К разработке плана ведения войны на лето и осень 1943 г. советское командование приступило в конце марта, сразу же после завершения зимних сражений. Выработка плана прошла ряд этапов. В этой сложной работе участвовали Ставка Верховного Главнокомандования, Генеральный штаб, командование и штабы видов вооруженных сил и родов войск, командование и штабы ряда фронтов.
Первоначально намечалось начать кампанию широкими наступательными действиями, нанося главный удар на юго-западном направлении. Верховное Главнокомандование исходило из того, что Советская Армия владела стратегической инициативой и превосходила вермахт в силах и средствах. Уже в начале апреля в резерве Ставки находилось на укомплектовании шесть общевойсковых и две танковые армии, а также ряд отдельных соединений. Однако вскоре в эти замыслы были внесены изменения.
Стремясь разгадать намерения противника, советское командование пристально следило за его действиями. Ставка ВГК требовала обратить самое серьезное внимание на организацию разведки всех видов. В директиве Ставки от 3 апреля 1943 г., в частности, указывалось на необходимость «обязательно добиваться захвата пленных, чтобы постоянно следить за всеми изменениями в группировке противника и своевременно определять направления, на которых противник производит сосредоточения войск, и особенно своих танковых частей». Разведывательному управлению Генерального штаба и Центральному штабу партизанского движения ставилась задача выяснить наличие и расположение резервов, ход перегруппировок и сосредоточения войск, перебрасываемых из стран Западной Европы.
Все виды разведки внесли свой вклад в раскрытие планов немецко- фашистского командования. Напряженно действовала войсковая разведка. Только в общевойсковых соединениях и частях Центрального и Воронежского фронтов с апреля по июль 1943 г. было организовано более 2700 разведывательных наблюдательных пунктов, не считая командирских и артиллерийских. Войска этих фронтов свыше 100 раз провели разведку боем, осуществили более 2600 ночных поисков и устроили 1500 засад. В результате было захвачено 187 гитлеровских солдат и офицеров. Велась глубокая разведка в тылу врага. Так, разведгруппа старшего лейтенанта С. П. Бухтоярова обнаружила 7 аэродромов, 13 полевых складов боеприпасов, 8 складов с горючим и захватила более 30 пленных. Разведчики сообщили командованию о наличии у противника новых типов танков и штурмовых орудий, а также данные о возможности его перехода в наступление.
Интенсивно проводившаяся воздушная разведка вскрыла районы сосредоточения главных группировок противника, базирование и состав немецкой авиации, систему противовоздушной обороны аэродромов, характер оборонительных сооружений, расположение опорных пунктов, огневых позиций артиллерии и районы расположения резервов. Аэрофотосъемка дала ценные данные о перегруппировках немецко-фашистских войск, сосредоточении сил и средств на курском направлении. Воздушная разведка уже к середине мая установила сосредоточение в районе Орел, Кромы более 900 танков врага, а на 16 аэродромах этого направления — более 580 самолетов. Весьма ценные разведывательные данные давали партизаны, а также органы агентурной разведки.
Сведения, поступавшие в Генеральный штаб, содержали данные о планах фашистского командования, численности, вооружении и перегруппировках войск противника в районе Курской дуги и на других участках советско-германского фронта. Так, от действовавшей под Ровно оперативной группы «Победители» весной были получены сведения о переброске гитлеровских войск на курское направление. Разведчик этой группы Н. И. Кузнецов на приеме у гаулейтера Украины Э. Коха установил, что Гитлер готовит «сюрприз» большевикам под Курском. Под «сюрпризом» подразумевалось крупное наступление. Сведения об этом были переданы по радио в Москву.
7 мая органы агентурной разведки информировали Государственный Комитет Обороны о готовящейся на орловско-курском направлении крупной наступательной операции под условным наименованием «Цитадель». 23 мая они представили новые данные, подтверждающие сообщения о приготовлениях врага к большому стратегическому наступлению в районе Орла и Курска. 26 мая было передано донесение одного из советских разведчиков: «Немцы готовят наступление из Орла на Елец и из Харькова на Воронеж с задачей окружить группировку советских войск в этих районах». Разведчик сообщал о развертывании фашистских войск в районе Орла и севернее города. В это же время органы государственной безопасности передали сведения о намерении гитлеровского командования применить в предстоящей наступательной операции впервые в большом количестве новые танки, в том числе и «тигры».
Организованная и целенаправленная деятельность всех видов разведки помогала Ставке ВГК раскрыть замысел противника, установить состав его ударных группировок и направление готовящихся ударов, то есть получить важные данные для принятия наиболее целесообразного решения. Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, отмечая сложность и многообразие проблем, решавшихся штабами и командованием в период подготовки к летпе-осенней кампании, писал: «Обрабатывая полученные сведения, Генштаб должен был глубоко проанализировать их, сделать надлежащие выводы из всех многочисленных сообщений, среди которых могли быть и дезинформационные, и ошибочные. Ведь такую многогранную работу, как известно, выполняют тысячи людей в органах агентурной и войсковой разведки, партизаны и сочувствующие нашей борьбе люди».
После того как стали ясны намерения противника предпринять в районе Курского выступа крупное наступление, перед Ставкой Верховного Главнокомандования встал вопрос о характере действий советских войск. При сложившихся условиях можно было придерживаться прежнего замысла, предпринять широкие наступательные действия и упредить тем самым готовившийся удар. Однако советское командование, реально оценив силы еще мощного противника и то обстоятельство, что нацистская Германия снова сосредоточивает свои главные силы на советско-германском фронте, включая крупные танковые группировки, признало более целесообразным не спешить с переходом в наступление, а создать мощную оборону на курском направлении, дать возможность вермахту первому нанести удар и в ходе тщательно подготовленного оборонительного сражения обессилить его наиболее мощные ударные группировки, сосредоточенные в районе Орла и Белгорода, а затем перейти в контрнаступление и далее в общее стратегическое наступление. «Анализируя разведывательные данные о подготовке врага к наступлению, — отмечает А. М. Василевский,— фронты, Генеральный штаб и Ставка постепенно склонялись к идее перехода к преднамеренной обороне. Этот вопрос в конце марта — начале апреля многократно обсуждался в ГКО и Ставке».
10 апреля И. В. Сталин дал указание Генеральному штабу подготовить совещание в Ставке по обсуждению плана на лето и осень и запросить мнение командующих фронтами о возможном характере действий и вероятных направлениях ударов немецко-фашистских войск. Командующие Центральным и Воронежским фронтами выразили твердую уверенность в том, что враг будет наступать на курском направлении.
12 апреля в Ставке состоялось совещание по обсуждению плана. На нем присутствовали И. В. Сталин, Г. К. Жуков, А. М. Василевский и заместитель начальника Генерального штаба А. И. Антонов. Участники совещания пришли к выводу: наиболее вероятной целью летнего наступления вермахта будет окружение и уничтожение советских войск в районе Курского выступа. В последующем гитлеровцы попытаются развить наступление в восточном и юго-восточном направлениях, при этом не исключена возможность их наступления на северо-восток для обхода Москвы. Предполагалось, что на остальных участках фронта немецко-фашистское командование будет обороняться или вести отвлекающие действия, так как там оно не располагает силами, необходимыми для крупных наступательных операций.
Хотя стратегическая инициатива находилась у Советской Армии и она имела возможность вести активные наступательные действия, Ставкой ВГК было принято предварительное решение о преднамеренной обороне. Было признано необходимым создать прочную, глубоко эшелонированную оборону на всех важнейших направлениях, и в первую очередь в районе Курского выступа. При выработке решения учитывалось, что на вооружение вермахта поступили новые танки и штурмовые орудия, борьба с которыми представит значительные трудности. Предполагалось использовать сильные стороны заблаговременно подготовленной обороны, измотать в ходе оборонительного сражения мощные танковые группировки врага и создать благоприятные условия для перехода советских войск в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях. Оборонительная и наступательные операции на Курской дуге были органически объединены единым замыслом и представляли собой систему операций, осуществление которых должно было обеспечить прочное удержание стратегической инициативы и переход в общее наступление на важнейших стратегических направлениях. Наступление противника необходимо было остановить в тактической зоне обороны, так как прорыв его танковых соединений в район Курска поставил бы войска Центрального и Воронежского фронтов в тяжелое положение. Именно в районе Курской дуги нужно было нанести главным силам противника решающее поражение.
Переход к временной преднамеренной обороне представлял в сложившихся условиях наиболее выгодный способ измотать ударные группировки вермахта и создать благоприятные условия для перехода в общее наступление. На совещании был предусмотрен и другой вариант: переход советских войск к активным действиям в случае, если фашистское командование не предпримет наступления под Курском в ближайшее время, а отложит его на более поздний срок.
Оборона советских войск была не вынужденной, а преднамеренной. Советская Армия не теряла захваченную в зимних боях инициативу, а избирала выгодный ей характер военных действий. Выбор момента перехода в наступление ставился в зависимость от развития обстановки. Произошел редчайший в истории войн случай —сильнейшая сторона преднамеренно переходила к обороне. Принятие такого плана свидетельствует о творческом подходе советского Верховного Главнокомандования к решению стратегических задач войны. Советская Армия сумела бы нанести упреждающие удары. Однако нетрудно представить, каких колоссальных усилий и потерь стоило бы это в той конкретной обстановке, когда враг оставался еще весьма сильным. Переход в контрнаступление после того, как противник будет измотан в ходе бесплодных атак, позволял рассчитывать на гораздо большие успехи с меньшими потерями. Развитие событий подтвердило абсолютную правильность планов советского командования.
Ставка ВГК считала, что летом 1943 г. основные события произойдут в полосе Западного (левое крыло), Брянского, Центрального и Воронежского фронтов. Генеральный штаб, командование Центрального и Воронежского фронтов получили указание спланировать и подготовить оборонительную операцию на Курском выступе. Одновременно началась разработка планов наступательных операций на орловском и белгородско-харьковском направлениях. Готовность войск левого крыла Западного, Брянского и правого крыла Центрального фронтов к переходу в наступление на орловском направлении назначалась на 20 мая. Задачи этим фронтам были поставлены в последних числах апреля.
25 апреля Ставка рассмотрела обстановку на Воронежском фронте, против которого противник сосредоточивал мощную группировку войск, и одобрила план обороны фронта, представленный его командованием. Срок ее готовности назначался на 10 мая. Вместе с тем Ставка предписала войскам фронта быть в готовности к наступлению не позднее 1 июня.
Отразить наступление вермахта со стороны Орла предстояло войскам Центрального фронта, а из района Белгорода — Воронежского фронта. После решения задач обороны планировался переход советских войск в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях. Это должно было произойти, когда противник истощит свои силы в наступательных боях. Наступательная операция на орловском направлении, которую должны были провести войска левого крыла Западного, Брянского и правого крыла Центрального фронтов, получила кодовое название «Кутузов». Разгром белгородско-харьковской группировки врага предстояло осуществить силами Воронежского фронта и Степного округа во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта. План этой операции получил наименование «Полководец Румянцев».
Важная роль в сражениях отводилась Степному военному округу — мощному стратегическому резерву Ставки. На него возлагалось предотвращение глубокого прорыва противника как со стороны Орла, так и со стороны Белгорода, а при переходе в контрнаступление его войска должны были наращивать силу удара из глубины. Главной для округа была наступательная задача. Уже 23 апреля он получил указание войска «готовить главным образом к наступательному бою и операции».
Советское командование предусматривало в ходе разгрома группировок вермахта в районе Курской дуги развернуть общее наступление на юго-западном и западном направлениях, нанести порая«ение основным силам групп армий «Юг» и «Центр». Основные усилия сосредоточивались против группы армий «Юг». Войскам ставилась задача перейти в наступление и сокрушить немецко-фашистскую оборону на огромном фронте от Великих Лук до Черного моря и освободить важнейшие экономические районы Левобережной Украины, Донбасс, преодолеть важный стратегический рубеж — реку Днепр, отодвинуть фронт дальше от Москвы и Центрального промышленного района, освободить восточные районы Белоруссии, очистить от противника Таманский полуостров и овладеть плацдармом в Крыму.
Войскам, действовавшим на северо-западном направлении, предстояло сковать противостоящие силы вермахта и не дать противнику возможности маневрировать резервами. Войска Ленинградского и Волховского фронтов должны были наступлением на Мгу сорвать готовившийся удар противника по Ленинграду, втянув в сражение его оперативные резервы.
В выработке плана на лето и осень важное место занимал вопрос о выборе направления главного удара. Военный совет Воронежского фронта предложил сосредоточить основные усилия южнее Курска и развивать удар на Харьков, Днепропетровск, овладеть плацдармом на правом берегу Днепра с последующим выходом на рубеж Кременчуг, Кривой Рог, Херсон, а при благоприятных условиях — на меридиан Черкассы, Николаев.
Разгром южного крыла немецкого фронта, который предусматривался в предложениях Военного совета Воронежского фронта, имел большое значение. Однако более перспективным, по мнению Генерального штаба, являлся удар на Харьков, Полтаву, Киев. Освобождение столицы Украины давало огромный политический, стратегический и экономический выигрыш. В этом случае фронт противника рассекался, затруднялось взаимодействие между важнейшими его группировками, создавалась угроза флангам и тылу групп армий «Юг» и «Центр», советские войска занимали выгодное положение для последующего развития наступления. Этот план был принят.
План советского командования преследовал решительные цели: разгром наиболее мощных группировок вермахта, освобождение важнейших экономических районов, ресурсы которых были жизненно необходимы для дальнейшего ведения войны, вызволение из фашистской неволи миллионов советских людей. То, что план предусматривал разгром наиболее мощных вражеских группировок из всех, которые вермахт имел на фронтах второй мировой войны, означало: Советский Союз снова, как и на предшествовавших этапах войны, брал на свои плечи основную тяжесть борьбы с фашистской Германией.
В период подготовки к решающим операциям Ставка ВГК уделяла большое внимание ослаблению авиационных группировок вермахта. Основные усилия советских Военно-Воздушных Сил направлялись на завоевание и удержание стратегического господства в воздухе на всем советско-германском фронте, на содействие сухопутным войскам в разгроме вражеских группировок и ведение воздушной разведки.
На Войска ПВО страны были возложены задачи оборонять от ударов с воздуха крупные административно-политические центры СССР, а также промышленные районы и объекты; прикрывать войска действующей армии и защищать ее коммуникации; наращивать систему ПВО на театре военных действий в ходе стратегического наступления. При обороне коммуникаций действующей армии усилия Войск ПВО страны сосредоточивались на надежном прикрытии прифронтовых железных дорог, являвшихся основой всей системы коммуникаций.
На Военно-Морской Флот возлагались задачи по обеспечению приморских флангов советских войск, защите своих коммуникаций и борьбе на морских сообщениях противника.
Значительный вклад в борьбу с врагом предстояло внести советским партизанам. Центральный штаб партизанского движения должен был организовать в тылу противника невиданные по своим масштабам удары по коммуникациям немецко-фашистских войск на огромной территории, прежде всего на территории Орловской и Харьковской областей.
Государственный Комитет Обороны, Ставка и Генеральный штаб отводили важную роль в предстоящих операциях стратегическим резервам. Они создавались главным образом посредством вывода армейских объединений и соединений из действующих фронтов. В начале июля в стратегическом резерве находилось девять общевойсковых, две танковые и одна воздушная армии.
Резервные объединения и соединения располагались в соответствии с планом операций на важнейших направлениях — орловском, курском, харьковском и донбасском. Значительная их часть вошла в Степной военный округ.
Планирование тылового обеспечения войск фронтов Генеральный штаб осуществлял в тесном взаимодействии с командующими артиллерией, бронетанковыми войсками, ВВС, начальником тыла Советской Армии, главными и центральными довольствующими и обеспечивающими управлениями НКО.
На основе планов боевых действий, численности армии, ее насыщенности боевой и транспортной техникой, а также реального производства всех видов материально-технических средств в течение подготовительного периода и в ходе операций были произведены расчеты обеспеченности и потребности войск фронтов. Основная масса боевой и транспортной техники, вооружения, боеприпасов, горючего, продовольствия, вещевого и медицинского имущества и других материально-технических средств шла в войска, действующие на юго-западном направлении. Район Курска стал крупнейшим за время войны местом сосредоточения материальных средств и войск. В соответствии с этим планировались и мероприятия по организации и осуществлению оперативных и снабженческих перевозок.
Советское Верховное Главнокомандование заблаговременно создало на основных стратегических направлениях необходимую группировку сил и средств. Кроме сосредоточения войск на юго-западном направлении была создана сильная группировка на западном направлении, которую составляли войска Калининского, Западного и Брянского фронтов.
На Курской дуге в полосах Центрального и Воронежского фронтов было сосредоточено с учетом стратегических резервов (Степного округа) около одной трети людей и боевых самолетов, до половины танков и самоходно-артиллерийских установок и более четверти орудий и минометов действующей армии. 11-я гвардейская армия Западного фронта, Брянский, Центральный, Воронежский фронты и Степной военный округ имели около 20 млн. артиллерийских и минометных выстрелов Советское командование последовательно проводило в жизнь принцип сосредоточения основных усилий тыла на обеспечении той группировки, которая выполняет главную задачу.
К началу июля советскому Верховному Главнокомандованию удалось достичь высокой степени массирования сил и средств на направлении главного удара и создать мощные группировки войск на юго-западном и западном стратегических направлениях.