Советские Военно-Воздушные Силы с весны 1942 г. продолжали борьбу за господство в воздухе, участвовали в совместных операциях сухопутных войск и флота, уничтожали и разрушали важные объекты в глубоком тылу противника. При этом широко применялось объединение усилий авиации нескольких фронтов и авиации дальнего действия, что позволяло своевременно наносить удары по наиболее важным группировкам сухопутных войск и воздушных флотов противника.
Поскольку наступление врага ожидалось в центре советско-германского фронта, то и удары по важнейшим аэродромным узлам противника вначале наносились на северо-западном и западном направлениях. Организация борьбы за господство в воздухе, как правило, возлагалась на представителей Ставки, выезжавших в район сражений. 22 апреля 1942 г. с этой целью на Северо-Западный фронт прибыл первый заместитель командующего Военно-Воздушными Силами генерал Г. А. Ворожейкин. Здесь он руководил действиями всех сил авиации фронта, двух резервных авиационных групп Ставки (2-й и 6-й) и группы авиации дальнего действия.
30 мая 1942 г. Ставка приняла решение о нанесении в течение одиннадцати суток (с 30 мая по 9 июня) ударов по аэродромам противника в широкой полосе от Пскова до Крыма. Целью этих ударов было уничтожение самолетов, вывод из строя аэродромов и ограничение маневра вражеской авиации. Важность таких действий обусловливалась сложившейся обстановкой на южном крыле фронта в весенний период борьбы за удержание стратегической инициативы.
Авиация дальнего действия должна была уничтожить самолеты на аэродромах Псков, Витебск, Орша, Смоленск, Могилев, Быхов, Брянск, Конотоп, Кировоград, Днепропетровск, Полтава, Николаев, Запорожье и вывести из строя эти аэродромы. Это позволило бы сорвать намечавшиеся немецким командованием удары с воздуха по советским войскам юго-западного направления.
Военно-воздушные силы восьми фронтов, действовавшие в полосе от Ленинграда до Таганрога, и авиация Черноморского флота также получили задачи по уничтожению самолетов и нанесению ударов по 34 аэродромам противника. В общей же сложности планировалось подвергнуть ударам 50 аэродромов. Однако полностью осуществить воздушную операцию не удалось. Боевые действия ограничивались бомбардировкой вражеских аэродромов в основном на юго-западном направлении. Вначале авиация Юго-Западного фронта по требованию Ставки осуществила налеты на три аэродрома (Харьков, Рогань, Чугуев). В ходе их выявилась необходимость ударов еще по двенадцати аэродромам, где базировались крупные силы немецкой авиации. Для выполнения этой задачи было совершено около 550 самолето-вылетов.
Проведение только одной самостоятельной воздушной операции с целью уничтожения самолетов на аэродромах противника не оправдало себя полностью. Для достижения эффективных результатов, даже в пределах одного фронта, требовалось неоднократное проведение подобных операций. Но такой возможности в то время не было.
Летом, когда центр борьбы за господство в воздухе переместился на южное крыло советско-германского фронта и активность вражеской авиации резко возросла, главные силы советской авиации были нацелены против наступавших танковых группировок врага на сталинградском и кавказском направлениях. В этих условиях основным способом борьбы за господство в воздухе стало уничтожение самолетов противника в воздушных боях. Особенно ожесточенные воздушные бои проходили на сталинградском направлении, где немецкая авиация имела трех-четырехкратное превосходство. Враг наносил массированные удары не только по советским войскам и тыловым объектам, но и подвергал варварским бомбардировкам жилые кварталы Сталинграда и других городов прифронтовой зоны.
8-я, а с 4 сентября и 16-я воздушные армии, 102-я истребительная авиационная дивизия ПВО страны и часть сил авиации дальнего действия в ходе обороны Сталинграда упорно добивались завоевания господства в воздухе.
На завершающем этапе оборонительного периода Сталинградской битвы в течение трех дней (с 27 по 29 октября) 8-я воздушная армия в составе 173 самолетов и 3 дивизии авиации дальнего действия, имевшие 141 бомбардировщик, провели операцию по уничтожению самолетов противника на аэродромах западнее Сталинграда. Цель ее состояла в том, чтобы ослабить бомбардировочные удары вражеской авиации по войскам Сталинградского и Донского фронтов, уравновесить соотношение воздушных сил и создать условия для завоевания советской авиацией господства в воздухе на этом направлении. Планировалось подвергнуть ударам 11 аэродромов, для чего намечалось провести 663 самолето-вылета, в том числе 400 — авиацией дальнего действия и 263—8-й армией. Фактически в течение двух ночей и одного дня было совершено 502 самолето-налета на 13 аэродромов противника, из них дальней авиацией — 141 (только ночью), 8-й армией — 361 (из них днем 40).
В результате удалось значительно снизить активность немецкой авиации. Если 27 октября было зарегистрировано в районе Сталинграда 1400 самолето-пролетов, то после операции — 30 октября — только 200. Решительные действия советской авиации и наращивание силы ее ударов привели к заметному снижению активности немецко-фашистских ВВС к осени 1942 г. В сентябре было зарегистрировано 77 тыс. самолето-пролетов противника, а в октябре и ноябре их количество снизилось соответственно до 59 и 31 тыс. Из более чем 11 тыс. вражеских самолетов, уничтоженных на советско-германском фронте в 1942 г., большая часть приходится на лето и осень, когда борьба носила особенно ожесточенный характер. На всех других театрах второй мировой войны воздушные силы фашистской Германии в течение этого года потеряли в 5 раз меньше самолетов, чем на советско-германском фронте.
Несмотря на всю сложность обстановки на южном крыле советско- германского фронта, продолжались удары авиации по объектам глубокого тыла врага. Например, накануне «генерального» наступления вермахта на Востоке, в период с 19 по 26 июня, соединения авиации дальнего действия совершили четыре налетана важный военно-промышленный и административно-политический центр Восточной Пруссии — Кенигсберг. Советская авиация причинила разрушения крупному военному заводу, центральному вокзалу и другим объектам. В июле 1942 г. авиация дальнего действия неоднократно бомбила военно-промышленные объекты противника в Либаве, Мемеле, Тильзите.
С 19 августа по 14 сентября авиация дальнего действия нанесла ряд ударов по Берлину и столицам государств — союзников Германии. 27, 30 августа и 10 сентября на Берлин было совершено 212 самолето-вылетов и сброшена 51 тонна бомб; по Будапешту нанесены два удара —5 и 10 сентября; по Бухаресту — один удар 14 сентября. Кроме того, дальние бомбардировщики нанесли три удара по Данцигу, разрушили военно-промышленные объекты в Варшаве, Кенигсберге, Штеттине, Тильзите, Фюрстенвальде, Трептове, Плоешти и Галаце.
Налеты советской авиации дальнего действия и англо-американской стратегической авиации на объекты глубокого тыла Германии и некоторых ее союзников держали противника в постоянном напряжении. Эффективность ударов состояла не столько в разрушении военных предприятий, арсеналов и других важных объектов, сколько в дезорганизации тыла врага, в подрыве морального духа его вооруженных сил и населения.
В совместных действиях фронтовой авиации и авиации дальнего действия по поддержке сухопутных войск в оборонительных операциях важное место занимали ночные удары по наступавшим группировкам противника. Если в 1941 г. такие удары составляли 5,5 процента всех самолетовылетов, то в 1942 г. они составили 36,1 (в период оборонительных сражений на сталинградском направлении — 88,6 процента).
В ходе стратегической обороны в 1942 г. было достигнуто тесное взаимодействие между фронтовой истребительной авиацией и истребительной авиацией ПВО страны. Оно заключалось в совместном прикрытии войск и важных объектов фронтового тыла, в том числе Сталинграда, Ленинграда, Ростова-на-Дону, Орджоникидзе и других городов. Особенно хорошо осуществлялось такое взаимодействие на сталинградском направлении. Из 16 тыс. самолето-вылетов, произведенных для прикрытия войск, 7,8 тыс. совершила 102-я истребительная авиационная дивизия ПВО страны. В период напряженных боев в воздухе для лучшей организации взаимодействия эта дивизия передавалась в оперативное подчинение командующему 8-й воздушной армией.
В советских Военно-Воздушных Силах дальнейшее развитие получило управление авиацией с помощью радио. Приказом Народного комиссара обороны от 29 сентября 1942 г. была введена в действие Инструкция по управлению, оповещению и наведению самолетов по радио. Это способствовало широкому внедрению радио во всю систему управления авиацией, повышению эффективности ее боевых действий и лучшей организации оперативного и тактического взаимодействия с сухопутными войсками.
Эффективность боевых действий советской авиации в летне-осенний период 1942 г. в значительной степени повысилась и благодаря совершенствованию организационной структуры Военно-Воздушных Сил.
В мае — июне из общевойсковых армий были изъяты авиационные части, расформированы различные по составу и назначению авиационные группы Ставки (резервные, ударные). Авиацию фронтов свели в крупные объединения — воздушные армии, состоявшие из бомбардировочных, штурмовых, истребительных дивизий.
Создание воздушных армий обеспечивало гибкость и оперативность управления боевыми действиями авиационных соединений, облегчало массирование их усилий на главных направлениях, выполнение важных задач — прежде всего завоевания господства в воздухе и поддержки войск.
В резерве Ставки формировались три однородные авиационные армии. Однако первый опыт оперативного использования в июле — августе 1942 г. на Брянском фронте одной из них — 1-й истребительной армии — не дал ожидаемых результатов. В сентябре — октябре все три резервные армии были переформированы в авиационные корпуса резерва Главного Командования. До конца 1942 г. было создано 11 корпусов (смешанных и однородных), пять из которых были направлены на фронт в октябре — ноябре. В результате наращивалась сила ударов советской авиации на поле боя и в ближнем тылу противника. Была также оказана значительная помощь с воздуха сухопутным войскам в отражении наступления противника.
В целом в ходе летне-осенней оборонительной кампании 1942 г. советские Военно-Воздушные Силы оказали существенное влияние на изменение воздушной обстановки на главном фронте второй мировой войны. Были созданы условия для достижения перелома в борьбе за стратегическое господство в воздухе в пользу советской авиации. Этому во многом способствовали эффективное применение имевшихся сил авиации в стратегическом масштабе под непосредственным руководством Ставки Верховного Главнокомандования, быстрое сосредоточение и централизованное управление ударными группировками на главных направлениях.