Родился Эжен Франсуа Видок в 1775 году в семье пекаря из Арраса. До 35 лет его жизнь была сплошным приключением. Он работал артистом, служил в армии солдатом и на флоте матросом. Однажды Эжен затеял драку с офицером, соблазнившим одну из его многочисленных подружек, и был арестован. Вскоре он совершил дерзкий побег, переодевшись в украденную им ранее форму жандарма.
Необходимо отметить, что этот прирожденный авантюрист в течение всей своей жизни за решетку попадал не раз, но всегда ему удавалось бежать из заключения. Чтобы выбраться из тюремных застенков, он даже бросался с головокружительной высоты тюремной башни в бурлящие воды протекавшей под ней реки. Но Эжен, как правило, оставался на свободе не долго: каждый раз его ловили вновь.
Однажды за очередную неудачно выполненную авантюру Эжена Франсуа приговорили к каторжным работам. На каторге он несколько лет жил бок о бок с опаснейшими преступниками тех дней. Среди них, например, были члены пресловутого французского клана убийц Корню, которые с раннего возраста обучали своих детей различным тонкостям преступной жизни.
В 1799 году Видок совершил свой третий побег. Десять лет он жил в Париже, где успешно занимался торговлей. Но все эти годы его криминальное прошлое не давало спокойно жить: бывшие сокамерники, выйдя на свободу, шантажировали Эжена и угрожали выдачей властям, если тот не заплатит за молчание.
Все тщательно взвесив, Видок пришел к выводу, что помочь ему может только полиция. Он отправился в полицейскую префектуру Парижа, покаялся и предложил свои услуги в поимке многих преступников взамен на свободу. Необходимо отметить, что криминальная ситуация в тот период во французской столице была весьма сложной. Посовещавшись, шеф Первого отделения парижской полицейской префектуры Генри и префект парижской полиции барон Паскье дали согласие на столь необычное предложение.
В целях конспирации Эжен Франсуа был вновь арестован, а последующее освобождение случилось под видом нового успешного побега. Свою резиденцию Видок разместил в мрачном здании на улице Святой Анны около полицейской префектуры.
Сотрудников новоявленный борец с преступностью подбирали по принципу: «Только преступник сможет побороть преступление». Сначала на Видока работали всего четыре человека, затем его штат увеличился до двадцати. Своим подчиненным он платил из особого тайного фонда. Всего за один год усиленной работы Видок и его команда арестовали 812 убийц, воров, взломщиков, грабителей и мошенников, а также ликвидировали притоны, в которые до него не рискнул сунуться ни один полицейский.
Вскоре организация Видока получила название «Сюртэ», что в переводе с французского означает «Безопасность». Именно она и стала зародышем французской криминальной полиции. Тайные проникновения ее сотрудников в банды, их водворение под видом заключенных в тюрьмы, активная работа армии информаторов — все это помогало Э>кену Франсуа быть постоянно в курсе всех дел преступного мира Парижа.
Несомненно, Видок успешно работал благодаря своему криминальному прошлому, так как он был прекрасно знаком с привычками уголовников. За многие годы в организации был собран большой архив, содержавший сведения обо всех знакомых Эжену преступниках.
Когда уже весь преступный мир Франции прекрасно знал, что Видок является шефом «Сюртэ», он стал систематически посегцать тюрьмы, где осматривал заключенных, запоминая их лица и внешность. Таким образом он вырабатывал фотографическую память.
В 1833 году Видок ушел в отставку. Эжен Франсуа принял это решение под давлением нового префекта полиции Генри Гиске, который был против того, чтобы вся криминальная полиция состояла из бывших арестантов. Но и в этой ситуации знаменитый авантюрист и искатель приключений не растерялся. Он организовал первое в мире частное сыскное бюро и в результате стал зажиточным коммерсантом. Свои жизненные похождения он великолепно описал в нескольких романах. В 1857 году Видок скончался.
Организация «Сюртэ» пережила пять политических переворотов: от Наполеона — к Бурбонам, от Бурбонов — к июльской монархии Луи-Филиппа Орлеанского, от июльской монархии — к империи Наполеона III и от Наполеона III — к Третьей республике. Большая часть ее сотрудников уже состояла из почтенных буржуа.
Но все же ни один шеф криминальной полиции не изменил методам работы Эжена Франсуа Видока. По-прежнему они активно пользовались услугами информаторов и провокаторов. Инспекторы систематически посещали тюрьмы и приказывали водить вокруг себя арестантов, чтобы, подобно Видоку, развить у себя память на лица.