В то время как Англия и США с осени 1942 г. начали стягивать свои противолодочные силы и средства в Средиземное море и Центральную Атлантику, Северная Атлантика, как и прежде, продолжала оставаться основным районом боевых действий подводных сил фашистской Германии.
На совещании 19 ноября 1942 г. Гитлер высказал мнение, что следует использовать благоприятные возможности, возникшие в Атлантике в связи с сокращением эскортных сил противника, и предложил изыскать способы для немедленного увеличения количества подводных лодок в Норвегии на случай вторжения в этот район.
В ноябре 1942 г. предусматривалось иметь в районах основных боевых действий до 140 немецких подводных лодок, из них в Средиземном море — 24, в Атлантике — 59 (в том числе две лодки-танкера), в северных морях — 23 и на переходах в базы и районы боевых действий — 33.
Сосредоточение подводных сил (лодок) в Северной и Центральной Атлантике происходило за счет сокращения их количества в других зонах, а также на прибрежных коммуникациях. Немецкое командование намеревалось продолжать наращивать свои силы в Северной Атлантике. Однако недостаток подготовленных кадров в ряде случаев тормозил вступление лодок в боевой состав флота. По этой причине в декабре 1942 г. из 397 подводных лодок, имевшихся в Германии, в составе действующего флота находилось всего 210. Непосредственно в районах действий в конце 1942 — начале 1943 г. имелось 100—110 лодок.
Как и прежде, основой применения лодок в Атлантике являлся метод групповых действий в составе разведывательной и ударной завес.
Чтобы повысить эффективность действий подводных лодок, были введены некоторые технические новшества. Так, для дезориентации кораблей противолодочной обороны западных союзников немецкие подводники стали широко использовать специальный аппарат «ВТ», который имитировал цель и затруднял работу гидролокатора. Кроме того, с весны 1943 г. для увеличения просматриваемой зоны немцы начали применять на своих лодках подъемный наблюдательный пункт, устроенный по принципу автожира, способный поднимать пилота-наблюдателя на высоту до 300 м.
В начале 1943 г. немецкой разведке удалось раскрыть шифр, который применяли западные союзники для связи с конвоями в Атлантике. Зная их маршруты и силы охранения, командование германского подводного флота могло маневрировать лодками и своевременно переразвертывать завесы на путях конвоев.
Сведенные в крупные завесы, подводные лодки в отдельные месяцы добивались весьма ощутимых результатов в потоплении тоннажа. Так, например, в ноябре 1942 г., когда западные союзники понесли наиболее тяжелые потери, на долю подводных лодок приходилось более 90 процентов всего тоннажа союзников, потерянного в результате боевых действий противника.
«Ввиду слабости эскортов,— докладывал Редер Гитлеру 19 ноября,— атаки на конвои противника в Северной Атлантике сейчас особенно успешны... Имеющиеся в нашем распоряжении подводные лодки будут применены в Северной Атлантике и в тех зонах, в которых в настоящее время ведутся боевые действия, для того чтобы использовать слабость эскортных сил противника и нанести ему по возможности большие потери в тоннаже».
В первые два месяца 1943 г. германские подводные лодки продолжали вести активные боевые действия прежде всего на северных маршрутах Атлантики (к югу от Гренландии и Исландии). Чтобы не допустить обхода развернутых в этом районе завес подводных лодок, немецкое командование в отдельные периоды увеличивало состав их до 20—30 единиц. В свою очередь англичане избирали маршруты для конвоев в радиусе действия самолетов своей базовой авиации, которая значительно затрудняла развертывание вражеских подводных лодок и преследование ими конвоев в надводном положении. Лодки, вынужденные погружаться, теряли скорость и отставали от конвоев, не успев произвести атаку. Поэтому в январе — феврале 1943 г. потери союзников в тоннаже были сравнительно небольшими — соответственно 203 и 359 тыс. брт Немецкое командование не смогло достичь запланированных им месячных потерь тоннажа флота западных союзников.
В марте положение изменилось. Из Галифакса в Англию вышли два союзных конвоя — быстроходный (25 судов) и тихоходный (52 судна). Первый из них был обнаружен и атакован 8 немецкими подводными лодками. Они преследовали конвой в течение трех суток и потопили 12 судов. После объединения обоих конвоев соединили свои усилия и вражеские подводные лодки. Преодолев сопротивление слабых сил охранения, они нанесли конвоям тяжелый урон (оба конвоя потеряли 21 транспорт — около 141 тыс. брт). Немцы потеряли всего одну подводную лодку. Общие потери тоннажа западных союзников и нейтральных стран за один этот месяц достигли 693 тыс. брт (120 судов), из них в Атлантике было потоплено 539 тыс. брт. Эти успехи порождали у германского командования веру в реальность его планов, так как до 75 процентов транспортов было уничтожено из состава конвоев, доставлявших в Англию важные военные грузы. С ноября 1942 г. по март 1943 г. в ее порты прибыло минимальное за всю вторую мировую войну количество грузов.
Союзное командование, встревоженное подобным положением, приняло срочные меры. В конце марта в Северную Атлантику были направлены конвойные авианосцы, корабельные поисково-ударные группы, самолеты и другие средства противолодочной обороны, ранее занятые в операции «Торч». Одновременно президент Рузвельт принял решение дополнительно направить в этот район самолеты с большим радиусом действия («Либерейтор II и III»). Вскоре 20 из них уже действовало в этом районе, а к середине апреля количество их возросло до 41 единицы. Они базировались на аэродромах Северной Ирландии, Исландии, Ньюфаундленда и Южной Англии. Всего в весенние месяцы сюда предполагалось церебазировать 255 самолетов такого типа. Это позволило активизировать борьбу с подводными лодками противника не только в районах перехода конвоев, но и на выходах лодок из баз Бискайского залива. Все более широкое применение англичанами самолетов, оснащенных новыми локаторами и прожекторами, стало давать положительные результаты. В феврале и марте самолеты уничтожили в Бискайском заливе 3 германские подводные лодки.
Положительно сказывался на организации противолодочной обороны значительный рост количества самолетов союзников на аэродромах, расположенных вдоль основных маршрутов движения конвоев в Северной Атлантике. В этих условиях немецкому командованию пришлось развертывать свои подводные лодки вдали от авиационных баз западных союзников, а это привело к снижению их результативности более чем на 60 процентов. Ширина же неконтролируемой англо-американской авиацией зоны в Северной Атлантике сократилась до 600 миль. Ввод в действие поисково-ударных групп и эскортных авианосцев, оснащенных новейшими и пока неизвестными немцам средствами противолодочной борьбы, свел до минимума и эту «неконтролируемую зону». Например, новые радиолокаторы с сантиметровым диапазоном волн, установленные на кораблях противолодочной обороны, лишали немецкие подводные лодки преимуществ скрытности в период их развертывания и сосредоточения для атаки конвоя. Поэтому в условиях малой видимости, характерной для Северной Атлантики в весеннее время, немецкие лодки, находясь в надводном положении, стали нести большие потери от внезапных атак кораблей и самолетов западных союзников.
Тенденция к увеличению потерь подводных лодок становилась все более очевидной. Если в 1941 г. потери составляли 16 процентов от числа введенных в строй лодок, в 1942 г.— 34 процента, то в первом квартале 1943 г. — свыше 58 процентов (41 из 70 лодок).
К марту 1943 г. англичане и американцы, широко внедрив новые методы разведки, значительно улучшили службу информации во всей системе противолодочной борьбы в Северной Атлантике. В частности, новые радиопеленгаторы, установленные на берегу и кораблях охранения, позволили быстро засекать радиопередачи с германских подводных лодок. Работа пеленгаторов облегчалась тем, что немцы почти не ограничивали радиопередачи с подводных лодок, считая вероятность обнаружения их по радиопеленгам ничтожно малой. В результате союзники стали получать достоверную информацию о местах развертывания завес подводных лодок противника, широко и оперативно маневрировать своими конвоями и обходить районы сосредоточения вражеских подводных сил.
Вопросу упорядочения системы борьбы с немецкими подводными лодками была посвящена англо-американо-канадская конференция, которая открылась в Вашингтоне 1 марта 1943 г. Ее участники решили возложить ответственность за проводку конвоев в Северной Атлантике на англичан и канадцев, а в Центральной — на американцев.
В соответствии с решениями этой конференции разрозненные группы противолодочной обороны США были объединены в 10-й флот с задачей вести борьбу с подводными лодками противника и защищать конвои на маршрутах Америка — Средиземное море и Карибское море — Великобритания. Для охраны конвоев на крайних северных маршрутах Атлантики создавались силы Северо-Западной Атлантической зоны. С учетом опыта борьбы с лодками, а также районов их наибольшего сосредоточения было проведено перераспределение авиации противолодочной обороны берегового базирования и конвойных авианосцев, пересмотрены графики движения конвоев в Атлантике.
В начале апреля 1943 г. немецкое командование сосредоточило в Северной Атлантике максимальное количество подводных лодок — 112 из 240, предназначавшихся для ведения боевых действий. Западные союзники усилили здесь средства противолодочной обороны. 28 апреля немецкие подводные лодки начали крупную операцию против союзных конвоев. Первоначально в районах боевых действий в 4—5 завесах (они несколько раз переформировывались) было развернуто до 60 подводных лодок. Все завесы с февраля управлялись с берегового командного пункта. Оттуда давались указания о районе развертывания и направлении поиска, на переразвертывание и переформирование завес, а также информация о метеообстановке, об объекте атаки, направлениях уклонений конвоев и т. п.
Первая завеса «Стар» в составе 16 лодок, развернутая в 300 милях юго-западнее Рейкьявика (Исландия), была нацелена против конвоя «ONS-5», который вышел из устья реки Клайд (Англия) в США в составе 40 транспортов и 9 кораблей охранения. Вскоре к нему присоединились эскадренный миноносец и 3 транспорта, вышедшие из Исландии. Конвой почти непрерывно прикрывали самолеты противолодочной обороны с аэродромов Исландии
Вторая завеса «Шпехт» (16 подводных лодок) была развернута между южной оконечностью Гренландии и островом Ньюфаундленд с задачей перехватить и атаковать конвой «SC-127», следовавший в Англию из США. В 200 милях восточнее завесы «Шпехт» была развернута третья завеса «Амсель» (11 подводных лодок). Четвертая завеса «Дроссель» из 10 лодок была развернута на параллели мыса Финистерре (Испания) и имела задачу, получив данные от своих разведывательных самолетов, атаковать конвои противника между Гибралтаром и Британскими островами.
После обнаружения конвоя «SC-127», шедшего из США в Англию, подводные лодки завес «Стар» и «Шпехт» получили приказ соединиться и создать новую завесу «Финк» в составе 30 лодок. Из завесы «Амсель» и прибывших на ее усиление лодок было создано 4 завесы по 5—6 лодок в каждой. Завеса «Финк» была развернута в 200 милях к югу от Гренландии, на вероятном пути конвоя «SC-127». Но этому конвою, резко изменившему курс с последующим отклонением от обычного маршрута следования, удалось обойти завесу противника. В тот момент, когда уже готовился приказ о новом переформировании завесы «Финк», почти в самом ее центре появился конвой «ONS-5», следовавший со значительным опозданием в сравнении с расчетами немецкого командования. Из-за сильного шторма и пурги ордер конвоя оказался нарушенным: транспорты шли двумя группами, а часть кораблей охранения, израсходовав топливо и не имея возможности пополнить его в море, вынуждена была уйти в базы на заправку.
Атаковав отставшие суда, немецкие лодки потопили 5 транспортов. Ночью подводные лодки прорвались к конвою и уничтожили еще 7 транспортов. В течение светлого времени лодки завесы «Финк» следовали вблизи конвоя, готовые с наступлением темноты повторить атаки. На основании действовавшего наставления подводные лодки должны были преследовать конвой на максимально возможном удалении, ориентируясь по дымам, а при отсутствии их — по верхушкам мачт. Однако при попытке лодок поддерживать визуальный контакт или прорваться к конвою корабли противолодочной обороны с помощью новых радаров быстро обнаруживали и атаковали их. В результате 4 лодки были потоплены, а несколько других получили повреждения. Вскоре на помощь конвою прибыла эскортная группа канадских кораблей, которые атаковали и потопили еще 2 лодки. Противнику пришлось прекратить преследование конвоя. Потопив 13 транспортов из состава конвоя «ONS-5», он потерял 6 подводных лодок .
После прекращения атак конвоя «ONS-5» 18 боеспособных немецких лодок были объединены в завесу «Эльба», которая развернулась в 450 милях к востоку от острова Ньюфаундленд. Южнее ее была развернута завеса «Рейн», сформированная из 12 лодок, ранее входивших в завесы «Амсель-1» и «Амсель-2». Обе завесы рассредоточились почти на 500 миль, перекрыв возможные пути движения конвоев. Разведка союзников обнаружила их развертывание. Предупрежденные конвои «НХ-237» и «SC-129», следовавшие из США, не доходя до районов расположения завес, обошли их, резко повернув на юг.
Немецкое командование приказало подводным лодкам полным ходом следовать в восточном направлении для перехвата этих конвоев: группе «Рейн» надлежало атаковать конвой «НХ-237», а группе «Эльба» — конвой «SC-129». Группе «Дроссель», развернутой у испанского побережья, было приказано следовать в западном направлении навстречу этим двум конвоям. Однако самолеты сверхдальнего действия, а также самолеты эскортных авианосцев западных союзников обнаружили лодки, атаковали их и немедленно вызвали корабли из групп поддержки. В результате 3 лодки были уничтожены, несколько получили повреждения.
В то время как лодки из группы «Рейн» пытались прорваться к конвою «НХ-237», группа «Эльба» начала сосредоточиваться на пути конвоя «SC-129», который находился в 400 милях западнее. Одна из лодок группы «Эльба» обнаружила этот конвой, а другая атаковала его, потопив 2 транспорта. Остальным лодкам завесы не удалось прорвать оборону конвоя, при этом было потеряно 3 подводные лодки. Получив сообщение от своей лодки о появлении в районе операции поисково-ударной группы западных союзников во главе с авианосцем, немецкое командование приказало прекратить преследование конвоев. После этого на северном маршруте была образована завеса «Мозель» в составе 21 лодки для атаки вновь обнаруженного конвоя, охранение которого к моменту сближения с завесой было усилено четвертой конвойной группой во главе с конвойным авианосцем «Арчер». При попытке прорваться к конвою завеса потеряла 5 лодок, так и не добившись успеха.
В итоге этой операции в Северной Атлантике германские подводные силы флота понесли самый тяжелый урон с начала войны: потеряли 33 лодки. В связи с этим в журнале боевых действий командующего немецкими подводными силами в мае 1943 г. отмечалось, что «факты с жестокой очевидностью подтверждают кризис, переживаемый подводной войной, и требуют принятия решительных контрмер» Под влиянием неудач командование германского флота вынуждено было прекратить операцию и направить основную часть боеспособных лодок в район Азорских островов.
Дениц в докладе Гитлеру в конце мая не мог скрыть тревоги по поводу роста потерь лодок в последних операциях почти в 2,5 раза по сравнению с предшествующими. «Эти потери слишком высоки, — заявил он. — Мы должны сохранить наши силы, в противном случае это будет выгодно только противнику».
Провал операции немецких подводных сил в Северной Атлантике, которая началась в апреле, а завершилась в мае, положил начало краху доктрины «подводной войны» фашистской Германии и, как показали последующие события 1943 г., определил перелом в борьбе на атлантических коммуникациях в пользу западных союзников.