Френсис Дрейк родился в 1540 году в городе Девоншир близ Тейвистока в многодетной семье фанатичного протестанта. Он был самым старшим из двенадцати детей. В начале 50-х годов XVI века семья переехала в Кент, где поселилась в полусгнившем, постоянно протекающем корабле, стоявшем на вечном приколе.
В двенадцать лет мальчик стал корабельным юнгой. Воспитанием Дрейка занимался его дальний родственник сэр Джон Хоукинс — знатный вельможа и известный моряк. С ним юный Френсис не раз отправлялся в далекие, полные опасности путешествия. В 1567 году Дрейк стал капитаном корабля «Юдифь» и вместе с другими судами Хоукинса совершал дерзкие нападения на испанский флот у берегов Америки.
Уже в 1572 году под его руководством была проведена операция по захвату испанского города Номбре де Диос, который размещался на берегах Америки. Однако она завершилась неудачно: пиратам пришлось спасаться бегством, так как внезапно налетевший шквал намочил порох, а их предводитель был ранен.
Оправившись после болезни, Дрейк отправился в путешествие. Чтобы попасть в Тихий океан, он совершил переход через Панамский перешеек. В результате морской разбойник обрел славу смельчака, открывшего путь к незащищенным испанским владениям.
Необходимо отметить, что и внешность молодого пирата была необычайно примечательная. Невысокий, но довольно широкоплечий, он имел плотное телосложение. Широко открытые голубые глаза, острая бородка и пышные усы придавали его лицу выражение чрезвычайной добродушности. Английский биограф Бенсон говорил: «На всех портретах у этого авантюриста удивленный и в то же время настороженный взгляд, как будто он узнал только что о чем-то крайне важном и очень смешном и тут же готов действовать, не исключено, что за чей-то счет». Другой английский исследователь, Уилкинсон, отмечал: «Это, без сомнения, самое внимательное и открытое лицо во всей портретной галерее елизаветинской эпохи».
Следующая экспедиция Френсиса, цель которой практически от всех скрывалась, нуждалась в финансовой поддержке. Пообещав королеве и ее приближенным найти путь к Молуккским островам, а другим состоятельным англичанам, которые колебались в своем решении принять участие в финансировании его проекта, добыть сказочные богатства у берегов Америки, он собрал необходимую сумму. В процессе подготовки сам Дрейк потратил тысячу фунтов стерлингов. Были снаряжены корабли «Пеликан» и «Мэриголд», а также два небольших вспомогательных судна с целью транспортировки припасов для экспедиции.
Дрейк рассчитывал, что королева отдаст один из своих кораблей для участия в предприятии, однако Ее Величество ничего, кроме денежного вклада, внести не пожелала. Тогда Френсис приобрел еще один корабль, который назвал «Елизавета».
Весной 1577 года, когда подготовка к путешествию практически подходила к завершению, Дрейк на несколько недель исчез из Англии. Мало кто знал цель его поездки. А он, оказывается, отправился в Португалию для того, чтобы встретиться со знаменитыми картографами и штурманами и добыть сведения из секретных лоцманских карт португальцев и испанцев. Ему также было необходимо удостовериться в том факте, что сильное течение в Магеллановом проливе позволяет судам проходить из Атлантического океана в Тихий, но вернуться тем же проливом не дает.
Найти старые лоцманские карты Дрейку не удалось, однако ему посчастливилось встретиться с выдающимся картографом той эпохи Дураде и купить у него новейшую подробную карту, содержавшую информацию о путях через Тихий океан.
Когда Френсис вернулся из Португалии, к отплытию уже все было готово. Он лишь приказал тщательно оборудовать и украсить свою каюту, так как полагал, что внешний блеск повышает авторитет. Не забыл Дрейк и о команде.
Для поддержания бодрости духа и хорошего настроения моряков во время плавания он нанял дополнительно к положенным в таких экспедициях трубачу и барабанщику еще троих музыкантов.
Когда экспедиция отправилась в путь, всего на борту пяти судов было 164 человека. Выйдя в открытое море, они подстерегли два португальских корабля и ограбили их. Однако основной целью Дрейка была не нажива, а проверка своих новых спутников в настоящем деле. Кроме того, он рассчитывал захватить португальские морские карты или в лучшем случае, пленить талантливого кормчего. Последнее ему удалось. Кормчий да Сильва сначала отказывался сотрудничать с англичанами, но после хорошей порки стал весьма сговорчивым.
Когда эскадра под руководством Френсиса Дрейка достигла берегов Америки, он переименовал свой корабль. Таким образом судно «Пеликан» вошло в историю под названием «Золотая лань».
Путешествие через Атлантический океан длилось 54 дня. Двадцатого июля 1578 года мореплаватели вошли в Магелланов пролив. Команда высадилась на одном из островов пролива, и капитан Дрейк объявил эту землю собственностью королевы.
Через два дня после того, как английские суда пересекли знаменитый пролив и вышли в Тихий океан, для моряков начались настоящие испытания. После серии штормов «Золотая лань» продолжила путь одна. Пятого декабря с помощью индейца-проводника англичане пробрались в гавань Сантьяго. Когда лодка с людьми Дрейка приблизилась к испанскому галиону «Капитан», на корабле приветственно забили барабаны, так как испанцы приняли гостей за своих. Через мгновение «Капитан» был взят пиратами на абордаж без единого выстрела.Ограбив корабль и разделив добычу, Дрейк с командой продолжил свое путешествие, попутно совершив еще несколько пиратских нападений на испанские поселения. Когда морские разбойники узнали о том, что один из испанских галионов должен везти серебро, была срочно организована погоня. После того как пираты захватили «серебряный» галион, их восторгу не было предела: на корабле находилось 14 сундуков с серебряными монетами, 1 тысяча 300 серебряных слитков, 80 фунтов золота и целая груда драгоценных камней.
Особо гордился Френсис Дрейк тем фактом, что, совершая операции по захвату кораблей, он терял очень мало людей, так как все заранее просчитывал и правильно организовывал. Не отличался он кровожадностью и по отношению к своим пленникам. В большинстве случаев он их просто,отпускал, а на захваченных судах приказывал срубать мачты и оставлять их среди моря.
В тот момент, когда корабли легендарного капитана подошли к Молуккским островам, они были фактически блокированы португальцами. Из-за этого на складах султана Баабулы скопилось огромное количество пряностей. Появление англичан у Молуккских берегов явилось для мусульманского правителя приятной неожиданностью. На корабль Дрейка срочно был послан брат султана, который доставил на борт великолепные дары, поздравил всех с благополучным прибытием и передал приглашение султана посетить дворец.
Дрейк на прием у султану незамедлительно отправил ответную делегацию, во главе которой поставил своего брата. Англичан встретили торжественно и с почестями. На островах было приобретено большое количество пряностей, за которые пираты щедро расплатились награбленными сокровищами. Результатами сделки остались довольны и азиаты. Они официально заявили, что надеются.на продолжение торгового сотрудничества.
Вскоре, сделав небольшую остановку на острове Ява, путешественники продолжили свое плавание через Индийский океан. Попыток ограбить какое-либо судно уже не предпринималось. Самым главным для Дрейка было добраться домой, не потеряв награбленного и приобретенного. Двадцать шестого сентября 1580 года «Золотая лань» вошла в порт Плимут. Моряков встретили как национальных героев. Таким образом, Френсис Дрейк и его бесстрашная команда совершила второе после Ф. Магеллана кругосветное плавание.
С особыми почестями знаменитый мореплаватель был принят при дворе королевы Елизаветы. Ее Величество нежно называла отважного капитана «мой дорогой пират». Дрейк в свою очередь осыпал королеву многочисленными дарами, среди которых была золотая корона, украшенная большим количеством изумрудов. Весной следующего года Дрейк был удостоен звания рыцаря, что считалось огромной честью.
В 1585—1586 годах капитан совершил очередное плавание к берегам испанских колоний в Вест-Индии, которое закончилось благополучно. Команда вернулась на родину с богатой добычей. Благодаря успешным действиям Дрейка против испанского флота выход в море Непобедимой Армады отсрочили на год. В результате Англия получила возможность лучше подготовиться к войне против этого государства.
В апреле 1587 года Френсис Дрейк нанес кораблям Непобедимой Армады, которые стояли на рейде в гавани Кадиса и собирались отправиться в плавание, очередной удар. Английская эскадра, состоявшая из 13 небольших судов, успешно атаковала 60 испанских кораблей. Половина из них была уничтожена на месте, а оставшуюся часть англичане захватили и увели с собой.
В 1588 году Френсис Дрейк принимал участие в полном разгроме Непобедимой Армады. В тот период он оказался в зените своей славы. К сожалению, в последующие годы его преследовали сплошные неудачи. Экспедиция в Лиссабон, предпринятая великим мореплавателем в 1588 году, закончилась неудачно. Он не смог захватить город и потерял в боевых действиях из 18 тысяч человек больше половины.
Очередное плавание к берегам Вест-Индии стало для знаменитого пирата, мореплавателя и авантюриста последним. Адмирал заболел тропической лихорадкой. Ранним утром 28 января 1596 года его не стало. Тело сэра Френсиса Дрейка по приказу нового командующего Томаса Баскервиля было помещено в свинцовый гроб, который опустили в море со всеми воинскими почестями.
Впоследствии именем Френсиса Дрейка был назван пролив между островами Огненная Земля и Южными Шотландскими островами, соединяющий Атлантический и Тихий океаны.