Середина XIX в. стала переломным моментом в истории естествознания. По религиозным, метафизическим представлениям о природе был нанесен мощнейший удар. Одним из таких ударов стала разработка выдающимся английским ученым Чарлзом Дарвином эволюционной теории.
В новых политических условиях церковь уже не могла играть столь большую роль в жизни общества. Реформация, религиозные войны, эра Наполеона – все это лишило ее былого могущества. Промышленный переворот шел параллельно с развитием научных представлений, которые к моменту публикации книги Дарвина вошли в серьезное противоречие с библейскими догматами. Верхи общества, собственно, уже скептически относились к вере как к способу объяснения природных явлений. На практике церковное мировоззрение не применялось уже очень давно, да и в теории господствовали совершенно новые концепции. Почва для мировоззренческого переворота была подготовлена, хотя о том, совершен ли он окончательно, до сих пор нет единого мнения.
Практика животноводов и растениеводов убедительно показывала, что породы домашних животных и сорта культурных растений изменяются и создаются человеком. XIX в. был эпохой быстрого развития селекции как науки. Карл Линней уже опубликовал свои основополагающие теории по систематике, в которых отнес человека к отряду приматов, Ламарк высказал идею об изменяющихся со временем живых организмах. А затем настал черед Чарлза Дарвина.
Он родился в 1809 г. в семье врача. Любопытно, что мальчика в семье считали недотепой, из которого никогда не выйдет ничего путного. По настоянию отца он стал студентом‑медиком, а затем изучал богословие в Кембридже. В университете он всерьез занялся биологией. В то время Дарвин и не думал, что эта наука и богословие могут войти в противоречие.
По окончании университета, в 1831–1836 гг. молодой естествоиспытатель совершил кругосветное путешествие на корабле «Бигль», во время которого сделал огромное количество наблюдений по зоологии, ботанике, геологии, палеонтологии, антропологии и этнографии. После путешествия Дарвин опубликовал «Дневник изысканий», где впервые описал многих южноамериканских и островных животных: грызунов, хищных птиц, галапагосских ящериц, черепах, вьюрков и др.
В дороге натуралист читал только что выпущенный первый том «Основных начал геологии» Лайелла. Книга изобиловала указаниями на естественный отбор и приспособление к окружающей среде, особенно на геологическую эволюцию. Путешествуя по Южной Америке, Чарлз замечал, что в сходных условиях соседствуют родственные виды. Получалось, что единый тип распространился по большому пространству и с течением времени изменился, приноровляясь к различным условиям окружающей среды. Ландшафт Галапагосского архипелага также наводил на мысли об эволюции.
В 1837 г. Дарвин начал первую тетрадь записей по изменчивости видов и продолжал собирать материал в течение 20 с лишним лет. Он писал о вещах, сейчас являющихся фундаментальными в биологической науке: изменчивости, приспособляемости, повторении зародышем основных этапов эволюционного развития.
Обобщив данные науки, введя понятия «искусственный» и «естественный отбор», приведя примеры из практики обычных фермеров‑селекционеров, Чарлз Дарвин создал учение о видах. Знаменитая книга «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь» вышла в свет 24 ноября 1859 г., в этот же день весь ее тираж (1250 экземпляров) был распродан. В этом труде Дарвин показал, что виды растений и животных не постоянны, а изменчивы, что существующие ныне виды произошли естественным путем от других видов, существовавших ранее; наблюдаемая в живой природе целесообразность создавалась и создается путем естественного отбора полезных для организма ненаправленных изменений. Одной из самых смелых мыслей было утверждение, что эволюция продолжалась многие миллионы лет. Что, как известно, противоречило учению Библии и привело к революции во взглядах на природу.
После публикации «Происхождения видов» Чарлз Дарвин стал одним из авторитетнейших людей своего времени, дарвинизм пытались использовать представители других, даже вовсе не биологических наук. Ученого осыпали разнообразными наградами, приглашали читать лекции.
Прямым развитием идей главной монографии стала вышедшая в 1871 г. книга «Происхождение человека и половой отбор». В ней Дарвин пришел к выводу, что превосходство человека над животным объясняется прямохождением, орудиями труда, речью и обладанием умственными способностями. Ученый привел многочисленные доказательства животного происхождения человека.