Для ведения военных действий на Африканском континенте были развернуты две группировки итальянских войск: одна — в Северо-Восточной, другая — в Северной Африке.
В Северо-Восточной Африке против Британского Сомали, АнглоЕгипетского Судана, Уганды и Кении была сосредоточена крупная группировка войск под командованием вице-короля итальянской Восточной Африки герцога Аосты (2 итальянские дивизии, 29 отдельных колониальных бригад, 33 отдельных батальона), имевшая примерно 300 тыс. солдат и офицеров, 813 орудий различных калибров, 63 средних и легких танка, 129 бронеавтомобилей, 150 боевых самолетов.
Стратегическое положение фашистской Италии в Северо-Восточной Африке не было прочным: коммуникации итальянских войск оказались растянутыми и уязвимыми для английского флота; колониальные соединения и части (свыше двух третей войск) — плохо вооружены и слабо обучены; внутренняя обстановка в ее восточноафриканских колониях оставалась крайне напряженной. Несмотря на жестокие репрессии со стороны оккупантов и отсутствие централизованного руководства, партизанское движение в Эфиопии ко времени вступления Италии в войну стало вновь набирать силу. В большинстве провинций Эфиопии — в Годжаме, Бегемдоре, Шоа, Воллеге и Тигре — оккупационный режим сохранялся лишь в тех городах и населенных пунктах, где имелись сильные гарнизоны. Многие из них настолько прочно блокировались партизанами, что итальянцы снабжали находившиеся в них войска лишь с помощью самолетов. Все это ограничивало оперативные возможности итальянских войск и затрудняло осуществление захватнических планов фашистского командования. В мае 1940 г. глава чернорубашечников в итальянской Восточной Африке Бонакорси предостерегал правительство: «Если в какой-либо точке нашей империи появится отряд англичан или французов с развернутым знаменем, им понадобится очень мало, а то и совсем не понадобится солдат, чтобы сражаться против итальянцев, так как к ним присоединится большая часть абиссинского населения».
Вторая оперативно-стратегическая группировка итальянских войск (командующий маршал И. Бальбо, с августа — маршал Р. Грациани) находилась на территории Ливии. Там, в Киренаике и Триполитании, дислоцировались крупные силы — две полевые армии. На границе с Египтом, восточнее Тобрука, была развернута 10-я армия под командованием генерала И. Берти, имевшая в своем составе 6 дивизий (в том числе одну — чернорубашечников и две — колониальные); против Туниса была нацелена 5-я армия (командующий генерал И. Гарибольди), насчитывавшая 8 дивизий, из них 2 — чернорубашечников. Ливийская группировка состояла из 236 тыс. солдат и офицеров, на ее вооружении имелось свыше 1800 орудий разных калибров и 315 самолетов.
Английское командование хорошо знало намерения Италии захватить Суэцкий канал и английские колонии в Северо-Восточной и Восточной Африке, но, сосредоточив основную массу войск в Европе, не смогло обеспечить своевременного развертывания достаточных сил в этом районе. К 10 июня 1940 г. войска британской империи, включая части доминионов и колоний, оказались рассредоточенными на обширной территории: 66 тыс. — в Египте (в том числе 30 тыс. египтян), 27,5 тыс. — в Палестине, 9 тыс. — в Англо-Египетском Судане, 22 тыс. — в Кении, около 1,5 тыс. — в Британском Сомали, 2,5 тыс. — в Адене. В составе войск, дислоцировавшихся в Судане, Сомали и Кении, не было ни танков, ни противотанковой артиллерии. Военно-воздушные силы Англии, имевшие в Египте и Палестине 168 самолетов, а в Адене, Кении и Судане — лишь 85 самолетов, значительно уступали итальянской авиации.
Учитывая недостаток сил, английское командование стремилось сковать итальянские войска, находившиеся в Восточной Африке, используя эфиопских партизан. Для этой цели в марте 1940 г. по заданию военного министерства Великобритании генералом Уэйвеллом был разработан план «повстанческих действий и пропаганды», который предусматривал меры по расширению движения Сопротивления в Эфиопии. В июне 1940 г. англичане начали переговоры с находившимся в эмиграции императором Эфиопии Хайле Селассие I, в результате которых он прибыл в Судан, чтобы непосредственно возглавить движение за изгнание оккупантов.
Развернувшаяся борьба за освобождение Эфиопии находила широкий отклик среди африканцев, насильно или обманным путем мобилизованных итальянцами в армию. Дезертирство и переход колониальных солдат на сторону патриотов стали принимать массовый характер. Чтобы спасти колониальные войска от полного развала, итальянское командование ввело смертную казнь за пропаганду в пользу союзников.
Сотрудничество с Хайле Селассие и лидерами партизанского движения английские правящие круги намеревались использовать для того, чтобы утвердить свое политическое господство в этом районе после изгнания оттуда итальянцев. Именно поэтому они всячески препятствовали созданию регулярной эфиопской армии и согласились на формирование лишь символических вооруженных сил Эфиопии в составе трех батальонов. Эфиопские патриоты, бежавшие в Кению для вступления в армию, рассматривались английскими властями как военнопленные и использовались на строительстве дорог. Под предлогом необходимости укрепить партизанское движение военными кадрами английская разведка попыталась отстранить местных лидеров от практического руководства этим движением. В августе 1940 г. английское командование направило в Эфиопию секретную миссию во главе с генералом Д. Сэндфордом, которому было поручено «координировать развитие восстания» внутри страны. Несколько позже разведчик капитан О. Уингейт был назначен командиром эфиопских частей и отрядов, действовавших с территории Судана и Кении. Однако дальнейшие шаги английской разведывательной службы встретили упорное сопротивление эфиопских властей и большинства партизанских руководителей, которые добивались установления равноправных союзнических отношений между Англией и Эфиопией.
В начале июля 1940 г. итальянские силы начали продвижение из Эфиопии в глубь Судана и Кении. Цель этого наступления была определена директивой начальника итальянского генерального штаба маршала Бадольо от 9 июня: захватить в приграничной суданской зоне важные опорные пункты Кассалу, Галлабат, Курмук, а на кенийской территории — Тоденьянг, Мояле, Мандеру.
На северном участке суданского операционного направления две пехотные бригады и четыре кавалерийских полка итальянских колониальных войск (6,5 тыс. человек) при поддержке 24 танков, бронемашин, артиллерии и авиации попытались 4 июля с ходу овладеть городом Кассала, который защищал отряд суданской пехоты и полиции (600 человек), усиленный шестью танками. Несмотря на малочисленность, суданцы оказали врагу упорное сопротивление. Итальянские войска захватили город, но потеряли свыше 500 человек и 6 танков.
Так же упорно защищались гарнизоны и других городов. Однако силы были неравны. Суданские и кенийские войска не смогли выстоять перед натиском численно превосходящего, технически лучше оснащенного противника и были вынуждены перейти к тактике партизанской борьбы.
С началом военных действий с новой силой вспыхнуло партизанское движение на территории самой Эфиопии. Вскоре весь северо-запад и центральные районы страны были охвачены широким повстанческим движением, которое сковало находившиеся там итальянские войска.
Сопротивление английских колониальных войск и населения Судана и Кении, а также освободительное движение эфиопского народа заставили итальянских фашистов отказаться от дальнейшего наступления в этом районе. Приняв решение перейти здесь к обороне, итальянское командование задумало начать наступление против Британского Сомали, для чего сосредоточило южнее и западнее него 35-тысячную группировку (26 батальонов, 21 артиллерийскую батарею и 57 самолетов). В Британском Сомали имелось 5 английских колониальных батальонов (не более 6 тыс. солдат). 4 августа 1940 г. три колонны итальянской пехоты, усиленные артиллерией и танками, одновременно двинулись на Харгейсу, Одвейну и Зейлу. Африканские и индийские колониальные части оборонялись стойко, но, не получив от английского командования подкреплений, после тяжелых двухнедельных боев вынуждены были 18 августа эвакуироваться через пролив в Аден.
Добившись некоторого успеха в Восточной Африке, итальянское командование решило предпринять наступление в Северной Африке для захвата главной базы английского флота Александрии и Суэцкого канала. Наступление началось 13 сентября 1940 г.
Итальянские войска вели наступление из Ливии на восток вдоль прибрежной 60-километровой полосы силами 10-й армии в составе пяти дивизий и отдельной полковой группы, усиленных шестью танковыми батальонами. Два соединения находились в армейском резерве. Всего же в Киренаикеке сентября 1940г. было сосредоточено 9 итальянских дивизий. Им противостояла английская группировка в составе двух дивизий и двух отдельных бригад. Однако из этих сил только одна дивизия (7-я бронетанковая) была развернута на границе Египта с Ливией. Не имея сил для организации эффективной обороны, английские войска после непродолжительного сопротивления начали общий отход. Соединения итальянской армии, продвигаясь вслед за отступавшими английскими частями, в первый же день наступления захватили важный опорный пункт Эс-Саллум, а 16 сентября достигли Сиди-Баррани. Однако потеря управления подвижными силами, действовавшими на южном фланге итальянской группировки, перебои в снабжении войск, недостаток транспорта вынудили итальянское командование прекратить дальнейшее наступление. Тем не менее английские войска продолжали отступать и остановились только на заранее подготовленных позициях у города Мерса-Матрух. В результате между воюющими сторонами образовалась «ничейная» зона шириной 130 км.
Тем временем в Египет, Судан и Кению прибывали все новые соединения из Англии, Индии, Австралии и Новой Зеландии. Созданные на территории Британской Африки военные округа (командования) спешно занимались формированием и обучением новых колониальных частей. За короткий срок было создано 6 пехотных бригад (в том числе 2 усиленные) в Восточной Африке и 5 — в Западной. Коренные жители Южной Африки составили основу частей и подразделений обслуживания армии Южно-Африканского Союза. Большое количество африканских вспомогательных и обслуживающих частей вошло в состав английских соединений.
Осенью 1940 г. английские войска в Кении насчитывали уже 77 тыс. человек, из них — 42 тыс. африканцев. Для усиления группировки войск в Судане, численность которой достигла 28 тыс. человек, командование направило туда две индийские пехотные дивизии. К началу 1941 г. партизаны и восточноафриканские части полностью очистили от итальянских захватчиков северо-западную часть Кении.
В Северной Африке английская армия «Нил», получив пополнение до двух дивизий, 9 декабря 1940 г. перешла в контрнаступление. В результате скрытно осуществленного обходного маневра английских войск с юга и удара с фронта 10-я итальянская армия была полностью разгромлена. 16 декабря 1940 г. пал город Эс-Саллум. 5 января 1941 г. англичанами была взята ливийская крепость Бардия, а 22 января — Тобрук. Несколько дней спустя английские танки вступили в Киренаику. Передовые соединения быстро пересекли пустыню и, отрезав пути отхода остальным итальянским силам в Ливии, 6 февраля овладели Бенгази. Двумя днями позднее они вышли на подступы к Эль-Агейле. Итало-фашистские войска, обладавшие слабой боевой выучкой, были быстро отрезаны от своих тылов английскими бронетанковыми полками, впали в панику и не смогли оказать противнику достаточно серьезного сопротивления.
В результате наступления английские войска в течение двух месяцев продвинулись более чем на 800 км, понеся незначительные потери: 475 человек убитыми, 1225 ранеными и 43 пропавшими без вести. Итальянская армия потеряла более 130 тыс. солдат и офицеров только пленными, около 400 танков, 1290 орудий.
Сосредоточив до 150 тыс. преимущественно колониальных войск в Судане и Кении, английское командование решилось начать наступательные действия и в Восточной Африке. 19 января 1941 г. на границе с Эритреей в наступление перешли англо-индийские и суданские войска — две дивизии и две крупные моторизованные группы, поддержанные частями «Свободной Франции» (главным образом африканскими). В начале февраля африканские войска Англии (три дивизии) пересекли границу Эфиопии и Итальянского Сомали. С запада на территорию Эфиопии вступили смешанные судано-эфиопские части и партизанские отряды. С юга действовали суданские, восточноафриканские отряды и колониальные части из Бельгийского Конго.
70-тысячная группировка итальянцев в Эритрее была к началу английского наступления так измотана постоянными налетами партизан и повстанцев, что смогла оказать лишь незначительное сопротивление британским войскам. Итальянское командование спешно отвело свои войска на заранее созданные укрепления в районе Керена.
Регулярные эфиопские части, вступившие на родную землю, стали ядром большой повстанческой армии. Пока британские войска осаждали Керен, эфиопские партизаны перерезали дорогу, ведущую на север от Аддис-Абебы, по которой итальянцы перебрасывали подкрепления осажденным. К апрелю эфиопские войска, преодолевая сопротивление 35-тысячной итальянской группировки, очистили от противника провинцию Годжам. Эфиопская армия насчитывала в это время около 30 тыс. человек, общая же численность повстанческих сил, по оценкам историков, достигала от 100 до 500 тыс.
Африканским частям, вступившим в Сомали и Южную Эфиопию с территории Кении, противостояли пять итальянских дивизий общей численностью 40 тыс. человек и большое количество иррегулярных отрядов. Из них 22 тыс. занимали оборону на сильно укрепленном рубеже вдоль реки Джуба (Сомали) и к северу от нее, где упорные двухнедельные бои (10 — 26 февраля 1941 г.) закончились прорывом итальянской обороны. Форсировав в нескольких местах реку и выйдя итальянским войскам в тыл, африканские войска захватили порт Кисмаю, несколько аэродромов и баз, города Джумбо, Джелиб и устремились на Могадишо. Воодушевленное успешным наступлением, население Сомали с оружием в руках поднялось против итальянцев, которые начали откатываться сначала к Харару, а оттуда к Аддис-Абебе, бросая на пути оружие и технику.
Опасаясь возмездия эфиопского народа и будучи не в силах противостоять натиску повстанцев, продвигавшихся к столице, итальянские колониальные власти и командование обратились за помощью к англичанам. Они просили их скорее вступить в Аддис-Абебу и выслать карательные отряды для подавления восстания. 6 апреля 1941 г. английские колониальные войска вошли в столицу Эфиопии. Торопя англичан, итальянцы в то же время упорно сопротивлялись эфиопским войскам, наступавшим на столицу с запада. Несколько партизанских отрядов, пробившись с боями через горы, сумели войти в столицу одновременно с английскими соединениями.
Выполняя требование Гитлера — сковать как можно больше английских войск в Северо-Восточной Африке, — итальянское командование продолжало боевые действия и после сдачи Аддис-Абебы. Рубежи обороны уцелевших от разгрома итальянских войск были созданы в наиболее труднодоступных горных районах страны: на севере — близ Гондара, на северо-востоке — в Дессие и у Амба-Алаги и на юго-западе — в провинции Галло-Сидамо.
Овладение последними оборонительными рубежами итальянских частей было возложено на африканские войска Англии — 11-ю и 12-ю дивизии, суданские и конголезские части, регулярные и партизанские силы Эфиопии. В конце апреля началась осада итальянских укреплений у Амба-Алаги. Ценой больших потерь оборона противника была сломлена. 20 мая 1941 г. итальянские войска во главе с герцогом Аостой капитулировали. Ожесточенными были бои в провинции Галло-Сидамо, где в ходе наступления 11-й дивизии с севера, от Аддис-Абебы, и 12-й дивизии — с юга, из Кении, африканские войска преодолели 640 км, захватили 25 тыс. пленных и большое количество боевой техники.
Широкое использование в операциях африканских войск, которые активно поддерживало местное население, поднявшее восстание против итальянских оккупантов в Эфиопии и Сомали, позволило английскому командованию в трудных условиях горной местности разгромить армию противника, которая, по оценкам английских специалистов, была более сильной, чем войска Грациани в Ливии.
Оперативно-стратегические и политические результаты операции союзных войск в Северо-Восточной Африке оказались более значительными, чем это предполагало английское командование. Благодаря вспомогательному удару патриотических сил через Западную Эфиопию и активным действиям партизан в тылу итальянских войск союзникам удалось осуществить глубокий двусторонний охват итальянской группировки и разгромить ее с небольшими для себя потерями.
Важным политическим итогом этой операции было то, что в результате активного участия народа Эфиопии в войне сложились предпосылки для развертывания борьбы за восстановление независимости эфиопского государства, против британского империализма, стремившегося занять в Эфиопии место итальянских колонизаторов.
Победы английских вооруженных сил, войск «Свободной Франции» и Бельгийского Конго над фашистскими агрессорами в Северной и Северо-Восточной Африке были первыми и единственными на этом этапе второй мировой войны. 11 февраля 1941 г. английский комитет обороны принял решение остановить наступающие британские войска в Ливии у Эль-Агейлы. Вместо того чтобы полностью изгнать противника из Северной Африки, английские правящие круги решили воспользоваться поражением, которое в тот момент потерпели итальянские войска в Греции, и создать там стратегический плацдарм, чтобы затем поставить под свой контроль весь Балканский полуостров.
Прекращение успешного наступления у Эль-Агейлы и переброска наиболее боеспособных английских частей из Египта в Грецию избавили войска Грациани от полного поражения, а итальянское правительство — от потери Северной Африки.
Разгром итальянских вооруженных сил в Африке сильно обеспокоил гитлеровцев. Немецко-фашистское руководство приступило в начале 1941 г. к переброске в Северную Африку (в Триполи) своих экспедиционных сил («Африканский корпус» под командованием генерала Э. Роммеля) в составе двух дивизий: танковой и легкой пехотной, а также частей фронтовой авиации. Сюда же были направлены две новые итальянские дивизии: танковая и пехотная. Руководство итальянскими войсками (вместо освобожденного от должности маршала Грациани) принял командующий 5-й итальянской армией генерал Гарибольди.
В конце марта итало-немецкие войска — две танковые и одна пехотная дивизии — перешли в наступление. Для английского командования оно оказалось неожиданным. В течение пятнадцати дней английские войска — две ослабленные дивизии и одна бригада — отошли на египетскую границу, оставив в Тобруке блокированный итало-немецкими силами гарнизон до полутора дивизий.
Итало-немецких войск, особенно танковых и авиационных, было недостаточно для завершения операции, предпринятой по инициативе Роммеля, и выхода к Каиру. Но гитлеровское командование отказалось послать в Африку дополнительные силы, так как в это время полным ходом шла подготовка фашистской Германии к нападению на Советский Союз. 21 июня 1941 г. Гитлер заявил Муссолини: «Наступление на Египет исключено до осени». Это и спасло английскую армию «Нил» в 1941 г. от полного поражения, а Англию — от потери Египта и Суэцкого канала. Линия фронта в Северной Африке временно стабилизировалась близ ливийско-египетской границы.