В лице англичанина Уолтера Рэли прекрасно уживалось сразу несколько личностей. Так, например, являясь мореплавателем, он не пренебрегал и пиратством, организуя пиратские экспедиции (хотя сам редко участвовал в них из-за приступов морской болезни), воплощавшиеся потом в его поэтических творениях и исторических справках. Но это еще далеко не все.
До сих пор Рэли считается одной из самых загадочных личностей эпохи королевы Елизаветы I. Он был не только талантлив и дерзок (опасный бретер, называвшийся в свое время первой рапирой Англии), но и очень образован, так как никогда не упускал ни одной возможности почерпнуть что-то новое.
Об этом свидетельствует и тот факт, что Уолтер в совершенстве владел древними языками, хорошо разбирался в таких дисциплинах, как право, философия, история. А занимался он этим либо в перерывах между боями, либо во время зимних стоянок. Он успевал даже больше, чем можно было бы себе представить. Так, во время небольшого перерыва между очередным поединком и дружеской пирушкой он мог набросать проект экспедиции в Северную Америку, сочинить едкую эпиграмму на какого-нибудь не понравившегося ему вельможу, немного поработать над историческими сочинениями и много чего еще.
Рэли происходил из захудалого девонширского рода (родился 1552 или 1554 году; точная дата неизвестна). С 17 лет юноша начал принимать активное участие во французских религиозных войнах, выступая на стороне гугенотов. Впоследствии он некоторое время учился в Оксфорде, а в 1575 году отправился в родную столицу. Спустя три года участвовал в полулегальной экспедиции сэра Хамфри Гилберта, командуя одним из его кораблей, носящим имя «Фолкон» («Сокол»). Целых полгода он находился в море, воюя с испанскими кораблями, пока наконец не вернулся на родину.
В 1580 году Рэли «переквалифицировался» в пехотного капитана английской армии во время ее вторжения в Ирландию. В этом походе он снискал себе славу храброго и опасного противника. В начале 1582 года судьба вновь забросила Рэли в Англию, где он познакомился с фаворитом королевы Елизаветы, графом Лестером. Так как Рэли был человеком весьма умным и разносторонне развитым, то произвел на фаворита очень сильное впечатление и вскоре был представлен самой королеве.
В то время красавцу Рэли было только 30, а Елизавете уже 49, но разница в возрасте — ничто перед вспыхнувшей страстью стареющей королевы. И вот, не совершив никаких особых подвигов, отъявленный бретер был посвящен в рыцари, получив в придачу особняк в Лондоне, обширные земельные владения, а также патенты на торговлю вином и экспорт сукна. Но и это еще не все, королева пожаловала своему возлюбленному звание вице-адмирала Корнуолла и Девона, в чьи обязанности входил контроль и пресечение пиратства и контрабанды.
Однако Рэли и не думал о выполнении своих обязанностей, так как пиратство приносило ему очень большие прибыли. Напротив, его корабли бороздили моря с целью грабежа. Сначала его флот состоял из одного корабля — «Барка Рэли» (впоследствии переименованного в «Барк ройал»), построенного на средства, привезенные им из походов во Францию и Ирландию. Затем ему составил компанию «Олень» (свое название этот корабль получил благодаря гербу на новых доспехах Рэли). В 1584 году Рэли организовал две экспедиции в Америку, цель которых заключалась в колонизации земель и обогащении посредством грабежа. Благодаря этому рейду на карту были нанесены новые земли, а корабли доставили в Англию редкие растения: табак и картофель.
Год спустя королева фактически узаконила пиратство, выдавая лицензии на нападение на суда враждебных и нейтральных Англии стран. Активное участие в пиратских набегах принимал и фаворит Рэли. В 1591 году свет увидел его первую книгу «Правдивый доклад», прославляющую сэра Ричарда Гренвиля, вице-адмирала в экспедиции на Азорские острова.
В 1591 году Рэли тайно женился на фрейлине королевы Элизабет Трокмортон, а в марте следующего года у него родился сын. Венценосная особа не догадывалась об этой интрижке; фрейлина продолжала выполнять свои обязанности, сдав ребенка на руки кормилице. Но однажды все раскрылось, и Елизавета, не лишенная земных чувств, в бешенстве арестовала обоих провинившихся. Однако ее ярость продолжалась всего два месяца. Вскоре Рэли прямо из заключения был препровожден для ревизии и составлении отчета по произведенному пиратскому рейду. Но по-настоящему супругов выпустили из Тауэра только 13 декабря 1592 года.
После заключения Рэли был в опале, а потому отправился на поиски легендарной страны Эльдорадо (названной по имени одного из своих правителей, который каждый раз перед купанием покрывал свое тело золотой пылью, а потому звался «позолоченным»). Захваченный поисками легендарной страны, Рэли организовал несколько экспедиций. И, хотя «позолоченная страна» так и не открылась перед ним, зато сам процесс ее поисков вылился в целую книгу путевых очерков, получивших название «Путешествие в огромную, богатую и прекрасную империю Гвиана с великим и золотым городом Маноа». Сей шедевр имел большую популярность и был переведен на многие языки Европы.
В 1596 году, отличившись в экспедиции лорда Эссекса против Кадиса, Рэли был вновь принят королевой Елизаветой, но это никак не отразилось на его жене, которая по-прежнему не допускалась ко Двору. Благодаря привязанности британской королевы, Рэли получил право считать все земли, которые ему удастся открыть в Новом Свете, своей собственностью. Это была огромная милость, так как большая часть Америки, Австралия, острова Тихого океана и многие другие земли были еще не открыты и европейцы не имели о них никакого понятия. Но Рэли не пришлось воспользоваться этими благами, он упрямо верил в существование Эльдорадо и по-прежнему занимался ее поисками.
После смерти королевы, случившейся в 1603 году, завистники оклеветали пирата с поэтической душой, и новый престолонаследник, Яков I, арестовал Рэли и на 12 лет посадил за решетку. За время заточения из-под пера узника вышли «Трактат о кораблях», «Обзор королевского военно-морского флота», «Прерогативы парламента», «Правительственный совет», «История мира» (доведенная до 130 года до н. э.).
Спустя 12 лет Рэли пришло в голову написать королю об Эльдорадо, сопроводив то, что ему было известно, предположением, что испанцы могут оказаться первыми, кто найдет эту Страну золота. Последнее обстоятельство возымело свое действие, и король снарядил Рэли в экспедицию к берегам Южной Америки. Такой шанс выпадает только раз в жизни, и авантюрист-романтик прекрасно об этом знал, а потому приложил все усилия, чтобы добраться до места назначения. К сожалению, высадиться ему помешал шторм. Дабы не возвращаться обратно с пустыми руками, Рэли немного «пощипал» испанцев. Их золото должно было компенсировать расходы на экспедицию.
По возвращении отважный мореплаватель был казнен: король решился на это, чтобы не осложнять отношений с испанцами, которые и так оставляли желать лучшего. Но не смертный приговор омрачил последние дни жизни Рэли, а весть о гибели сына и предательстве друзей, которые сплели для него оковы доносов и вели против него бесчисленные интриги. В 1618 году Рэли обезглавили. Он с честью встретил смерть. Жена Рэли, леди Элизабет, похоронила тело мужа в Вестминстере, в церкви святой Маргариты, а его голова хранилась у нее около 29 лет, вплоть до ее смерти.