Ранним августовским утром по дороге к камерунской деревушке Нжидун двигался автофургон. За рулем его сидел молодой священник Фубу Жан, рядом — случайный попутчик. Вдруг Жан увидел на обочине дороги мотоциклиста. В его позе было что-то странное и неестественное. Священник остановил фургон и попросил своего спутника вместе с ним осмотреть мотоциклиста. Буквально через минуту они убедились, что тот мертв.
Возвращаясь к машине, Фубу Жан внезапно почувствовал тошноту, головокружение и потерял сознание. Его спутник тоже едва держался на ногах, но помог пришедшему в себя священнику добраться до фургона. Вскоре они поспешно покинули это место.
Через несколько дней спутник Фубу Жана скончался, а сам он, едва поправившись, рассказал, что там, где все это произошло, стоял странный запах, «напоминавший жидкость, содержащуюся в автомобильных аккумуляторах». Представители властей решили осмотреть это место и окрестности и обнаружили еще около сорока погибших. Все они находились на 200-метровом отрезке дороги или рядом с ней. Главным образом это были местные жители, которые, очевидно, шли на рынок в ближайший поселок.
Местный врач Ньок Бата, осматривавший погибших, пришел к выводу, что у всех наступило «удушье в результате отравления». Но совершенно непонятным для врача оказалось происхождение обнаруженных у погибших странных ожогов первой степени на коже, хотя одежда совершенно не пострадала! Однако врач Ньок Бата и бывший с ним на месте происшествия местный полицейский вспомнили, что видели двигавшееся со стороны близлежащего озера клубящееся облако, а в воздухе в это время стоял горький запах, от которого они ощутили тошноту и головокружение. Прождав четыре часа в удалении, врач и полицейский вернулись, когда воздух очистился. И тут увидели, что между дорогой и берегом озера валяются тела животных, а вся растительность на берегу полегла.
Опросив жителей деревни Нжидун, ученые выяснили, что в предыдущий вечер те слышали со стороны озера громкий взрыв. Осмотр водоема, проведенный уже после трагических событий, показал, что его обычно чистые, спокойные и прозрачные воды на этот раз приобрели коричневато-бурую окраску и были замутнены. Специалисты провели научное расследование. Сначала решили проверить, а не произошло ли вулканическое извержение? Озеро Монуи — одно из многих небольших водоемов, расположенных в кратерах давно потухших вулканов. Очевидно, вулканические газы, долго скапливавшиеся под дном озера, могли в конце концов взры- вообразно прорваться наружу и образовать облако из двуокиси углерода и других удушающих газов.
Через некоторое время исследователям действительно удалось обнаружить на дне озера вулканический кратер диаметром 350 метров. Геохимики установили, что в глубинных слоях озерной воды содержится необычно высокое количество ионов двууглекислой соли.
Кроме того, геохимики и вулканологи обнаружили в этих водах чрезвычайно много ионов двухвалентного железа, а в донных осадках — очень большое количество сидеритов, минералов, содержащих карбонаты железа. Исследователи считают виновником обилия этого металла в озере красноватую пыль, которую ветры приносят сюда из Сахары и полупустынной области Сахеля. Когда насыщенный железом песок оседает на воду, ионы трехвалентного железа превращаются в двухвалентные. А это возможно только когда происходит разложение двуокиси углерода в двууглекислоту и повышается кислотность воды в озере, а следом происходит и образование сидеритов.
Ознакомившись со всеми данными, ученые высказали предположение, что стойкое химическое равновесие в озере, высокая концентрация в его глубине двууглекислых солей привели к тому, что его воды четко разделились на отдельные слои. Но что-то неожиданно нарушило это равновесие и перемешало их, выбросив насыщенную углекислотой воду на поверхность. Здесь уровень давления, естественно, значительно меньше, чем на глубине, и двууглекислый газ бурно высвободился, заставив озеро «вскипеть», как это бывает, когда открывают бутылку с газированной водой. Именно такой «взрыв» и вызвал, очевидно, волну, которая заставила полечь растительность на берегу. А облако, насыщенное двуокисью углерода, западный ветер вынес на дорогу, где газ и скопился в низинке. Но до полного рассвета жители деревни видеть его не могли. Не исключено, что в облаке содержалась азотная кислота — виновница кожных ожогов, обнаруженных у погибших.
И все же, что заставило воды озера «перевернуться»? Специалистам потребовалось полтора года, чтобы выяснить: в 1984 году воды озера Монун взбудоражил подводный оползень.
И вдруг новое известие: 21 августа 1986 года облако бесцветного газа из недр озера Ниос, расположенного у северо-западной границы Камеруна, стало причиной смерти более полутора тысяч жителей окрестных деревень, гибели домашнего скота, диких животных.
Случаи эти привлекли внимание ученых потому, что в Африке — в области Восточно-Африканского рифта — есть и другие озера, где также возможны подобные выбросы. Предполагают, что причина этого — в повышении сейсмической активности региона.