Центральной фигурой европейской политической арены в 60‑е годы XIX в. становится глава прусского правительства Отто фон Бисмарк. Решительному и дальновидному «железному канцлеру» удалось сделать Пруссию ведущей державой, решить задачу объединения под ее властью всей Германии, внести серьезные изменения в политическую карту мира, в расстановку сил на европейской арене.
Бисмарк родился в семейном поместье в Бранденбурге в 1815 г. Он учился в Геттингенском университете, где имел репутацию драчуна и задиры, затем был чиновником, служил в армии. С 1839 г. он принял на себя управление семейными владениями в Померании. Молодой помещик много читал, путешествовал по Англии и Франции. В конце 1840‑х годов Бисмарк включился в политическую борьбу.
Обладающий незаурядными талантами политик быстро завоевал популярность. В ходе конституционной борьбы в Пруссии в 1848–1850 гг. он занял консервативную позицию. Бисмарк был депутатом нижней палаты парламента Пруссии в 1849‑м и Эрфуртского парламента в 1850 г. В это время он выступил против федерации германских государств (с Австрией или без нее), ибо верил, что это объединение укрепит набиравшее силу революционное движение. В одной из своих речей Бисмарк защищал короля Фридриха Вильгельма IV, капитулировавшего перед Австрией и Россией. Довольный монарх написал о Бисмарке: «Ярый реакционер. Использовать позже».
В мае 1851 г. король назначил Бисмарка представителем Пруссии в союзном сейме во Франкфурте‑на‑Майне. Там политик пришел к заключению, что целью Пруссии не может быть германская конфедерация при господствующем положении Австрии и что война с Австрией неизбежна, если господствующие позиции в объединенной Германии займет Пруссия.
Постепенно Бисмарк становился все более самостоятельным в своих оценках. В 1859 г. он был назначен посланником в Санкт‑Петербурге, а в 1862 г. – во Францию, ко двору Наполеона III. Вскоре он был отозван королем Вильгельмом I для разрешения противоречий в вопросе о военных ассигнованиях. В сентябре того же года Бисмарк стал главой правительства, а чуть позже – министром‑президентом и министром иностранных дел Пруссии. Ограничив деятельность прессы, Бисмарк предпринял серьезные меры для подавления оппозиции.
В 1863–1866 гг. Бисмарк провел серьезную военную реформу. «Великие вопросы времени, – говорил министр‑президент, – будут решаться железом и кровью». В течение следующего десятилетия его политика привела к трем войнам. Первой из них стала война с Данией в 1864 г.
15 ноября 1863 г. скончался датский король Фридрих VII, и на престол вступил его наследник Кристиан IX. Сразу возник вопрос: кому владеть присоединенными в свое время к Дании Шлезвигом и Гольштейном? Юридически дело было очень запутанным, чем и воспользовался Бисмарк. В начавшейся борьбе он проявил недюжинный дипломатический талант, сумев привлечь на свою сторону Австрию, с которой только что конфликтовал по поводу формы устройства Германского союза.
В Дании была принята конституция, по которой Шлезвиг присоединялся к датскому королевству. Австрия и Пруссия потребовали отмены конституции и оккупировали Гольштейн и Лауэнбург. После отклонения Данией австро‑прусского ультиматума, 1 февраля 1864 г. начались военные действия. Австро‑прусские войска (около 60 тысяч) под командованием прусского фельдмаршала Врангеля (с мая – принца Фридриха Карла) атаковали главные силы датских войск на укрепленной позиции у Данневирке. Под давлением превосходящих сил 5–7 февраля датчане отошли в район Дюббель, где под руководством генерала Герлаха оказывали сопротивление противнику до 18 апреля, а затем до 29 апреля у крепости Фредерисия. В ходе боев до 35 тысяч датских войск было переброшено на острова Альс и Фюн для создания угрозы удара в тыл противника, наступавшего в Ютландии.
Победы датского флота 17 марта у острова Рюген и 9 мая у острова Гельголанд на ход войны не повлияли. По предложению Дании было заключено перемирие с 12 мая до 26 июня. После перемирия прусские войска заняли остров Альс (29 июня), а к 14 июля оккупировали весь полуостров Ютландия. В этой войне прусские войска впервые применили игольчатое ружье, заряжаемое с казенной части, скорострельность которого втрое превышала скорострельность прежнего ружья. Проявил себя начальник генерального штаба Пруссии Гельмут Мольтке, которому вскоре предстояло стать одной из самых значительных фигур в германской политике.
Ни одно из государств не оказало помощи Дании. 16 июля было заключено второе перемирие, а 30 октября был заключен Венский мир, по которому Дания потеряла Шлезвиг, Гольштейн и Лауэнбург. В августе 1865 г. Пруссия подписала с Австрией Гаштейнскую конвенцию, согласно которой Пруссия получила право управлять в Шлезвиге, а Австрия – в Гольштейне.