Во время своего наступления на Париж и к западной границе Германии союзники высадили крупный десант в Южной Франции (операция “Драгун”). Первоначально эту операцию планировалось провести одновременно с высадкой в Нормандии. Однако Черчилль настаивал на отмене или по крайней мере на отсрочке ее, упорно добиваясь осуществления выдвинутой им “балканской стратегии”.
Поэтому вопрос об операции “Драгун” длительное время оставался открытым. Лишь в начале июля было принято окончательное решение высадить союзные силы в Южной Франции не позднее 15 августа 1944 г. Обстановка, сложившаяся к тому времени во Франции и в западном Средиземноморье, благоприятствовала этому. Находившаяся тогда в Южной Франции 19-я немецкая армия (10 дивизий) была плохо укомплектована людьми и вооружением, имела низкую боеспособность. Значительную ее часть немецкое командование бросило против сил французского движения Сопротивления, повсеместно развернувших активные действия. В зоне высадки американо-французских войск к западу от города Канн на 80-километровом участке оборонялось всего до пяти батальонов 242-й пехотной и 148-й резервной немецких дивизий.
Немецко-фашистская авиация, которая на западе была малочисленной, в условиях полного господства в воздухе союзников не могла существенно помешать высадке. Незначительные силы военно-морского флота, которыми германское командование располагало в западной части Средиземного моря, также не оказали заметного противодействия десанту. Главнокомандующий и начальник штаба военно-морских сил США адмирал Э. Кинг писал: “Общая обстановка в западной части Средиземного моря была благоприятной для морских десантных операций в течение всего лета. Опасность со стороны подводных лодок фактически была устранена, а надводные силы противника не представляли серьезной угрозы”.
К участию в операции привлекались соединения 7-й американской армии (командующий генерал А. Пэтч) в составе 6-го американского корпуса (три пехотные дивизии), 1-го и 2-го французских корпусов (семь дивизий — четыре пехотные, две бронетанковые и одна горная), а также англо-американская воздушно-десантная боевая группа “Регби”. Высадку десанта обеспечивали около 700 боевых кораблей.
Из состава военно-морских сил на Средиземном море (Средиземноморский флот Великобритании и 8-й флот США) для обеспечения высадки десанта было выделено более 880 боевых и крупных десантных кораблей и транспортов (в том числе 5 линейных кораблей, 9 эскортных авианосцев, 24 крейсера и крейсера ПВО), а также около 1370 малых десантных кораблей и десантно-высадочных средств. Эти силы возглавлял американский вице-адмирал Г. Хьюитт.
План десантной операции союзных сил на юге Франции состоял в том, чтобы захватить плацдарм до 90 км по фронту и 25 км в глубину, овладеть городами Тулон и Марсель и в дальнейшем развивать наступление к району Лиона.
Три американские дивизии и французская танковая бригада должны были высадиться утром 15 августа на пяти участках побережья, простирающегося к востоку от Тулона. Воздушно-десантная группа “Регби” выбрасывалась в глубине района до начала высадки главных сил с задачей не допустить переброску подкреплений противника к району высадки.
Специально подготовленным французским и американским частям ставилась задача уничтожить немецкие батареи, которые могли нанести удары по десантным судам.
После захвата плацдарма высаживались силы второго эшелона — семь французских дивизий.
Войска, предназначавшиеся для высадки и последующих действий в Южной Франции, прошли длительную и тщательную подготовку в различных приморских районах Северной Африки, Италии и Корсики. Многие соединения имели боевой опыт. В частности, 6-й американский корпус участвовал в высадке на западное побережье Италии в январе 1944 г.
Боевой дух личного состава был достаточно высоким. Французские солдаты горели желанием быстрее вступить на родную землю, находившуюся под игом немецко-фашистских оккупантов.
Союзное командование придавало большое значение созданию органов военной администрации на французской территории. С этой целью еще в марте 1944 г. при штабе 7-й армии был сформирован специальный отряд в составе 200 американских и английских офицеров и 400 солдат. Офицерам-французам отводилась лишь роль связующего звена между союзниками и местными властями. Это делалось с целью подчинить союзному командованию силы Сопротивления.
В течение нескольких месяцев перед высадкой авиация союзников подвергала интенсивным ударам коммуникации и оборонительные объекты противника в Южной Франции, сбросив на них до 12,5 тыс. тонн бомб. Непосредственно перед операцией свои основные усилия она направляла на подавление немецкой обороны в районе высадки и прикрытие десантных отрядов при их движении к французскому побережью.
Для дезориентации противника и достижения внезапности с вечера 14 августа две группы кораблей демонстрировали высадку морского десанта на участках побережья между Марселем и Тулоном, где не предполагались его действия.
Посадка десантных войск и погрузка боевой техники, предметов снабжения осуществлялись 11 — 13 августа в Неаполе, Бриндизи, Таранто, Палермо, Оране, а также в портах Корсики. Конвои, следовавшие с десантом из Неаполя, направлялись через пролив Бонифачо в район Аяччо, а из Таранто, Бриндизи и Орана — по обычному маршруту Александрия — Гибралтар вдоль африканского побережья, затем — на север, в обход Сардинии и Корсики с запада. Маршруты конвоев выбирались с таким расчетом, чтобы достичь максимальной скрытности десантной операции.
Десантные силы союзников составляли четыре соединения: “Кемел”, “Дельта”, “Альфа” и “Ситка”, каждое из которых включало группы (отряды) десантных кораблей и транспортов, артиллерийской поддержки (до 60 кораблей) и траления. Первым трем соединениям ставилась задача высадить штурмовые дивизии на побережье, а четвертому — захватить прибрежные острова Пор-Кро и Леван, а также доставить 800 французских “коммандос” на мыс Негр (западный фланг района высадки) с целью перерезать путь, по которому противник мог подтянуть подкрепления со стороны Тулона. Кроме того, было создано авианосное соединение, состоявшее из двух групп и включавшее 9 эскортных авианосцев, 4 крейсера ПВО и 19 других кораблей. Отряды, состоявшие из боевых кораблей и судов с небольшой скоростью хода, выходили из баз первыми. Это позволило всем соединениям десантных сил достигнуть назначенных районов одновременно. Во второй половине дня 14 августа все конвои с десантом сосредоточились в районе сбора у западного побережья Корсики. Оттуда они направились к назначенным участкам высадки. Три основных соединения десантных сил подошли к берегу около полуночи 14 августа. Тральщики, не встретив противодействия противника, приступили к тралению проходов к участкам высадки.
Утром 15 августа 1944 г. союзные войска начали высадку в Южную Францию. Первой была высажена воздушно-десантная группа (9732 человека с вооружением и боевой техникой). В назначенный район ее доставили 535 транспортных самолетов и 465 планеров. Во время приземления и последующих действий она не встретила значительного сопротивления. К исходу дня воздушный десант занял несколько населенных пунктов, выполнив тем самым свою задачу по оказанию содействия высадке войск с моря.
После артиллерийской и авиационной подготовки, в которой участвовало большое количество кораблей и самолетов, началась высадка морского десанта. К исходу первого дня операции десантники захватили три плацдарма.
К 19 августа американо-французские войска создали общий плацдарм до 90 км по фронту и 60 км в глубину. На нем было сосредоточено до 160 тыс. человек, 2500 орудий и минометов, 600 танков и около 21 500 автомашин.
В условиях когда силы Сопротивления освободили многие южные департаменты, а на севере союзные войска вышли на Сену, немецко-фашистское командование было вынуждено отвести 19-ю армию из Южной Франции к западной границе Германии. Лишь в Марселе, Тулоне и некоторых других пунктах оно оставило гарнизоны, приказав им продолжать сопротивление.
В северном направлении с целью перерезать пути отхода противника продвигалась лишь часть войск. Основные силы союзников наступали к Марселю и Тулону. Им активно содействовали партизаны. “Отходу главных сил 19-й армии, — отмечалось в дневнике ОКБ, — меньше угрожал противник на основном фронте, чем действия французских партизан с тыла”. Жители Марселя и Тулона подняли восстание против оккупантов и овладели многими городскими районами. 28 августа союзные войска вступили в Тулон и Марсель. В тот же день союзные части, продвигавшиеся на север, заняли Монтелимар. Еще ранее, 22 августа, наступавшие на правом фланге войска вошли в Гренобль, не встретив никакого противодействия.
Продолжая продвигаться в северном направлении, американо-французские войска 31 августа подошли к Лиону, но вступили в город лишь 2 сентября, когда 4 тыс. бойцов Сопротивления уже освободили его. Тем временем отступавшие немецкие части смогли оторваться от преследовавших их соединений. Начальник оперативного отдела штаба командования “Запад” генерал Б. Циммерман писал: “...кажется чудом, что... 19-я армия сумела совершить марш вдоль всей р. Рона”. Но никакого чуда не было: немецкие войска избежали окружения и разгрома лишь из-за нерешительных действий союзников.
В конце августа — начале сентября немецко-фашистское командование продолжало отводить свои войска из Юго-Западной Франции, почти вся территория которой уже находилась под контролем сил Сопротивления.
10 сентября 1944 г. французские части, наступавшие по долине реки Сона на север, вышли в район Дижона, а на следующий день западнее его соединились с передовыми отрядами 3-й американской армии.
В результате образовался единый фронт союзных войск во Франции и облегчилось развертывание их наступления к границе Германии.