Идея использования газа с более мощным, чем у воздуха, коэффициентом расширения, чтобы выбросить снаряд из ружья, восходит по крайней мере к паровому ружью, сконструированному Леонардо да Винчи, но так и не реализованному.
Другие паровые ружья были изобретены в XIX столетии, в частности английское ружье Перкинса 1824 г., но идея применения химического газа, возможно, родилась у датского изобретателя Педера Расмуссена, который в 1834 г. придумал ружье, которое действовало на «каком-то виде пара или газа, вырабатывавшегося специальным веществом без использования огня, при температуре окружающей атмосферы».
Это ружье, по-видимому, так и не появилось на свет, но Элдон Вольф предположил, что вещество, которое предстояло использовать для работы этого ружья, должно быть «не чем иным, нежели углекислым снегом, или как он нам известен сегодня – сухим льдом». Он даже отмечает, что в 1834 г. Тилорье «удалось добиться сжижения CO2 и, надлежащим образом удалив влагу, он сумел создать твердый, по-настоящему сухой лед».
Не более успешными были и другие попытки, совершенные в XIX в. с целью использования газа в качестве движущей силы или взрывчатки. Исключением явилось ружье, запатентованное в 1873 г. в Америке, а также в усовершенствованной форме в 1889 г. в Англии и во Франции выдающимся французским изобретателем Полем Жиффаром. К чести Жиффара, у него было много патентов, не все они были связаны с огнестрельным оружием, включая настоящее пневматическое ружье (1862 г.) и оригинальный патрон сжатого воздуха (1885 г.), который будет использоваться во многом таким же образом, как и обычный металлический патрон того периода. Базовый механизм его ружья 1889 г. был подобен в принципе настоящему пневматическому ружью, но движущая сила поступала из съемного металлического цилиндра с жидкой углекислотой – наподобие увеличенного баллона с газированной содовой водой, — установленного под стволом.
В течение нескольких лет ружья и пистолеты Жиффара производились, во Франции, но, хотя они были прекрасно сделаны и привлекали значительное внимание публики, не достигли какого-нибудь значительного успеха. Также провалилась попытка внедрить их в Англии.
Одна из основных причин неудачи Жиффара в популяризации своих ружей лежит в том факте, что многими людьми, включая и самого изобретателя, они рассматривались как возможная альтернатива традиционному армейскому и спортивному огнестрельному оружию того периода. Таковым они в самом деле не являлись. Однако, несмотря на фиаско Жиффара, его изобретение явилось прототипом многих спортивных пневматических ружей и пистолетов в ХХ столетии.