В то время, когда войска Украинских фронтов вели ожесточенные сражения на Правобережной Украине и приковывали туда внимание и усилия немецко-фашистского командования и его войск, началось наступление трех фронтов на северо-западном стратегическом направлении.
Первыми повели наступление войска 2-го Прибалтийского фронта с целью сковать 16-ю армию противника и не допустить переброски ее сил под Ленинград и Новгород. 12 января соединения 3-й ударной армии генерала Н. Е. Чибисова и 10-й гвардейской армии генерала А. В. Сухомлина (с 21 января армией командовал генерал М. И. Казаков) атаковали врага юго-западнее Новосокольников, а через два дня 22-я армия генерала В. А. Юшкевича нанесла удар севернее этого города.
14 января в наступление перешли войска Ленинградского и Волховского фронтов, игравшие главную роль в операции.
Несмотря на сложные метеорологические условия, в ночь перед наступлением в воздух поднялись ночные бомбардировщики авиации дальнего действия. 109 самолетов нанесли бомбовый удар по вражеским войскам и дальнобойной артиллерии в районе поселка Беззаботный, к северу от Красного Села. Утром настороженную тишину ораниенбаумского плацдарма нарушил грохот орудий и минометов. За 65 минут артиллерийской подготовки батареи фронта, береговой и корабельной артиллерии Краснознаменного Балтийского флота обрушили на врага более 100 тыс. снарядов и мин.
Атака частей 2-й ударной армии генерала И. И. Федюнинского началась в 10 часов 40 минут при поддержке морской авиации генерала М. И. Самохина. Командование 3-го танкового корпуса СС, оборонявшегося в полосе наступления армии, преодолев замешательство, сумело наладить управление войсками и организовать сопротивление. Из неподавленных огневых точек противник обрушил на атакующих шквал огня, предпринял несколько контратак силами подошедших резервов. Завязались ожесточенные бои. Лишь на третий день при поддержке авиации советским войскам удалось завершить прорыв главной полосы вражеской обороны и расширить его до 23 км по фронту. Овладев ключевыми узлами дорог в районе Гостилицы, Дятлицы, стрелковые соединения первого эшелона пробились на глубину 8—10 км и устремились к Ропше.
Наступление 42-й армии генерала И. И. Масленникова началось 15 января. Но так как главная полоса обороны противника была насыщена множеством долговременных сооружений, для разрушения которых требовались большие усилия, тяжелая артиллерия открыла огонь по ним на сутки раньше. В день наступления с 9 часов 20 минут до 11 часов была проведена артиллерийская подготовка атаки. За это время по позициям врага было выпущено более 220 тыс. снарядов и мин. Раскаты залпов дальнобойной морской артиллерии слились со сплошным грохотом полевой артиллерии и докатились до Ленинграда. Люди выходили из домов и с радостным волнением прислушивались. Они поняли, что наступил день, которого ждали на протяжении всей изнурительной блокады. После переноса артиллерийского огня в глубь вражеской обороны соединения армии перешли в атаку. Расчищая путь атакующим войскам, штурмовики 13-й воздушной армии, которой командовал генерал С. Д. Рыбальченко, беспрерывно наносили удары по врагу в его тактической зоне, бомбардировочная авиация — по вражеским войскам в глубине обороны. Истребители прикрывали их действия и наступление сухопутных войск.
Враг, опираясь на мощный оборонительный рубеж, оказал наступавшим яростное сопротивление. Лишь к исходу 17 января войска прорвали главную полосу вражеской обороны, продвинулись до 10 км и вклинились во вторую полосу. Появилась возможность развивать наступление в направлении Ропши. В этот день германское командование, предвидя окружение своих войск, действовавших в районах Красного Села, Ропши и Урицка, начало их отвод в южном направлении. При отходе противник продолжал оказывать упорное сопротивление. Не считаясь с потерями, он с ходу бросал в бой резервы, массировал удары артиллерии и авиации на участках прорыва советских войск, стремился непременно задержать их наступление. Израсходовав за первые два дня боев не только тактические, но и свой оперативный (61-ю пехотную дивизию) резервы, командующий 18-й армией перебросил в полосу наступления 42-й армии из-под Мги, Чудово и с других неатакованных участков фронта три пехотные дивизии, части моторизованной дивизии СС «Нордланд» и строительные части.
Следовало как можно скорее сломить сопротивление врага и не дать ему возможности выскользнуть из уже наметившегося котла. С этой целью в сражение были введены вторые эшелоны и подвижные группы армий. Особо ожесточенные бои разгорелись на подступах к Красному Селу за сильный узел сопротивления врага Воронью гору. Высокое боевое мастерство и отвагу проявили воины 63-й гвардейской стрелковой дивизии. Два ее полка в ночь на 19 января одновременной атакой с фронта и тыла штурмом овладели этой ключевой позицией на красносельском направлении. Командир дивизии полковник А. Ф. Щеглов, командующий артиллерией полковник Ф. А. Буданов и командир одной из рот автоматчиков капитан В. Г. Массальский были удостоены звания Героя Советского Союза. На подступах к Красному Селу особо отличились также командиры отделений коммунисты Н. А. Залетов и В. С. Иванов, которые впоследствии стали первыми кавалерами ордена Славы всех трех степеней.
Утром 19 января 42-я армия овладела Красным Селом, а 2-я ударная — Ропшей. Подвижные группы армий устремились навстречу друг другу и к исходу дня соединились в районе юго-восточнее Ропши, замкнув кольцо вокруг красносельско-ропшинской группировки противника. Однако плотного фронта окружения создать не удалось. Враг всю ночь на 20 января мелкими группами просачивался в южном направлении. Остатки этой группировки были уничтожены на следующий день.
Большую помощь наступавшим войскам оказали артиллерия Краснознаменного Балтийского флота, авиация дальнего действия и 13-я воздушная армия. В артиллерийском обеспечении прорыва и боя в тактической глубине обороны противника участвовала крупнокалиберная морская артиллерия, подавлявшая вражеские батареи. Морская авиация нанесла много успешных ударов, причем основная нагрузка легла на штурмовиков. Части 13-й воздушной армии, несмотря на непогоду, с 14 по 20 января совершили 753 боевых самолето-вылета; авиация дальнего действия только за две ночи 17 и 18 января — около 500.
Воодушевленные стремлением окончательно снять блокаду города Ленина, бойцы и командиры не щадили себя. Их выносливость, самоотверженность, высокий наступательный порыв, взаимная выручка в бою во многом предопределили успех. Только за шесть дней боев орденами и медалями были награждены 1444 человека во 2-й ударной и 1837 — в 42-й армиях . Верховный Главнокомандующий объявил благодарность войскам, которые осуществили прорыв обороны и участвовали в боях за Красное Село и Ропшу. Наиболее отличившимся частям и соединениям 2-й ударной, 42-й и 13-й воздушной армий были присвоены почетные наименования Красносельских и Ропшинских. В ознаменование одержанной победы Москва 19 января салютовала войскам Ленинградского фронта.
Разгром красносельско-ропшинско-урицкой группировки противника имел важное оперативное, а также морально-политическое значение. Две дивизии врага были полностью разгромлены, а пять — понесли тяжелые потери. Противник потерял только убитыми около 20 тыс. солдат и офицеров. Более тысячи гитлеровцев было взято в плен. Среди многочисленных трофеев оказалось 85 тяжелых орудий (калибра от 150 до 400 мм), которые вели варварский обстрел Ленинграда. Боевая стойкость гитлеровских солдат была значительно поколеблена. Этому способствовала также целеустремленная работа политорганов Ленинградского фронта среди войск противника. В листовках и радиопередачах на немецком языке сообщалось о победах советских войск, о бесперспективности дальнейшего сопротивления, о неминуемом крахе нацистского режима в Германии. Помощь в этой работе оказывали немецкие коммунисты и прогрессивные деятели, находившиеся на Ленинградском фронте.
Ударами по сходящимся направлениям войска 2-й ударной и 42-й армий прорвали мощную оборону противника, продвинулись на глубину более 25 км и образовали общий фронт наступления. Это позволило улучшить управление войсками и их снабжение, расширились возможности маневра силами и средствами, создались условия для развития наступления на кингисеппском и лужском направлениях.
Одновременно с наступлением под Ленинградом боевые действия развернулись и под Новгородом. В ночь на 14 января войска южной группы 59-й армии Волховского фронта, наносившие вспомогательный удар, скрытно переправились по льду озера Ильмень на его западный берег, внезапно, без артиллерийской подготовки атаковали противника и к исходу дня захватили плацдарм шириной до 6 км и глубиной до 4 км.
На главном направлении, севернее Новгорода снегопад и метель затрудняли прицельный огонь артиллерии, проводившей 110-минутную артподготовку. Авиация 14-й воздушной армии генерала И. П. Журавлева из-за неблагоприятных метеорологических условий подняться в воздух не смогла. Поэтому часть опорных пунктов и артиллерийских батарей противника осталась неподавленной. Атакующие войска были встречены сильным огнем, и им не удалось за день боя прорвать главную полосу вражеской обороны.
15 января командующий 59-й армией генерал И. Т. Коровников для развития успеха на вспомогательном направлении ввел в сражение стрелковую дивизию и батальон бронеавтомобилей, а для прорыва обороны противника в полосе наступления северной группы войск — стрелковую дивизию, две танковые бригады и самоходно-артиллерийский полк. Ввод в сражение армейских резервов изменил положение. К исходу 16 января войска армии прорвали главную полосу вражеской обороны севернее Новгорода и перехватили дорогу Чудово — Новгород, а южнее города перерезали дорогу Новгород — Шимск. Над новгородской группировкой немецко-фашистских войск нависла угроза окружения. На любанском направлении в этот день перешла в наступление 54-я армия генерала С. В. Рогинского.
Пытаясь остановить советские войска, германское командование перебросило к району прорыва соединения с других участков фронта. Севернее и южнее Новгорода появились части четырех новых пехотных и одной легкопехотной дивизий, отдельные кавалерийские и строительные подразделения. Противник беспрерывно контратаковал, стремясь не допустить соединения южной и северной групп 59-й армии.
Наступление армии развивалось медленно. Лесисто-болотистая местность, бездорожье, начавшаяся оттепель и возросшее сопротивление врага потребовали предельного напряжения моральных и физических сил воинов. Солдаты тащили на себе орудия, минометы, боеприпасы. Основная тяжесть боев легла на плечи пехотинцев. Артиллерия и танки часто отставали, авиации же 14-й воздушной армии из-за плохой погоды пришлось ограничить боевую деятельность.
18 января в сражение был введен второй эшелон 59-й армии, имевший задачу наступать от Подберезья на запад и во взаимодействии с 54-й армией разгромить любанско-чудовскую группировку врага В тяжелых боях войска 59-й армии сломили вражеское сопротивление, перерезали все железные и шоссейные дороги, идущие от Новгорода, и утром 20 января овладели городом. В это же время северная и южная группы войск соединились в районе Горынево. Остатки новгородской группировки противника, оказавшиеся в окружении, к исходу дня были ликвидированы. Враг потерял более 15 тыс. солдат и офицеров убитыми, 3 тыс. гитлеровцев сдались в плен. В качестве трофеев войска захватили 182 орудия различных калибров, 120 минометов, 28 складов с военным имуществом, большое количество стрелкового вооружения.
За освобождение Новгорода Верховный Главнокомандующий объявил благодарность всем войскам, которые участвовали в этих боях, а наиболее отличившимся частям и соединениям присвоил почетное наименование Новгородских. 20 января Москва салютовала войскам Волховского фронта, освободившим древний русский город.
Фашисты варварски разрушили Новгород. Ценнейшие памятники древнерусского зодчества — соборы и церкви были разграблены и лежали в руинах. Сильно пострадал Софийский собор, башни и здания кремля, памятник «Тысячелетие России». Почти все взрослое население города оккупанты угнали на каторжные работы в Германию.
Разгром фланговых группировок 18-й армии и явная угроза окружения ее соединений в центре оперативного построения вынудили командующего группой армий «Север» отдать приказ об отходе армии из района Мга, Тосно. В ночь на 21 января, прикрываясь сильными арьергардами и инженерными заграждениями, противник начал отступать. 67-я армия генерала В. П. Свиридова и 8-я армия генерала Ф. Н. Старикова, действовавшие на стыке Ленинградского и Волховского фронтов, начали его преследование.
Успешному выполнению войсками Ленинградского и Волховского фронтов своих ближайших задач способствовали наступательные действия 2-го Прибалтийского фронта. Девять дней и ночей не затихали бои в районе Новосокольников. Хотя крупных территориальных успехов советские войска и не добились, однако они сковали главные силы 16-й армии и не допустили переброски ее войск под Ленинград и Новгород, вынудив командование группы армий «Север» для парирования удара 2-го Прибалтийского фронта ввести в бой три дивизии из своего резерва. Кроме того, овладев станцией Насва, они лишили врага важной рокадной железной дороги Новосокольники — Дно, значительно осложнив и без того тяжелое положение войск правого фланга 16-й армии.
22 января Ставка Верховного Главнокомандования утвердила соображения Военного совета Ленинградского фронта на дальнейшее ведение операции. Учитывая начавшийся отход войск противника с мгинского участка и переброску части их в район Красногвардейска и Волосово, командование фронта решило захватить в первую очередь Красногвардейск, освободить участок Октябрьской железной дороги до Тосно, отрезать пути отхода на запад любанско-тосненской группировке врага и уничтожить ее во взаимодействии с войсками Волховского фронта; после этого главный удар развивать в юго-западном направлении на Кингисепп, Нарва, а вспомогательный — на Сиверский, охватывая левый фланг 18-й армии противника и лишая его выхода на нарвское направление
Войска 2-й ударной армии, развивая наступление на кингисеппском направлении, 27 января ночным штурмом овладели станцией Волосово на железной дороге Кингисепп — Красногвардейск. Наиболее трудная задача стояла перед 42-й и 67-й армиями. На их пути находились такие мощные узлы сопротивления, как города Пушкин, Слуцк (Павловск), Красногвардейск, Мга и другие. Совершив глубокий обход Пушкина и Слуцка, соединения 42-й армии утром 24 января одновременной атакой с фронта и тыла освободили эти города.
Перед советскими воинами предстала страшная картина. Врагом были разграблены и разрушены всемирно известные памятники русского зодчества и прикладного искусства, дворцы, музеи. Злодеяния фашистских захватчиков еще больше усиливали ненависть советских солдат и офицеров к врагу.
Упорные бои разгорелись за Красногвардейск. В ночь на 26 января начался штурм города. Выбивая противника из подвалов и чердаков каменных домов, бойцы освобождали квартал за кварталом. Утром на одном из самых высоких зданий города взвилось красное знамя. Немалую помощь сухопутным войскам в этих боях оказала авиация 13-й воздушной армии, Ленинградской армии ПВО и Балтийского флота. Только за 24—25 января летчики совершили около 400 вылетов.
Рассмотрев 22 января решение командующего Волховским фронтом, Ставка Верховного Главнокомандования потребовала войсками левого крыла освободить не позднее 29—30 января Лугу и выйти на рубеж Луга, Сольцы; на правом крыле не позднее 23—24 января взять Любань и содействовать соединениям Ленинградского фронта в овладении Тосно и в выдвижении к Сиверскому
8-я армия, преследуя начавшего отход противника, к исходу 24 января подошла к станции Тосно. На следующий день ее полевое управление передало войска и занимаемый ими участок фронта 54-й армии, а само передислоцировалось на левое крыло фронта, где возглавило два корпуса, переданные из 59-й армии. Войска 54-й армии 26 января освободили Тосно, а затем Любань и Чудово. Октябрьская железная дорога, соединяющая Ленинград с Москвой, была освобождена на всем ее протяжении.
В то же время 59-я армия, развернув наступление в направлении на Батецкий и Лугу, сломила сопротивление противника, пытавшегося удержать линию железной дороги Оредеж — Дно, по которой должна была отходить оказавшаяся под угрозой окружения любанско-чудовская группировка. К концу дня 26 января войска армии вышли к верховьям Луги, захватили плацдарм на ее западном берегу, на участке севернее станции Передольская перерезали железную дорогу Ленинград — Дно.
К 30 января войска Ленинградского и Волховского фронтов взломали оборону 18-й армии на 300-километровом фронте, с боями продвинулись на 60—100 км, вышли к вражескому оборонительному рубежу по реке Луга и перерезали важнейшие коммуникации противника. Видя реальную угрозу окружения остатков 18-й армии, командующий группой армий «Север» начал отвод их в западном и юго-западном направлениях.
С освобождением городов Пушкин, Красногвардейск, Любань, Чудово и Октябрьской железной дороги блокада Ленинграда была полностью ликвидирована. Закончилась беспримерная в истории эпопея героической защиты города, выдержавшего 900-дневную осаду. Под ударами советских войск потерпела крушение сильнейшая оборона немецко-фашистских войск, которую они сами расценивали как неприступную и непреодолимую, как «стальное кольцо» блокады Ленинграда.
27 января 1944 г. навсегда останется в памяти ленинградцев: город праздновал окончательное снятие вражеской блокады. Десятки тысяч изможденных, но счастливых людей вышли на улицы, площади и бульвары. Многие еще по привычке жались к стенам домов, обходили участки улиц с надписями: «При артобстреле эта сторона наиболее опасна!»
Люди слушали приказ Военного совета фронта: «Мужественные и стойкие ленинградцы! Вместе с войсками Ленинградского фронта вы отстояли наш родной город. Своим героическим трудом и стальной выдержкой, преодолевая все трудности и мучения блокады, вы ковали оружие победы над врагом, отдавая для дела победы все свои силы. От имени войск Ленинградского фронта поздравляю вас со знаменательным днем великой победы под Ленинградом». Гремели залпы торжественного салюта на Марсовом поле, на берегах Невы и на кораблях Краснознаменного Балтийского флота. В небе тысячами разноцветных звезд рассыпались ракеты. Лучи прожекторов, еще недавно ловившие вражеские самолеты, скрестились над Дворцовой площадью, образуя над вечерним Ленинградом огромный сверкающий шатер.
Население города от всего сердца благодарило Родину, великий советский народ, его доблестные Вооруженные Силы и родную ленинскую партию за помощь в дни блокады, за разгром врага. С горячим чувством говорили люди о коммунистах, чье мужество, самоотверженность и стойкость сплотили жителей в монолитный коллектив, с честью выстоявший в годы суровых испытаний.