Главные усилия фашистской Германии и ее европейских союзников летом и осенью 1941 г. были сосредоточены на ведении войны против Советского Союза. В связи с этим активность действий на других фронтах второй мировой войны, в частности в Атлантике, снизилась. Это вытекало из планов гитлеровского руководства, намеревавшегося в короткой кампании разгромить Советский Союз.
На восточном фронте против СССР Германия использовала не только основные силы сухопутных войск и авиации, но и часть флота. Вместе с тем немецкое командование стремилось всячески препятствовать судоходству Великобритании.
В рассматриваемый период основной целью действий немецкого флота в Атлантике являлось уничтожение торговых судов, чтобы затруднить доставку в Англию вооружения, стратегического сырья и продовольствия.
На 1 июля 1941 г. военно-морской флот рейха имел в своем составе 5 линейных кораблей, в том числе 3 новых («Тирпиц», «Шарнхорст», «Гнейзенау»), 4 тяжелых и 4 легких крейсера, 43 эсминца и миноносца, 161 подводную лодку, а также несколько эскадрилий авиации.
В Атлантике немецкое командование использовало преимущественно подводные лодки. Из списочного состава в строю насчитывалось лишь 46 лодок. Около трети из них находилось в базах и примерно столько же — в районах боевых действий и на переходах туда и обратно. В конце июня и первой половине июля 1941 г. в Северной Атлантике действовало только 15 немецких лодок. Большую часть подводных сил Германии составляли лодки, проходившие после достройки боевую подготовку, и учебные подводные лодки. Характеризуя морскую обстановку летом 1941 г., К. Дениц отмечал: «Иногда на позициях в Атлантике находились всего четыре лодки...» Эти малочисленные подводные силы к тому же не обеспечивались данными воздушной разведки.
25 июля главнокомандующий военно-морским флотом Германии адмирал Э. Редер, докладывая Гитлеру о перспективах подводной войны, признал, что попытки прервать английские коммуникации в западных районах Атлантики не привели к успеху. Отсутствие дальней воздушной разведки, ограниченное число действующих лодок и недостатки в подготовке экипажей значительно затрудняли обнаружение конвоев на широких просторах океана.
В целях повышения эффективности использования подводных лодок в борьбе на море немецко-фашистское командование предполагало переместить район их боевых действий из центральной части Северной Атлантики к побережью Англии. Необходимость такой меры вызывалась увеличившейся продолжительностью темного времени суток, в течение которого подводные лодки могли более успешно использоваться против флота противника, и возможностью выработки новых форм их взаимодействия с воздушной разведкой.
В Атлантике действовали также итальянские лодки. Они базировались в Бордо, а патрулировали в районе Азорских островов. Но результаты их боевой деятельности были незначительными.
Главной задачей британского флота в Атлантике оставалась защита прибрежных районов, океанских коммуникаций, связывавших Англию с США, Канадой, странами Латинской Америки, Юго-Восточной Азией, Индией и Австралией, а позднее и с Советским Союзом. Значительное внимание английское командование уделяло нарушению морских сообщений Германии вдоль европейского побережья.
В июне 1941 г. в английском флоте имелось 13 линкоров, 2 линейных крейсера, 7 авианосцев, 68 крейсеров, 248 эскадренных и эскортных миноносцев, 54 подводные лодки, 147 корветов и шлюпов, 53 охотника за подводными лодками и около 300 вооруженных траулеров и противолодочных яхт. Тральные силы насчитывали 971 корабль. Из них 42 процента имели оборудование для траления неконтактных мин. В связи с тем, что часть сил британского флота находилась в Средиземном море и в Индийском океане, английское адмиралтейство могло выделять в состав каждого конвоя в среднем до пяти противолодочных кораблей. В его оперативном подчинении с апреля 1941 г. находилась авиация берегового командования. Ее численность к 1 июля 1941 г. достигла 676 самолетов, которые базировались на аэродромы Англии, Северной Ирландии, Исландии, на Фритаун и Гибралтар. Эти самолеты осуществляли охранение конвоев, патрулирование в районах вероятных действий немецких подводных лодок и на маршрутах их развертывания.
Объем поставок вооружения, стратегических материалов и продовольствия из США в Англию непрерывно возрастал. Достаточно сказать, что в общем объеме перевозок страны удельный вес тоннажа судов, пришедших из портов Северной Америки (США и Канады), составил в 1941 г. 67 процентов по сравнению с 52,4 процента в 1940 г.
Борьба на коммуникациях охватывала почти весь Атлантический океан, кроме районов, находившихся под контролем американского флота. Но, не располагая достаточными морскими силами, немецко-фашистское командование, как и в предшествующий период, главное внимание уделяло северной трансатлантической коммуникации, связывавшей Англию с США и Канадой. Здесь использовались наибольшее количество подводных лодок, дальняя торпедоносная и бомбардировочная авиация, а на подходах к английским портам — бомбардировочная авиация, эсминцы и торпедные катера. В прибрежных районах немецкий флот широко применял минное оружие.
. На центральной трансатлантической коммуникации (у Азорских островов) действовали только подводные лодки. Использовались они и на третьей по важности коммуникации: Англия — Гибралтар — мыс Доброй Надежды — Южная Америка. У западного побережья Африки (Фритаун) лодки появлялись периодически. Наиболее крупные из них проникали к берегам Бразилии, мысу Доброй Надежды и острову Св. Елены.
В Северной Атлантике на путях движения конвоев немецкие подводные лодки развертывались группами, действовавшими по методу «волчьих стай». Управление ими осуществлялось по радио с берегового командного пункта штаба командующего подводными силами. Иногда они наводились на конвои по данным самолетов-разведчиков. Но чаще всего лодки действовали самостоятельно. В ряде случаев «волчьи стаи» преследовали конвои длительное время. Так, группа из 17 лодок в течение шести суток подвергала атакам английский конвой в составе 64 транспортов, эсминца и трех корветов, вышедший 30 августа из канадского порта Сидни. Несмотря на то что эскорт был усилен семью кораблями, конвой лишился 17 судов. Англичане потопили две лодки.
В сентябре немецкие подводные лодки, обнаружив к югу от Гренландии два тихоходных конвоя, потопили 20 торговых судов и эскортный корабль. Два других конвоя на пути из Фритауна и Гибралтара потеряли 16 судов.
Эти довольно высокие результаты боевой деятельности немецких подводных лодок обусловливались относительной слабостью авиационных и корабельных сил охранения транспортов.
Одиночные немецкие подводные лодки (или пары), действовавшие у западного побережья Африки, на участке Фритаун — мыс Доброй Надежды, и у берегов Бразилии, из-за удаленности от своих баз пополняли запасы со специально оборудованных судов снабжения или вспомогательных крейсеров. Учитывая это обстоятельство, англичане усилили борьбу с такими судами: в ноябре они потопили германский вспомогательный крейсер и два судна снабжения. Гитлеровскому командованию пришлось отказаться от дозаправки лодок непосредственно в море до введения в строй специальных транспортных подводных лодок.
Летом и осенью потери торговых судов от немецких подводных лодок и авиации в Атлантическом океане значительно сократились.
Суммарные потери транспортного флота Англии и других стран в Атлантике в июле 1941 г. по сравнению с маем того же года сократились по судам в 4, а по тоннажу в 3,8 раза и по сравнению с июнем — соответственно в 2,5 и 3,7 раза. С июля по ноябрь союзники и нейтральные страны потеряли меньше судов, чем за два месяца, предшествовавших нападению фашистской Германии на СССР. При этом их потери торгового флота от подводных лодок снизились во втором полугодии по сравнению с первым почти в 2,5, от мин — в 2,6 раза. С июля по ноябрь немецкая авиация потопила судов общим тоннажем 132,2 тыс. брт, то есть в 6 раз меньше, чем в первой половине года. Отмечая этот факт, английский историк С. Роскилл пишет, что война Германии против России явилась главным фактором, обусловившим столь благоприятное для союзников изменение обстановки.
Несомненно, сыграли свою роль и мероприятия британского командования в Атлантике. Не связанное боевыми действиями против Германии на сухопутном фронте в Европе, оно смогло в сравнительно спокойных условиях обеспечить усиление охраны торгового судоходства: перегруппировать военно-морские и военно-воздушные силы, занятые ранее в обороне метрополии; расширить зоны конвоирования судов; улучшить противолодочное охранение конвоев на переходах.
Увеличение количества эскортных кораблей в составе английского и канадского флотов позволило британскому командованию уже в июле 1941 г. организовать противолодочное охранение конвоев на всем их пути между портами Англии и Канады (около 3 тыс. миль). Вначале было введено поэтапное конвоирование. Северная трансатлантическая коммуникация делилась на три зоны — восточную, центральную (исландскую) и западную. На границах зон производилась смена сил охранения. В результате транспорты были защищены на всем переходе, продолжавшемся 12 — 13 суток.
Такая же система охранения транспортных судов, но с одной сменой эскорта, была введена в июле на линии Англия — Фритаун.
Конвои, следовавшие через Гибралтар, шли до пунктов назначения без смены кораблей охранения.
Осенью 1941 г. английское адмиралтейство сформировало 11 групп поддержки эскорта по 5 эсминцев в каждой. Они находились в базах в готовности прийти на помощь любому конвою, которому угрожала опасность нападения «волчьей стаи».
Увеличение состава авиации берегового командования, в том числе за счет получения американских летающих лодок «Каталина», которые обладали большим радиусом действия и могли находиться в воздухе до 22 часов, позволило расширить зоны воздушного охранения конвоев и противолодочного патрулирования районов судоходства. С середины 1941 г. авиационное прикрытие конвоев осуществлялось уже в радиусе до 700 миль от побережья Англии, до 600 миль от побережья Канады и до 400 миль к югу от Исландии.
Прекращение массированных воздушных налетов немецких бомбардировщиков на Англию позволило британскому командованию использовать действовавшую в системе ПВО страны истребительную авиацию для усиления противовоздушной обороны конвоев, следовавших вблизи побережья, а часть зенитной артиллерии — для вооружения транспортов. Предпринимались также попытки организовать прикрытие судов с воздуха за пределами радиуса действия истребителей берегового базирования. Некоторые транспорты оборудовались катапультами для выпуска одного-двух истребителей. Но это не оправдало себя, так как самолет, израсходовав горючее, вынужден был садиться на воду и погибал. Более эффективным представлялось использование эскортных авианосцев. Первым из них вступил в строй в июне 1941 г. «Одэсити». Он имел на борту шесть самолетов и уже в сентябре был включен в состав конвоя. Самолеты могли прикрывать конвой с воздуха на всем переходе. Этот опыт дал положительные результаты, и в Англии началось переоборудование в эскортные авианосцы пяти торговых судов. Одновременно был сделан заказ в США на постройку шести кораблей подобного типа.
Таким образом, с осени 1941 г. стала возрастать роль авиации в охране океанских и морских коммуникаций.
Летом 1941 г. английское командование пыталось организовать систематическую блокаду немецких подводных лодок в Бискайском заливе. Выделенная для этой цели 19-я авиагруппа берегового командования осуществляла патрулирование с задачей обнаружения и уничтожения лодок при выходе их в море и возвращении в базы. С конца июля повысилась эффективность использования английских противолодочных самолетов. С появлением специальных прицелов бомбометание стало производиться с малых высот. На вооружение противолодочных кораблей и авиации поступили взрыватели бомб, устанавливаемые на небольшую глубину. С целью увеличения поражаемой площади бомбы сбрасывались сериями по 10 — 14 штук. Все это повышало вероятность уничтожения немецких лодок.
Существенную помощь англичанам в усилении защиты морских сообщений оказало американское правительство. Оно выделило часть сил своего флота для конвоирования судов между портами Соединенных Штатов и Исландии и взяло на себя обязательство выполнить заказы на постройку боевых кораблей. 18 июля 1941 г. была утверждена программа строительства для Великобритании 100 эсминцев и 20 тральщиков в счет фондов, выделенных ей по ленд-лизу.
Высадка в начале июля морской пехоты США в Исландии и создание в Рейкьявике американской военно-морской базы освободили англичан от необходимости конвоировать суда в Западной и Северо-Западной Атлантике. В течение нескольких месяцев, до официального вступления США в войну, американские корабли и самолеты с баз Ньюфаундленда, Гренландии и Исландии патрулировали на маршрутах движения конвоев и передавали по радио данные об обнаруженных кораблях противника.
После нападения 4 сентября 1941 г. немецкой подводной лодки на американский эсминец «Грир» Рузвельт заявил, что американцы будут атаковать любой германский или итальянский военный корабль, который появится в водах Исландии и других водах, находящихся под протекторатом США. Несмотря на такое заявление, 17 октября немецкая лодка повредила американский эсминец «Керни», а 31 октября немцы потопили эсминец «Рубен Джеймс». В ответ на это конгресс США 13 ноября принял две поправки к закону о нейтралитете, согласно которым снимался запрет на вход американских кораблей в зоны военных действий и разрешалось вооружать торговые суда. Меры правительства США облегчили англичанам защиту морских сообщений.
Осенью 1941 г. в соответствии с договоренностью правительств Великобритании и СССР начались взаимные военные поставки через советские северные порты. Первый конвой прибыл в Архангельск 31 августа 1941 г. В его составе было 6 транспортов, авианосец, 2 крейсера, 2 эскадренных миноносца, 4 сторожевых корабля и 3 тральщика. Поскольку немецкая авиация и корабли не оказали ему никакого противодействия, силы охранения последующих конвоев были уменьшены. Между тем для действий на этом новом операционном направлении в Северной Атлантике немецко-фашистское командование с июля стало ежемесячно выделять от четырех до шести подводных лодок. В конце 1941 г. оно начало подготовку значительного числа лодок и надводных кораблей к переброске в Северную Норвегию с целью нанесения ударов по новой коммуникации и срыва поставок Советскому Союзу.
Британское командование возложило охрану арктических конвоев на флот метрополии.
Летом 1941 г. английская авиация получила возможность, наряду с продолжением действий в Атлантике, начать новый этап воздушного наступления на Германию. Командование британских военно-воздушных сил планировало нанесением сосредоточенных ударов с воздуха по германским объектам нарушить систему коммуникаций и подорвать моральный дух немецкого населения. Однако для решения столь крупных задач оно тогда еще не располагало достаточными силами. В июле 1941 г. в состав военно-воздушных сил Великобритании входили 33 эскадрильи средних и 4 эскадрильи тяжелых бомбардировщиков (800 самолетов), которые могли осуществлять налеты на Германию. Но в связи с тем что более трети их экипажей не были достаточно подготовлены к действиям ночью, в операциях по разрушению объектов Германии в течение второй половины 1941 г. обычно использовалось лишь около 400 самолетов. В среднем каждую ночь производилось немногим более 60 самолето-вылетов. Бомбардировке подвергались Гамбург, Франкфурт-на-Майне, Берлин, Бремен, Ганновер, Штутгарт, Билефельд, Ахен, Кассель, Кёльн и другие города. Однако английское командование переоценивало эффективность воздушных налетов. Точность бомбометания была низкой. Англичанам, в частности, не удалось нарушить железнодорожные сообщения между Рурским промышленным районом и другими центрами Германии.
Значительными были потери английской авиации. Так, из 400 бомбардировщиков, участвовавших в ночь на 8 ноября 1941 г. в бомбардировке Берлина, Рура, Мангейма, Кёльна и в минировании прибрежных вод, 37 не вернулись на свои базы. Особенно большой урон англичане в ту ночь понесли в районе Берлина. Из 169 самолетов, направлявшихся к городу, не вернулся 21.
Возрастание потерь в английской авиации объяснялось совершенствованием противовоздушной обороны противника. Немецко-фашистское командование усилило ее зенитной артиллерией и более совершенными ночными истребителями.
Таким образом, воздушное наступление на Германию не дало ожидаемых результатов. В ноябре 1941 г. англичане временно отказались от дальнейших бомбардировок и начали поиски более эффективных методов уничтожения германских военно-промышленных объектов.