуда.
Около X в. до н. э., очевидно, через торговых посредников арабы узнали о стране золота Сасу. Спустя какое-то время они стали торговать с нею «напрямую» и проложили к золотым приискам сравнительно короткую дорогу. Она начиналась от берега Аденского залива, шла через земли мелких племен по долине р. Аваш к ее истокам и далее к западной окраине открытого ими Эфиопского нагорья, у 9° с. ш.
В VIII в. до н. э. южные арабы в поисках торговых партнеров продвинулись от мыса Гвардафуй вдоль восточного побережья Африки до 7° ю. ш. Они открыли более 2500 км в основном низменного, слабо изрезанного берега материка, о-ва Пемба и Занзибар и основали несколько торговых факторий для вывоза золота, слоновой кости и рабов.
Около V в. до н. э., перекрыв «Дорогу благовоний», Саба стала хозяином положения и подчинила себе других производителей благовонных смол. Хадрамаут и Катабан вынуждены были налаживать морскую торговлю — от побережья Аденского залива вдоль южных берегов Аравии, через Персидский залив к устью Евфрата. В V в. до н. э. Саба приступила к колонизации противолежащих берегов Африки между 38°30′ и 43° в. д. Сабейские купцы и переселенцы основали здесь несколько пунктов и открыли впадину Афар — одно из самых жарких мест на Земле. На Эфиопском нагорье, восточные склоны которого круто возвышаются над низменным побережьем, они заложили ряд центров, в том числе Аксум, ставший в I в. н. э. столицей одноименного царства. Южноарабские переселенцы оказались «виновниками» зарождения своеобразной эфиопской цивилизации. К этому времени сабейские купцы проложили в Сабу другой, дальний и трудный, но менее опасный путь. Он начинался из Адулиса (современная Зула) на Красном море, шел на юго-запад через Аксум к открытому ими озеру Тана, пересекал очень серьезную преграду — р. Аббай в самом южном участке ее излучины и выходил в страну Сасу. Обе эти дороги «маркируются»… бурдюками, используемыми и ныне в качестве переправы па главных реках и озерах страны.