Из-за постоянной угрозы со стороны авиации и флота противника к маю 1942 г. Великобритания значительно ограничила перевозки по Средиземному морю, но полностью отказаться от них не могла. Мальта нуждалась в постоянном снабжении. Сухопутные силы и авиация, находившиеся в Северо-Восточной Африке, требовали непрерывного подвоза морем войск и снаряжения к линии фронта. Необходимо было также вывозить нефть с Ближнего Востока через восточную часть моря.
Перевозку же основной части войск, вооружения и боевой техники в Египет английское командование осуществляло быстроходными конвоями по обходному маршруту вокруг Африки, хотя расстояние Лондон — Александрия по этому пути составляло 11 608 миль, а через Гибралтар по Средиземному морю — 3097 миль. Со второй половины апреля по ноябрь 1942 г. из Великобритании в порты Индийского океана было перевезено 337 тыс. человек, в том числе на Средний Восток около 200 тыс.
Для переброски в Египет авиации англичане проложили воздушную трассу через Центральную Африку от Такоради (Золотой Берег) над Нигерией, Французской Экваториальной Африкой и Англо-Египетским Суданом до Египта. Английское командование считало, что в период наступления немецко-итальянских войск в Северной Африке в 1942 г. благодаря этой важной воздушной трассе спасалось положение в Египте.
Итак, Великобритания могла использовать для снабжения своих вооруженных сил в Египте три линии коммуникаций: морскую — вокруг Африки, воздушную — через Центральную Африку и в исключительных случаях морскую — через Средиземное море, причем первые две были практически недосягаемы для противника.
В восточной части Средиземного моря английские коммуникации подвергались слабому воздействию противника. Итальянский флот, даже усиленный одним новым линейным кораблем и двумя модернизированными, не проявлял активности. По признанию итальянского морского командования, надводные корабли против английских конвоев действовали редко и обычно крайне нерешительно. Лишь специальные диверсионные силы флота наносили «булавочные уколы» по конечным пунктам английских коммуникаций. Но предпринятая в мае попытка атаковать управляемыми человеко-торпедами английские корабли в Александрии закончилась неудачно. Вскоре после этого в районе Хайфы была потоплена наиболее подготовленная для диверсионных действий итальянская подводная лодка.
Основная борьба развернулась на коммуникациях в районе Мальты. После разгрома в марте германской авиацией конвоя, следовавшего на остров, английское командование только в июне вновь организовало операцию по доставке туда вооружения и продовольствия. Чтобы застать противника врасплох, разделить его силы и тем самым ослабить удары, было сформировано два конвоя: «Гарпун» и «Вигэрес» («Сильный»). Первый вышел в пункт назначения из Гибралтара, второй — из Александрии.
Конвой из Гибралтара, состоявший из 6 быстроходных транспортов, вышел в море в ночь на 12 июня. Его охраняли линейный корабль, 2 авианосца, 4 крейсера, 17 эсминцев, 4 тральщика и 4 подводные лодки. Воздушная разведка противника обнаружила конвой, и немецко-итальянское командование решило атаковать его авиацией, подводными лодками и торпедными катерами. В море вышли также 2 крейсера и 5 эсминцев. Первые атаки с воздуха вечером 13 июня были отбиты самолетами с авианосцев и зенитной артиллерией. Утром 14 июня удар по конвою под прикрытием истребителей нанесли до 50 германских пикирующих бомбардировщиков и итальянских самолетов-торпедоносцев. Им удалось потопить американский транспорт и нанести повреждения английскому крейсеру. В ночь на 15 июня 5 транспортов под охраной крейсера ПВО «Каир» и 9 эсминцев продолжили путь на Мальту, а соединение крупных надводных кораблей вернулось в Гибралтар.
Итальянская воздушная разведка обнаружила и второй конвой, в который входило 11 транспортов, 8 крейсеров, 26 эсминцев, 6 тральщиков и 9 подводных лодок. 13 июня до 90 самолетов атаковали конвой. Один транспорт затонул, а второй, получив серьезные повреждения, вернулся в Египет. 14 июня авиация потопила еще один транспорт. Затем конвой атаковали торпедные катера с острова Крит. Им удалось потопить транспорт, а подводной лодке — уничтожить эсминец из охранения конвоя. Вскоре стало известно о появлении на пути конвоя итальянской эскадры в составе 2 линейных кораблей, 4 крейсеров и 8 эсминцев. Ее атаковала вызванная с мальтийских и египетских аэродромов английская авиация. Она повредила линейный корабль «Литторио» и тяжелый крейсер «Тренто». «Литторио» дошел до итальянской базы, а крейсер на следующее утро потопила английская подводная лодка.
В ходе ответных атак немецко-итальянской авиации конвой из Александрии потерял еще 2 эскадренных миноносца. Кроме того, торпедные катера совместно с авиацией повредили 2 крейсера. Итальянская эскадра продолжала маневрировать в 100 милях впереди конвоя, поэтому, пройдя две трети пути, конвой отказался от дальнейшего прорыва на Мальту и вернулся в Александрию. На обратном пути авиация противника повредила несколько английских кораблей из состава сил охранения, в том числе 3 крейсера, а 16 июня подводная лодка «U-25» потопила английский крейсер «Гермайони».
Другая часть немецко-итальянских сил продолжала преследовать конвой, вышедший из Гибралтара. На рассвете 15 июня в районе острова Пантеллерия его атаковали 2 крейсера и 4 эсминца. Транспорты под прикрытием дымовых завес начали отходить на юго-запад, а крейсер и 5 эсминцев завязали бой с противником. Итальянские корабли израсходовали почти весь боезапас; крейсер и эсминец получили серьезные повреждения. С английской стороны оказались поврежденными крейсер и 2 эсминца, один из которых затем был потоплен авиацией. Немецкая авиация потопила транспорт из состава конвоя, а другой транспорт и танкер были настолько серьезно повреждены, что их пришлось затопить. Ночью на подходах к Мальте конвой попал на минное поле: один эсминец подорвался на мине и сразу затонул, два же других и тральщик, поврежденные взрывами, дошли до базы. Таким образом, из 17 транспортов двух конвоев на Мальту прибыло только 2.
После разгрома этих конвоев английское командование длительное время воздерживалось от проведения очередной конвойной операции. Наиболее важные грузы, и в первую очередь боеприпасы для зенитной артиллерии и авиационный бензин, доставляли гарнизону быстроходные надводные корабли и подводные лодки. И только в августе было решено провести еще одну конвойную операцию («Пьедестал»). Конвой в составе 14 транспортных судов 3 августа вышел из залива Клайд (Великобритания), утром 10 августа прошел Гибралтар и направился на Мальту. В обеспечении конвоя принимали участие 3 авианосца с 72 истребителями на борту, что должно было сыграть решающую роль в прикрытии его от ударов с воздуха. Вместе с ними в охранении 8 эсминцев следовал четвертый авианосец «Фьюриес» с целью доставить на Мальту очередную партию самолетов-истребителей. Конвой прикрывали 2 линейных корабля, 6 крейсеров, крейсер ПВО, 24 эсминца, 8 подводных лодок и другие силы флота. Прикрытие конвоя было самым сильным за всю войну. Во время его перехода к Мальте в восточной части моря другой конвой должен был проводить отвлекающую операцию. В это время на аэродромах острова находилось более 140 самолетов, в том числе значительное количество бомбардировщиков и торпедоносцев.
Узнав 5 августа из радиоперехватов о том, что английское командование готовит в западной части Средиземного моря операцию по проводке очередного конвоя, немецко-итальянское командование начало подготовку к развертыванию своих сил. Отсутствие топлива вынудило его отказаться от использования линейных кораблей, но оно выделило значительные силы авиации и подводных лодок (21 лодка, в том числе 5 немецких). Намечалось также использовать крейсеры, эсминцы и торпедные катера.
10 августа противник получил данные о движении крупного английского конвоя из Гибралтара на восток. На следующий день, когда конвой проходил через завесу из 7 подводных лодок, развернутых на линии Балеарские острова — Тунис, немецкая подводная лодка «U-73» торпедировала авианосец «Игл», который затонул. Вскоре после этого с авианосца «Фьюриес» поднялись 37 самолетов для самостоятельного перелета на Мальту, а авианосец вернулся в Гибралтар. Эскортировавший его эсминец таранил и уничтожил итальянскую подводную лодку. 11 и 12 августа конвой был атакован немецкими и итальянскими самолетами, которым удалось серьезно повредить авианосец «Индомитебл», несколько транспортов и потопить эсминец. Вечером 12 августа основные силы прикрытия конвоя повернули в Гибралтар, а транспорты в охранении 4 крейсеров и 10 эсминцев продолжали движение к Мальте. В районе мыса Бон завеса из 6 итальянских лодок потопила крейсер ПВО «Каир», 4 транспорта и сильно повредила крейсер «Нигерия» . В районе острова Пантеллерия итальянские эсминцы и торпедные катера уничтожили еще один из оставшихся крейсеров «Манчестер», танкер и 2 транспорта; 13 августа авиация потопила еще 2 судна с боеприпасами. Только истребители с Мальты предотвратили уничтожение остатков конвоя. До острова дошли 5 транспортов. Особенно большое значение имел приход танкера. Доставленное им горючее позволило возобновить действия авиации. Всего из состава конвоя и его прикрытия погибли авианосец, 2 крейсера, 9 транспортов. Противник потерял около 60 самолетов; 2 подводные лодки и 2 крейсера были серьезно повреждены.
Это был самый крупный за всю войну и последний успех итальянского флота и авиации. Главная причина тяжелых потерь трех английских конвоев (июнь—август) состояла во временной утрате Великобританией господства в воздухе в центральной части моря. Поэтому даже при значительном превосходстве в морских силах над противником они не смогли отразить массированные удары с воздуха. Немецко-итальянское командование перешло от разрозненных атак малыми силами к противоконвойным операциям. Силы флота и авиации сосредоточивались в наиболее выгодных для удара районах.
Особенно тяжелыми были потери англичан в августе (13 судов общим тоннажем 110 423 брт) . Наибольших успехов в уничтожении судов добились немецкие и итальянские подводные лодки, которые развертывались на пути следования мальтийских конвоев, действовали на прибрежных маршрутах в восточной части моря. Высокую эффективность они показали и при нападении на крупные надводные боевые корабли, потопив английский авианосец и 2 крейсера. Потери англичан на Средиземном море за май — октябрь 1942 г. составили 55 судов общим тоннажем 300 тыс. брт.
Весной, летом и осенью 1942 г. борьбу с итальянскими транспортными судами на Средиземном море вели преимущественно английские подводные лодки и самолеты-торпедоносцы. Их усилия были сосредоточены против конвоев, доставлявших снабжение африканской группировке противника, а успех действий зависел главным образом от обстановки на Мальте и от того, кто обладал господством в воздухе в центральной части моря. Поэтому доставке на Мальту истребителей придавалось первостепенное значение.
19 апреля американский авианосец «Уосп» перебросил туда 46 истребителей. Однако через несколько дней они были выведены из строя в результате ударов немецко-итальянской авиации по мальтийским аэродромам. 9 мая авианосцы «Игл» и «Уосп» скрытно переправили на остров еще 61 истребитель. Это явилось полной неожиданностью для противника. 10 мая истребители сбили почти половину из 45 немецких бомбардировщиков, принимавших участие в налете на Мальту.
Доставка истребителей на Мальту в мае совпала с переброской значительной части германской авиации с Сицилии на Восточный фронт. В связи с этим прекратились массированные удары по острову и была ослаблена его блокада. Всего с 19 апреля по 5 июня авианосцы доставили на остров 178 истребителей, что существенным образом повлияло на восстановление боеспособности базы. В сентябре на Мальту вновь начали базироваться соединения надводных боевых кораблей, подводных лодок и ударной авиации.
Высокая эффективность действий подводных лодок на морских коммуникациях и большая воздушная опасность для надводных кораблей выдвинули подводные лодки на первое место. Англичане увеличили на Средиземном море число подводных лодок и сформировали три флотилии (1, 8 и 10-ю). 1-я действовала из Александрии у африканского побережья, и прежде всего в районе Тобрука. 10-я флотилия с сентября базировалась на Мальту и действовала в центральной части моря и к западу от Сицилии до меридиана острова Мареттимо. Подводные лодки 8-й флотилии, базировавшиеся на Гибралтар, контролировали западную часть моря. Общие потери стран оси на Средиземном море в 1942 г. составили 518 684 брт. Более половины этого тоннажа было потеряно от подводных сил Великобритании, которые сами потеряли 14 подводных лодок. Второе место по результативности ударов принадлежало авиации, на долю которой приходилось свыше 40 процентов потопленного тоннажа. Но степень ее участия в борьбе на коммуникациях определялась не только этим. От удержания господства в воздухе авиацией той или иной стороны зависели условия и эффективность действий на средиземноморских коммуникациях всех других сил.
В период господства в воздухе немецко-итальянской авиации и нанесения ею наиболее интенсивных ударов по Мальте в апреле и мае потери стран оси в судах на ливийских коммуникациях были минимальными, хотя перевозки осуществлялись в больших масштабах. В апреле по коммуникации Италия — Ливия было перевезено 102 тыс. тонн воинских грузов и 48 тыс. тонн горючего. Потери составили около одного процента. В мае суда доставили в Ливию 67 тыс. тонн воинских грузов и 18,5 тыс. тонн горючего при потерях 7 процентов.
Даже временная утрата английской авиацией господства в воздухе отразилась на использовании Великобританией надводных кораблей. 11 мая группа английских эскадренных миноносцев вышла в море для атаки конвоя противника, следовавшего из Италии в Бенгази, но сама оказалась под ударом вражеских бомбардировщиков. Три из четырех эсминцев были потоплены, и английскому командованию пришлось ограничить использование надводных кораблей против немецко-итальянских перевозок.
В дальнейшем по мере восстановления боеспособности воздушных и морских сил Мальты, усиления на театре английской и ослабления немецко-итальянской авиации потери стран оси стали резко возрастать. Летом на африканских коммуникациях они достигали 30—40 процентов перевозимых грузов, а в октябре — уже 66 процентов. Особенно чувствительным для противника был разгром в конце октября конвоя, следовавшего в Тобрук с бензином и боеприпасами. Впоследствии генерал-фельдмаршал Роммель утверждал, что его войска потерпели поражение в районе Эль-Аламейна из-за отсутствия снабжения.
Ход войны опроверг утверждения итальянского командования о непригодности авианосцев для использования на ограниченных морских театрах. Результаты ряда сражений убедили итальянский морской штаб в необходимости иметь в светлое время суток постоянное истребительное прикрытие. На значительном удалении от берегов корабли могли прикрываться только самолетами с авианосцев. Поэтому было принято решение переоборудовать 7 крупных лайнеров типа «Рома» в авианосцы, однако ни один из них так и не вступил в строй.
Осенью 1942 г. в борьбу на средиземноморских коммуникациях включились американские самолеты-торпедоносцы, действовавшие с аэродромов Египта. Повысилась активность английских торпедоносцев, базировавшихся на Мальту. Радиус их действия увеличился до 400 миль и перекрыл все море. Итальянское командование практически лишилось возможности проводить конвои вне досягаемости английских самолетов. Положение немецко-итальянских войск в Северной Африке резко ухудшилось.