Тираническое правление Иоанна Безземельного вызвало к жизни один из величайших документов в истории человечества – Великую хартию вольностей (Magna Carta). Возможно, несколько преувеличивая, государственные деятели и историки считают, что составление этой хартии было рождением английского парламентаризма, утверждением общедемократических ценностей, принятых сейчас во всем цивилизованном мире.
Когда архиепископ Стефан Лангтон снимал отлучение с английского короля, тот, между прочим, дал обещание восстановить «добрые законы Эдуарда Исповедника», судить всех согласно установленному судом порядку, а не произвольно. «Добрые законы Эдуарда» были, по‑видимому, собирательным названием традиционных правовых норм Англии, нигде не записанных и превратившихся уже в ностальгический символ «золотого века». Их противопоставляли постоянному стремлению Генриха II Плантагенета и его властолюбивого сына вводить новые правила, устанавливать свои порядки, не считаясь ни с кем. 23 августа 1213 г. на собрании баронов в Лондоне Лангтон объявил, что нашел хартию короля Генриха I, в которой зафиксированы «первобытные вольности».
Во время последней войны с Филиппом II Августом многие бароны отказались выступить на стороне короля и остались в Британии. Озлобленный и проигравший Иоанн вернулся в Англию в октябре 1214 г. Он потребовал у аристократов денежной компенсации за то, что они не участвовали в походе. В ответ бароны собрались в Сент‑Эдмундсбери, где поклялись совместно выступить против тирана. Их лидером стал Роберт Фицуолтер из Эссекса. На Рождество вельможи в полном вооружении явились в Лондон к королю и потребовали, чтобы тот отказался от самовластия: не принуждал вельмож участвовать в заграничных войнах, отменил обременительные налоги, выслал из королевства иноземных наемников, не раздавал ленов иноземцам и подтвердил законы Эдуарда Исповедника. Иоанн не решился ответить депутации отказом, обещая рассмотреть их требования.
Вскоре он начал собирать военные силы, чтобы дать отпор феодалам. Он заручился поддержкой своего недавнего врага Иннокентия III, для чего дал духовенству грамоту, предоставлявшую свободу выборов на церковные должности. Но большая часть английских священников во главе с архиепископом Кентерберийским были на стороне баронов.
На Пасху бароны северных графств и других частей королевства собрались в Беркли. Началась война. В мае мятежники взяли Лондон. Советники короля убедили его пойти на уступки. 15 июня 1215 г. Иоанн приехал в стан баронов и на берегу Темзы близ Виндзора, на Раннимедском лугу, подписал договор, известный как Великая хартия вольностей. По сути, король отказался за себя и за своих преемников от всех ограничений чьих‑либо прав, сделанных нормандскими королями до него и в особенности им самим, и обязался восстановить в полной мере порядок управления и судопроизводства, основанный на англосаксонских и нормандских обычаях.
Хартия была написана на латинском языке и содержала 63 статьи. Король обещал не взимать незаконных податей, не захватывать земли, не накладывать произвольных штрафов, а также вернуть все захваченные им замки и земли. Налоги и сборы могли взиматься не иначе, как по решению «общего совета королевства» (т. е. баронской курии). Исключительно важная статья хартии касалась презумпции невиновности: «Ни один свободный человек не будет арестован или заключен в тюрьму, или лишен власти, или объявлен стоящим вне закона, или изгнан, или каким‑либо иным способом обездолен иначе, как по законному приговору его пэров и по закону его страны». Правило это, правда, не касалось крепостных – вилланов, т. е. большинства населения страны.
Интересы феодалов поддерживала статья о закреплении права наследования на землю, полученную от короля за военную повинность. Чиновникам короля было запрещено отбирать в уплату долга недвижимость и доход с нее. Запрещалось чиновникам и брать у кого‑либо «хлеб или другое имущество», иначе как немедленно уплатив за него деньги или получив добровольное согласие продавца на отсрочку оплаты. Иностранцам и англичанам было разрешено свободно покидать Англию и возвращаться в нее. Были подтверждены вольности городов, установлено единство мер и весов. Из актуальных проблем были подняты вопросы пользования лесами, кроме того, король обещал распустить окружавших его наемников. Всем участникам только что состоявшейся гражданской войны, выступавшим против короля, было даровано высочайшее прощение.
Гарантией исполнения королем хартии становился совет из 25 баронов, наделенный правом «принуждать и теснить» короля, если тот попытается отступить от данного договора. Они могли призвать нацию к восстанию, если попранное право не было восстановлено в течение 40 дней. Подписывая Великую хартию вольностей, Иоанн признавал, что королевская власть не стоит над законом, а подчиняется ему.
Очень скоро Иоанн нарушил договор. Характер этого монарха не позволял ему смириться с ограничением своих прав. Тайком он увеличивал число наемников. Папа, поддерживая короля, угрожал баронам отлучением. В ответ они обратились к французскому королю с просьбой о помощи, объявив, что готовы признать принца Людовика своим монархом. Тем временем Иоанн перебрался из Виндзора на остров Уайт, а через три месяца высадился в Дувре и начал войну. В январе 1216 г. он двинулся в северные графства. Юг Англии разорял брат короля Уильям Длинный Меч, восточные – наемник Савари де Молеон. В мае в устье Темзы высадились французские войска принца Людовика, 2 июня он вошел в Лондон. Борьба была в разгаре, когда при переходе через Венланд при загадочных обстоятельствах погиб (а точнее – пропал) обоз короля, тяжело нагруженный золотом и драгоценностями. Известие об этом добило больного Иоанна. Он умер в замке Ньюарк 19 октября 1216 г.
Вскоре был коронован 9‑летний сын Иоанна – Генрих III, советники которого переиздали хартию, но уже без статьи о совете 25 баронов. Через девять лет Генрих издал Великую хартию вольностей уже от своего имени и переиздал ее еще раз в 1267 г. В 1297 г. ее текст был включен в Статут Эдуарда I. Во время Английской буржуазной революции основательно подзабытую хартию использовала парламентская оппозиция для обоснования права парламента контролировать действия короля.