Ежегодные мартовские ликования "слабого пола" требуют "подарка" в этой книге, но замечательных женщин так много, что выбрать одну затруднительно. Княгиня Екатерина Романовна Дашкова, первый президент Российской академии наук, — вы почти наверняка о ней слышали. Именно слышали, не более. А ведь личность интереснейшая...
Есть запись знаменитого французского философа Дени Дидро: "Княгиня Дашкова вовсе не хороша; она мала ростом, лоб у нее большой и высокий, щеки толстые и вздутые; глаза ни большие, ни малые, несколько углубленные в орбитах; нос приплюснутый, рот большой, губы толстые; зубы испорчены. Талии вовсе нет; в ней нет никакой грации, никакого благородства, но много приветливости..." Это француз писал о 23-летней, в расцвете сил русской аристократке...
Катя была урожденной Воронцовой — представительницей знатнейшего дворянского рода. После смерти матери двухгодовалой малышкой попала в 1745 году в семью дяди — великого канцлера Михаила Воронцова, где и воспитывалась. Умная, гордая и волевая девочка, почувствовав себя "гадким утенком", решает завоевать этот мир не грацией и красотой, а умом и знаниями. Вращаясь в кругах высшей знати, сидевшая на коленях императрицы Елизаветы Петровны, девочка рано почувствовала вкус власти и аромат роскоши и за бриллиантовым звездопадом орденов, лоском атласных лент, дымом брабантских кружевов рано научилась распознавать человеческую суть и поняла, что она — ничуть не хуже, а очень часто умнее, хитрее и наверняка образованнее. Эти, в принципе, верные выводы сыграли в ее жизни наиболее негативную роль, поскольку, обладая фантастическим честолюбием она чаще не пользовалась, а демонстрировала свои превосходства и утолить эту дьявольскую жажду постоянного самоутверждения не могла. А этого не любили никогда: ни в ее XVIII веке, ни в нашем XX...
Читала Монтескье, Гельвеция, Вольтера, собирала книги, — в ее юношеской библиотеке было около 900 томов — по тому времени очень много. Замуж вышла в 16 лет. По семейному преданию молодой князь Дашков на балу позволил себе с ней разговор слегка фривольный, она улыбнулась, подозвала великого канцлера и сказала:
— Дядюшка, князь Дашков делает мне честь просить моей руки!..
У Дашкова глаза на лоб полезли, но не мог же он объяснить первому сановнику империи, что его, извините, не так поняли, а он-то и в мыслях не держал... Дашков был веселый, красивый офицер, из тех, о которых хорошие люди говорят: "добрый малый", а плохие, — "без царя в голове". Он женился на Екатерине Романовне, стал отцом дочки и двух сыновей (один мальчик умер) и умер во время похода к польской границе, сделав 21-летнюю княгиню вдовой на всю жизнь.
Несмотря на ум и прекрасное знание механизмов передвижения фигур императорского двора, вся жизнь княгини Дашковой — цепь взлетов и падений, монаршей благосклонности и немилости, приближений к тому высокому месту в государственной иерархии, которое она по праву своего превосходства могла бы занимать, и низвержений с уже достигнутых ступеней (этакая "Старовойтова XVIII века"). Высокое положение при дворе, поездки за границу, приветливое внимание Дидро и Вольтера, леди Гамильтон и Адама Смита, папы Пия VI и короля Фридриха II, создают ей славу личности уникальной, и, когда после второй поездки за границу она возвращается в Россию, Екатерина II делает Дашкову президентом Академии наук и искусств, убивая тем самым двух зайцев: вновь приближает к себе бывшую в опале фаворитку и демонстрирует Европе просвещенное свободомыслие.
Дашкова никаких открытий в науке не сделала и, будучи президентом Академии наук, не вошла в двухтомный советский словарь "Деятелей естествознания и техники". Но "деятелем" она была! Во-первых, навела в Академии финансовую дисциплину, не позволив пустить по ветру сотни тысяч рублей. (Кстати, первая речь первого президента была посвящена борьбе со взяточничеством.) Наладила регулярный выход периодических академических изданий, в том числе — "Новых ежемесячных сочинений", — первых периодических научных изданий в России. Пополнила коллекцию минералов. Хлопотала об издании точных географических карт. Собрала вокруг себя лучших литераторов: Державина, Фонвизина, Капниста, Княжнина. Издала сочинения Ломоносова. Современники называли время ее правления в Академии (1783—1796 гг.) "эпохой процветания".
Павел I, ненавидевший фаворитов матери, сослал ее в глухую деревню под Череповцом, Александр I, когда папеньку придушили, вернул ее ко двору. Но к этому времени она была уже больной, очень одинокой старухой: сын умер, с дочкой был полный разрыв, лишила ее наследства. Умерла она в Москве 4 января 1810 года и похоронена в церкви села Троицкого, где провела последние годы.