Помимо примитивных духовых «ружей»-трубок, происхождение которых почти наверняка относится к доисторическим временам, и некоторых экспериментов, проведенных древними греками, видимо, до сравнительно недавних времен не предпринималось никаких серьезных попыток использовать силу сжатого воздуха в качестве движителя для снаряда.
Согласно легенде, настоящее духовое ружье было изобретено в Нюрнберге неким Гутером или Гесте в 1430 г. или Гансом Лобзингером в 1560 г., но до сих пор не было обнаружено ни одного доказательства в поддержку претензий кого-нибудь из кандидатов.
Самое раннее достоверное свидетельство в пользу существования оружия этого типа представлено тремя германскими ружьями конца XVII в., из которых два находятся в старом Арсенале в Вене, а другое – в музее Стокгольма. Все они для производства взрыва сжатого воздуха используют поршни с пружинным приводом, и этот взрыв выбрасывает снаряд, а поэтому, согласно некоторым авторам, такое оружие следует классифицировать как пружинные ружья.
Другие считают, что их надо отнести к пружинно-пневматическим ружьям. Последняя классификация представляется более точной, так как снаряд действительно движется вперед под воздействием взрыва воздуха, произведенного пружиной, а не самой пружины, как в настоящем пружинном ружье.
Настоящее пневматическое ружье оснащается металлическим резервуаром, который перед тем, как использовать это оружие, следует дополна накачать воздухом. Самое раннее свидетельство существования такого механизма датируется началом XVII столетия, а самый ранний из известных уцелевших экземпляров – ружье, датированное 1644 г. и помеченное Гансом Келером из Китgинга. Ныне оно находится в музее Стокгольма. Самые ранние пистолеты – пара в музее Копенгагена, которая, хотя и не датирована и не подписана, явно сделана той же рукой, что и два пневматических ружья в коллекgии Георга Фера из Дрездена, датированные 1653 и 1655 гг. Начиная с этого времени пневматические ружья вплоть до второй половины XIX в. изготавливались в весьма большом количестве, и сохранились многие их образцы. Пневматические пистолеты встречаются значительно реже.
Все перечисленные пневматические пистолеты и ружья работают на одном и том же базовом принципе. Пружинный механизм, который надо взводить в промежутке между выстрелами, открывает и закрывает клапан, когда нажат триггер, и таким образом высвобождает достаточно воздуха из резервуара, чтобы выбросить снаряд. Сам резервуар находится либо в прикладе, либо в оболочке вокруг ствола, либо обретает форму отдельного медного стакана, ввинченного во фланец с резьбой наверху или в нижней части казенника. Эта последняя система, которая, похоже, впервые появилась в Ирландии в середине XVIII в., позволяет стрелку быстро заменить пустой резервуар уже заправленным и избежать необходимости слишком частого использования насоса. Многие пневматические ружья XVIII в. и немногие пистолеты оснащены кремневым замком, хотя он редко связан со стволом. Целью его, вероятно, является придать ружью вид обычного оружия.
В 1779 г. австро-итальянец Бартоломе Жирандони, или Жирардони, усовершенствовал многозарядное пневматическое ружье, в котором пули содержались в трубчатом магазине, установленном вдоль ствола. Сквозь казенник позади магазина проходил поперечный скользящий брусок, содержавший то, что фактически являлось патронником. Для того чтобы зарядить, надо было лишь рукой передвинуть этот брусок до того места, где патронник подхватит пулю из магазина, а потом позволить ему двигаться назад под действием возвратной пружины, пока патронник опять не окажется на одной линии с казенником. Эта система лучше всего известна по пневматической винтовке, использовавшейся некоторыми частями австрийской армии с 1780 до 1806 г. и позднее, но она в тот же период также применялась рядом оружейников и в пистолетах.
Пружинно-пневматические ружья поршневого типа, похоже, до XIX столетия делались лишь от случая к случаю. Однако в XVIII и XIX вв. и, возможно, еще раньше они были очень популярны в Германии при стрельбе по мишени. Пружинный механизм настраивался посредством съемной заводной ручки, которая подгонялась к квадратному пальцу, установленному на боку приклада. Большинство, если не все, экземпляров были казнозарядными и предназначались для стрельбы стрелками. Пистолетов указанного типа зарегистрировано очень мало.
Ранние пневматические ружья и пистолеты почти всегда создавались в качестве альтернативы огнестрельному оружию. Возможно, популярная в те времена концепция пневматического ружья как вещи чуть более опасной, чем игрушка, целиком происходит от моды на стрельбу по мишеням из пневматических ружей, которая возникла в Соединенных Штатах в середине XIX в. Историю этой моды в деталях еще предстоит изучить, и все, что можно сказать сейчас, это то, что в тот период ряд оружейников начали выпускать целую галерею пружинно-пневматических ружей и пистолетов. Это было поршневое, заряжающееся с казенника оружие, и оно взводилось с помощью отдельной рукоятки, вставляемой в боковую часть ложа, или рычага в прикладе на боку или соединенного с предохранителем. Подобное оружие также производилось в Европе, и конструкция в самом деле может быть европейской, но самым большим регионом их популярности была Америка, и там пружинные ружья обрели свою самостоятельность.
В течение второй половины XIX в. по обе стороны Атлантики было запатентовано много типов механизмов для пневматического ружья. Но более, чем кто-либо другой, внес вклад в развитие современного пневматического ружья Генри Квакенбуш из Геркимера, штат Нью-Йорк. В 1871 г., проработав какое-то время в компании «Ремингтон», он занялся бизнесом в производстве пружинно-пневматического пистолета, на который получил патент в том же году. Пистолет этот, как и некоторые современные пневматические пистолеты, взводился при толчке ствола. В 1876 г. он запатентовал ружье, работавшее на схожем принципе, и оно, выпускаемое конвейерным методом, было намного дешевле старомодного, ручной работы коллекционного ружья, хотя в той же степени эффективно, так что за какие-то четыре года вытеснило последнее с рынка.
В 1871 г., незадолго до того как Квакенбуш запатентовал свой первый пневматический пистолет, Бенджамин Хэвиленд и Джордж Ганн получили патент США на пружинно-пневматический пистолет, который взводился переламыванием ствола вниз. Этот патент стал базовым для системы, которая и сегодня широко используется. Изобретатели организовали бизнес в Илионе, штат Нью-Йорк, где короткое время производили и пистолеты, и ружья на базе своего патента, а в 1872 г. получили еще один патент, покрывающий механизм, который взводился оттягиванием назад или вниз кольца в прикладе. Предприятие Хэвиленда и Ганна, по-видимому, оказалось неудачным, ибо в 1876 г. они продали свой патент Квакенбушу, который продолжал выпускать их оружие переломного действия под своим собственным именем. Впоследствии это оружие производилось по лицензии в Европе.
Было бы бессмысленно упоминать о многих других пневматических и пружинно-пневматических пистолетах, запатентованных в Европе и Америке во второй половине XIX в., потому что все они стали вариациями базовых систем, уже описанных выше. Остается лишь упомянуть, что огромная популярность, которой сейчас пользуются пружинно-пневматические ружья в качестве средства для обучения стрельбе молодежи, стала результатом разработки в 1888 г. цельнометаллического детского игрушечного ружья.