Более семи веков Испания находилась в руках мусульман. Это время никак нельзя назвать «темными веками». Напротив, арабская Испания имела все основания называться одним из культурных центров того времени. Но гордые потомки вестготов не оставляли мысли вернуть себе полуостров, отвоевать его у «неверных». Это отвоевание – целая эпоха, называемая Реконкистой. Она началась практически сразу после того, как Вестготское королевство пало под ударами арабской армии.
Проникновение арабов на Пиренейский полуостров произошло не без помощи самих вестготов. Так, в 710 г. Агила, смещенный с трона Родерихом, попросил помощи у африканского арабского губернатора Ифрикии Мусы ибн Нусияра. Вестготский наместник африканской Сеуты сам предоставил арабам корабли, чтобы переправить их через Гибралтарский пролив. Так в Испании появились первые мусульманские завоеватели. В апреле 711 г. вольноотпущенник Ифрикии Тарик бен Зияд во главе армии из 7 тысяч человек (почти все они были берберами) вышел из Танжера и высадился на европейском берегу Гибралтара (свое название «Джабал‑аль‑Тарик» пролив получил в честь именно этого военачальника). Информация о месте высадки, которую берберы получили от Агилы, была очень важна для конечного успеха. Войска Агилы и его братьев, а также некоторые готские дворяне присоединились к армии Тарика и начали движение на Толедо.
Родерих, узнав о вторжении, немедленно отозвал войска, подавлявшие выступление вечно неспокойных басков, и двинул их навстречу противнику. В течение одной июльской недели на реке Гвадалета происходила битва мусульман с армией Родериха, в которой последний потерпел полное поражение. Вскоре арабы взяли Кордову. Летом 712 г. в Испании высадился второй экспедиционный корпус мусульман, который вел уже лично Ифрикия Муса ибн Нусияр. В составе корпуса было 18 тысяч человек. Объединившись с Тариком, он двинулся в долину реки Эбро.
В июне пал город Мерида. Вскоре сын Мусы и эмир Андалусии Абд аль‑Азиз захватил Хаэн, Гренаду, Сагунто, подавил антиарабское восстание в Севилье. В 714 г. арабами была завоевана будущая Португалия. Ифрикия Муса без боя вошел в Сарагосу, двинулся отсюда в Галисию. Осенью этого же года Тарик и Муса по приказу халифа отправились в Дамаск. Командование войсками было передано Абду аль‑Азизу. Он вынашивал планы провозглашения нового не зависимого от Дамаска мусульманского государства, но был убит агентами халифа в 716 г. Через пару лет арабам сдались последние вестготские города перед Пиренеями.
Любопытно, что простое население Пиренейского полуострова часто встречало арабов как освободителей. Их налоговая и религиозная политика импонировала уставшим от предыдущих хозяев жителям Вестготского королевства. В частности, на хозяйство страны благотворно влияло прекращение феодальных усобиц. Но знатные готы продолжали борьбу.
На севере Испании расположена область Астурия. Именно отсюда началась борьба против арабов. После битвы на реке Гвадалета знатный вестгот Пелайо с небольшим количеством вооруженных сторонников бежит в Астурию. Вскоре он становится предводителем восстания против Манузы – арабского губернатора. В 717 г. Пелайо был схвачен маврами и посажен в крепость. Но, совершив побег, он возвращается к повстанческой деятельности. Его отряды практически по всей Астурии уничтожили арабские гарнизоны. На освобожденной территории Пелайо в 718 г. создает новое христианское королевство со столицей в городе Кангас‑де‑Онис и сам становится его правителем. Есть свидетельства о том, что решение об образовании государства и совместной борьбе против арабов было принято на племенном собрании вестготов и коренных жителей области – астурийцев.
Арабов, естественно, не хотели мириться с существованием непокорного христианского государства на полуострове. В июле 721 г. они перешли Пиренеи и вторглись в земли франков, но были разбиты под Тулузой. На обратном пути мощный военный корпус был послан для того, чтобы разобраться с астурийцами. Поздним летом 721 г. военачальник мавров Алькама, вторгшись с крупными силами в Астурию, захватил большую ее часть, вынудив Пелайо отступить в горные районы страны. Пелайо расположился лагерем в тесном ущелье, где невозможна была атака широким фронтом. В тот момент с ним было лишь несколько сотен воинов. В 722 г. Алькама со своими силами подошел к долине Ковадонга и потребовал от Пелайо сдачи. Тот отказался. Тогда арабские отряды пошли в атаку. Астурийцы заняли позиции по склонам ущелья, а Пелайо с небольшим отрядом укрылся внизу, в пещере, оставаясь невидимым для врага. Выждав, когда неприятель достаточно углубится в ущелье, христиане обрушили на мавров град камней и обломки скал. Вслед за этой атакой из засады вышел и вступил в бой отряд Пелайо, он и довершил разгром неприятеля. Алькама был убит.
С битвы при Ковадонге начинают отсчет Реконкисты, хотя до конкретных успешных действий наступательного характера было еще далеко. Нужно отметить, что насчет года битвы у историков нет единого мнения. Часто называется 718‑й.
В следующем году арабы предприняли еще одну попытку покорить Астурию, она вновь оказалась неудачной. На этот раз в битве погиб сам Мануза. Королевство Пелайо осталось независимым. Сюда стали переселяться недовольные арабской политикой жители Галисии, Бискайи и других областей.
Пелайо умер в 737 г., став национальным героем Испании. Его сын Фавила был признан Папой Римским «королем готов». При короле Альфонсо X Мудром останки Пелайо были перенесены в Святую пещеру Ковадонги.