Тому, что в США и Канаде сейчас говорят по-английски и по-французски, а не по-португальски, мы обязаны неудачам двух отважных португальцев — братьев Кортириалов.
Узнав об успехах испанских экспедиций, португальцы предположили, что в Северной Атлантике существуют острова, которые могут быть использованы как этапы на северо-западном пути в Индию. Пятидесятилетний Гашпар Кортириал, который в былые годы организовывал за свой счет заморские экспедиции (или участвовал в них), выхлопотал у короля Мануэла I права на «все острова или материк, которые он найдет или откроет», и в мае 1500 года отплыл из Лиссабона на северо-запад. Он пересек Атлантический океан и открытую им землю назвал Лабрадором (Терра-ду-Лаврадор — «Земля Пахаря»). Он дал это имя потому, что надеялся обрести в этой местности неистощимый источник новых рабов, и привез на родину несколько «лесных людей» и белых медведей.
В январе 1501 года Гашпар Кортириал с тремя кораблями опять отправился на северо-запад, но взял курс несколько южнее, чем в 1500 году. Проделав, как ему казалось, гораздо больший путь, чем в предыдущем году, он открыл на севере землю, названную им Терра Верди («Зеленая Земля»). В октябре того же года два судна экспедиции вернулись на родину и доставили в Лиссабон несколько странных людей. Третий же корабль, на котором находился сам Гашпар, пропал без вести.
Вот что венецианский посол в Лиссабоне Паскуалиго писал на родину через десять дней после возвращения первого судна:
«Сообщают, что они нашли в двух тысячах лиг отсюда между северо-западом и западом страну, до сих пор совершенно неизвестную. Они прошли приблизительно 600–700 лиг вдоль берега земли и не нашли ей конца, что заставляет их думать, что это — материк. Эта земля расположена за другой землей, открытой в прошлом году на севере. Каравеллы не могли достичь той земли из-за льдов и беспредельного количества снега. Их мнение об открытии материка подтверждается множеством больших рек, которые они там нашли… Они говорят, что эта страна очень населена и что деревянные жилища туземцев очень велики и покрыты снаружи рыбьими (тюленьими) кожами… Сюда доставили семерых туземцев — мужчин, женщин и детей… Они все одинакового цвета, сложения и роста; очень похожи на цыган; одеты в шкуры разных животных… Эти шкуры не сшиты вместе и не дублены, но такие, какие они сдирают с животных. Ими они покрывают плечи и руки… Они очень боязливы и кротки… Их лица раскрашены, как у индейцев… Они разговаривают, но никто их не понимает. В их стране нет железа, но они делают ножи и наконечники для стрел из камней. У них очень много лососей, сельдей, трески и другой рыбы. У них много лесу — буков и особенно хороших сосен для мачт и рей…»
Об этом событии тогда уже писал в Италию герцогу Феррарскому его лиссабонский агент Кантино. Его донесение мало отличается от рассказа Паскуалиго. Кантино приложил к нему дошедшую до нас ярко раскрашенную карту открытых земель. Карта Кантино свидетельствует, что португальцы полагали, будто открытые Кортириалом новые земли лежат восточнее папского меридиана, следовательно, должны принадлежать Португалии, а не Испании.
В мае 1502 года Мигель Кортириал с двумя или тремя кораблями вышел в море в северо-западном направлении отыскивать без вести пропавшего Гашпара и тоже открыл какую-то землю. Однако судьба рассудила так, что на родину его спутники также вернулись без своего начальника, корабль Мигеля отстал и пропал без вести.
Плавания португальцев в этом направлении прекратились не сразу. Страна, которую они нанесли на карту, вскоре получила название «Земля Кортириалов». Однако сегодня невозможно бесспорно установить, какие именно берега были ими открыты: Лабрадор, Ньюфаундленд, Новая Шотландия?
Португальские рыбаки после Кортириалов начали постоянно плавать к Большой Ньюфаундлендской банке. К 1525 году к юго-западу от Ньюфаундленда, на острове Кейн-Претон, была основана небольшая португальская колония, которая просуществовала очень недолго. Португальские рыбаки были вытеснены оттуда выходцами из Франции — нормандцами, бретонцами и басками, которые начали плавать к новооткрытым заокеанским северным землям не позднее 1504 года. Португалия этому противиться не могла, так что англичане и французы начали постепенно завоевывать Северную Америку.