Мария Никитична Цуканова родилась 14 сентября 1924 г. в деревне Новониколки (ныне — Омская область) в крестьянской семье. Отца Маша не знала, он умер за несколько месяцев до ее рождения. Воспитывали девочку мать и отчим. После окончания неполной средней школы работала телефонисткой и санитаркой в госпитале поселка Орджоникидзевский Красноярского края, затем работала на заводе в Иркутске и одновременно училась на курсах медсестер.
В 1942 г. по просьбе Цукановой ее направили служить на Тихоокеанский флот. Она стала санинструктором в 335-м гвардейском отдельном батальоне морской пехоты, входившем в состав 13-й бригады морской пехоты.
После начала войны с Японией часть, в которой служила гвардии ефрейтор Цуканова, получила задачу десантироваться в корейском порту Сейсин. 14 августа 1945 г. начался тяжелый бой за город. В течение дня Цуканова вынесла с поля боя 51 воина. А когда наклонилась, чтобы подобрать 52-го, Марию буквально насквозь прошила пулеметная очередь. Не оставив поля боя, Цуканова из последних сил подобрала автомат раненого и, в упор выпустив несколько пуль по подбегавшим к ней японцам, потеряла сознание.
В плену Марии довелось пройти через нечеловеческие муки. Добиваясь от девушки сведений о составе десанта, японцы резали ее тело ножами, выкололи глаза. Но так ничего и не добились. Мария Цуканова ушла из жизни непобежденной.
14 сентября 1945 г. М. Н. Цукановой посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Героиню похоронили в братской могиле во Владивостоке. Памятники М. Н. Цукановой установлены во Владивостоке и Иркутске, ее имя носят улицы в Омске, Иркутске и Барнауле, сопка возле корейского города Сейсин.