Подземные катакомбы — неотъемлемая часть города Парижа. Под его мостовыми тянутся сотни километров галерей. В древности они служили каменоломнями, откуда впоследствии, в Средние века, добывали известняк и гипс для строительства города.
У этих подземных тоннелей богатая история. Так как со временем в Париже стало не хватать мест для захоронений и создалась антисанитарная обстановка, в 1763 году парламент издал указ, запрещающий хоронить умерших внутри стен города. К тому же в 1780 году рухнула стена, отделявшая кладбище Невинных от жилых домов на соседней улице рю де ля Линжери. Подвалы домов заполнились останками покойников вперемешку с нечистотами. И тогда парижские власти решили перенести захоронения в бывшие каменоломни Томб Иссуар за городской чертой.
Подземный некрополь сделали открытым для посетителей. Хотя предполагалось хоронить здесь лишь древние кости с кладбища Невинных, за годы революций в катакомбы сбросили множество тел погибших и казненных. Перезахоранивали здесь и останки, покоившиеся прежде на других городских кладбищах. Как правило, это было связано с изменяющейся политической обстановкой.
Так; в катакомбах очутились мощи министров Людовика! XIV — Кольбера и Фуке, деятелей революции Дантона, Лавуазье, Робеспьера и Марата. Нашли пристанище в бывших каменоломнях и знаменитые французские литераторы — Франсуа Рабле, Шарль Перро, Жак Расин, физик Блез Паскаль, чьи останки перенесли сюда с закрытых городских кладбищ...
В годы Второй мировой в одной из каменоломен был оборудован бункер, где размещался секретный штаб оккупантов, а всего в 500 метрах от него — штаб лидеров движения Сопротивления. Во время «холодной войны» там же разместили бомбоубежища, куда предполагалось эвакуировать парижан в случае ядерной атаки.
Сегодня катакомбы — одно из самых популярных мест для экскурсий, но лишь небольшая часть их открыта для обозрения. Вход туда находится на площади Денфер-Рошеро. На стенах галерей висят таблички с названиями проходящих вверху улиц. Под наиболее значительными постройками были прежде выбиты изображения цветка лилии — символа французской монархии. Но после революции большинство этих рисунков было уничтожено.
По обе стороны длиннющих тоннелей лежат бесконечные ряды человеческих костей, увенчанных черепами. Так как воздух здесь сухой, останки не слишком поддаются разложению. Остальные, как рассказывают, контролирует специальная подземная полиция. Поговаривают о том, что в этих засекреченных тоннелях водятся призраки, а то и живые мертвецы.
Впрочем, легенд и преданий вокруг парижских катакомб ходит, конечно, немало. Одна из них связана с бесследным исчезновением людей. Так, в 1792 году сторож церкви Валь-де-Грас, пользуясь революционной неразберихой, повадился совершать рейды за бутылями с вином, хранившимися в подземелье под находившимся поблизости аббатством. Однажды он отправился за очередным «уловом» и больше не вернулся. Лишь 11 лет спустя в подземелье обнаружили его скелет...
Ходят слухи, что в наши дни катакомбы облюбовали для своих ритуалов многочисленные секты. Кроме того, завсегдатаями этих мест являются так называемые катафилы — люди, увлеченные историей подземного Парижа, и «подземные туристы».