По плану десантной операции «Торч» предусматривалось высадить войска в районах крупных портов Северной Африки. В первом эшелоне высаживалось до 6 дивизий. Во взаимодействии с ними должны были действовать несколько воздушно-десантных батальонов, предназначавшихся для захвата аэродромов и важных пунктов в ближайшей глубине прибрежной территории. Главнокомандующим экспедиционными силами был генерал США Д. Эйзенхауэр.
Наделенный большими полномочиями, он осуществлял коалиционную стратегию западных союзников на этом театре военных действий, а также решал вопросы политического и дипломатического характера. Штаб командующего союзными силами комплектовался из английских и американских офицеров. Каждый начальник при этом имел заместителя из числа офицеров союзной державы.
В составе военно-морского флота, обеспечивавшего переброску и высадку войск, имелось около 450 боевых кораблей и транспортных судов под общим командованием английского адмирала Э. Кэннингхэма В связи с большим расстоянием между районами высадки были созданы три оперативных соединения флота: Западное, Центральное и Восточное. Командовали ими соответственно американский адмирал Г. Хьюитт, английские коммодор Т. Траубридж и адмирал Г. Барроу. Все они подчинялись непосредственно главнокомандующему, а по применению родов сил — его заместителям по армии, флоту и авиации. Эти соединения обеспечивали переход десантируемых войск через океан и высадку их на побережье Французской Северной Африки: Западное — из США в район Касабланки (35 тыс. американцев), Центральное — с Британских островов в район Орана (39 тыс. американцев) и Восточное — с Британских островов в район Алжира (23 тыс. англичан и 10 тыс. американцев). Переход морем и высадку десанта должны были прикрывать боевые корабли военно-морских флотов США и Англии. Для авиационного обеспечения операции создавались два командования военно-воздушных сил, подчиненные непосредственно главнокомандующему экспедиционными силами: Западное осуществляло поддержку высадки десантов и последующие их действия на суше в районах Касабланки и Орана, Восточное — в районе Алжира.
24 октября 1942 г. транспорты с войсками вышли из портов США, а спустя несколько дней — из портов Англии с расчетом прибыть в районы предстоящей высадки одновременно. В пути караваны судов не встретили противодействия военно-морских или военно-воздушных сил Германии и Италии. Это объяснялось тем, что, несмотря на значительные масштабы передвижений и определенную осведомленность итало-немецкого командования, западным союзникам удалось сохранить в тайне районы и время высадки. Получив от итальянцев сведения, что через Гибралтар в Средиземное море и далее на восток движутся крупные силы флота с боевой техникой и десантными средствами, штаб немецкого руководства на море сделал вывод, что англо-американцы, вероятно, попытаются высадить десанты в районах Триполи, Бенгази либо на острова Сицилия, Сардиния и итальянское побережье. Вариант вторжения в Северную Африку рассматривался им в последнюю очередь. Итальянский флот не мог выйти навстречу противнику, так как не имел достаточного количества топлива, надлежащего авиационного прикрытия и был занят сопровождением конвоев в Ливию
Ранее в Северной Африке находилось около 120 тыс. французских солдат и офицеров: примерно 55 тыс. человек — в Марокко, 50 тыс. — в Алжире и 15 тыс.— в Тунисе. К ноябрю 1942 г. правительство Виши по указанию Гитлера довело численность своих войск в Северной Африке до 200 тыс. человек. Они имели около 500 самолетов и значительные силы средиземноморского флота: в Тулоне — 3 линкора, 7 крейсеров, 28 эсминцев, 15 подводных лодок, в Дакаре — линкор и 3 крейсера, в Касабланке — недостроенный линкор, тяжелый крейсер, 7 эсминцев и 8 подводных лодок, в Бизерте и Тунисе — крейсер, несколько эсминцев, подводных лодок и малых кораблей.
Командование западных союзников надеялось, что заблаговременная политическая подготовка операции обеспечит лояльное отношение французских вооруженных сил к высадке десанта. Именно по этому поводу в конце октября 1942 г. велись переговоры между представителем французского командования в Алжире генералом Ч. Мастом и американским генералом М. Кларком, который с группой офицеров высадился с подводной лодки на алжирском побережье. Несмотря на обещания французов не противиться высадке, союзные войска тщательно готовились к боям. Перед самой высадкой десанта Эйзенхауэр по радио обратился к французским войскам. Он заявил, что Соединенные Штаты питают самые дружественные чувства по отношению к французам и местному населению, просил французских солдат и офицеров не оказывать сопротивления союзным вооруженным силам.
В ночь на 8 ноября 1942 г. транспортные суда под прикрытием боевых кораблей подошли к намеченным пунктам, началась высадка войск и выгрузка боевой техники. Десантные части получили приказ не стрелять, если не откроют огонь силы береговой обороны. При первом же враждебном акте со стороны французских войск предписывалось передать по радиосети условный сигнал — «Плей болл» («Игра в мяч»), означавший приказ вести активные действия против сил французской береговой обороны.
В 10 часов утра по радио было передано заявление президента США Рузвельта. Он заверил французов, что западные союзники не стремятся к захвату территорий, и призвал их к сотрудничеству.
На марокканском побережье американские войска высадились севернее и южнее Касабланки. Им пришлось преодолеть некоторые трудности, в первую очередь связанные с метеорологическими условиями и недостатками в навигационном обеспечении. Незначительное противодействие высадке десанта оказали некоторые французские гарнизоны, корабли и авиация.
Из-за медленного спуска с транспортов десантно-высадочных средств высадка войск началась с опозданием и, как пишет английский военный историк, «какое-то время была под угрозой судьба всей экспедиции». Накатная волна с Атлантики оказалась большой, и почти половина десантных катеров первого броска была выведена из строя. Тем не менее в течение первого часа операции 3500 человек высадились на берег. Вначале противодействие французской обороны было слабым. Однако с рассветом открыли огонь береговые батареи и корабли; участки высадки и десантно-высадочные средства были атакованы французской авиацией и боевыми кораблями, находившимися в Касабланке. В ответ на них обрушила огонь союзная корабельная артиллерия и нанесли удары самолеты с авианосцев. При их поддержке к исходу 8 ноября на берег было высажено 7750 человек. К этому же времени воздушно-десантные отряды американцев захватили два крупных аэродрома на территории Марокко. Сопротивление оборонявшихся французских частей, по существу, на этом прекратилось.
В районе Орана американские войска высаживались на побережье к западу и востоку от города. Французские части, в том числе береговые батареи, пытались оказать сопротивление десантам западных союзников. В частности, попытка английских сторожевых кораблей захватить Оран прямой атакой с моря привела к потере двух кораблей и большей части находившихся на них десантников. Всего на этом участке союзные войска потеряли немногим более 600 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. 10 ноября гарнизон Орана капитулировал.
В районе Алжира высадка десанта проходила без противодействия французского гарнизона. Уже к вечеру 8 ноября город был занят. 10 ноября несколько транспортов с английскими войсками вышли из Алжира для захвата порта Бужи, гарнизон которого на следующий день капитулировал без единого выстрела.
В целом, по свидетельству гитлеровского адмирала В. Маршалля, оборона французских войск, находившихся в Северной Африке, была скорее символической, чем действительной. Через три дня после начала высадки, 10 ноября, генерал Кларк и дипломатический представитель Вашингтона в странах Магриба Р. Мэрфи встретились в Алжире с главнокомандующим вооруженными силами правительства Виши адмиралом Ж. Дарланом и генералом А. Жиро. После непродолжительного совещания, в ходе которого была достигнута договоренность о мирном урегулировании создавшейся ситуации, Дарлан отдал приказ французским сухопутным, морским и воздушным силам в Африке полностью прекратить сопротивление западным союзникам и соблюдать строжайший нейтралитет.
Американо-английские войска получили возможность беспрепятственно продвигаться на восток. К середине ноября они, заняв территорию Марокко и Алжира, вступили в Тунис. К 1 декабря союзники высадили в Северной Африке уже 253 213 человек, из них 146 453 солдата и офицера американских войск и 106 760 британских.
Операция вторжения, несмотря на слабое сопротивление французской береговой обороны, показала, что вооруженные силы США и Великобритании имеют полную возможность и способны осуществить комбинированную операцию стратегического значения. За шесть дней высадки (8—13 ноября) союзники потеряли на море, в воздухе и на суше всего 2225 человек: 1083 убитыми, 1068 ранеными и 74 пропавшими без вести.
22 ноября союзное командование заключило с Дарланом соглашение, по которому получало большие права, однако административное управление формально оставалось за французами. Дарлан занял пост верховного комиссара Северной Африки, а Жиро принял в этом районе командование всеми французскими вооруженными силами, которые присоединились к союзникам.
Вторжение союзных сил в Северную Африку, по существу, не изменило внутриполитического положения стран Магриба. У власти остались ставленники правительства Виши. При молчаливом согласии союзников они продолжали проводить реакционную, антинародную политику. Томившиеся в тюрьмах антифашисты не были освобождены, проводились новые аресты. В центральной алжирской тюрьме продолжали оставаться в неволе 27 коммунистов — депутатов Национального собрания Франции, осужденных за борьбу против германского фашизма и его вишистских приспешников. Член ЦК Французской коммунистической партии Ф. Бонт вспоминает, что заключенные коммунисты неоднократно обращались с письмами к верховному комиссару, требуя своего освобождения. Но тщетно. Тогда они направили послание Эйзенхауэру, обращая его внимание на то, что через полтора месяца после высадки западных союзников в Алжире «тысячи французских патриотов: коммунистов, деголлевцев и других убежденных противников гитлеризма из метрополии и Северной Африки — продолжают оставаться в концентрационных лагерях по приказу верховного комиссара» . Это обращение также осталось без ответа. Только в феврале 1943 г. под давлением мирового общественного мнения антифашисты в Северной Африке были освобождены.
Получив сообщение о высадке американо-английских войск в Марокко и Алжире, Гитлер решил удерживать территорию Северной Африки, считая, что этим самым ему удастся улучшить положение отступавшей армии Роммеля, сохранить престиж рейха в глазах своих союзников, лишить англичан и американцев возможности упрочить свое положение на этом театре.
Вечером 10 ноября главнокомандующий германскими вооруженными силами на юге фельдмаршал А. Кессельринг получил директиву германского верховного главнокомандования, в которой говорилось о необходимости учредить западных союзников в захвате Туниса и создать там плацдарм итало-немецких войск. В соответствии с этой директивой по морю и воздуху началась интенсивная переброска войск в Тунис. В течение ноября из Франции и Италии в этот район были переброшены танковая и пехотная дивизии, вошедшие в оперативную группу «Неринг». В начале декабря эта группа была преобразована в 5-ю танковую армию под командованием генерала Ю. Арнима. Армия получила задачу совместно с отступавшими войсками Роммеля удержать Тунис.
В ответ на вторжение западных союзников в Северную Африку немецко-фашистское командование двинуло свои войска на юг Франции. Они пересекли демаркационную линию и оккупировали всю французскую территорию.
В эти напряженные дни, в конце ноября, потопление и вывод из строя 60 боевых кораблей французского военно-морского флота моряками-патриотами привели к изменению соотношения сил в Средиземном море в пользу западных союзников.
Первое столкновение частей итало-немецкой оперативной группы «Неринг» и англо-американских войск произошло 17 ноября западнее Бизерты. Во второй половине ноября войска западных союзников, продвигаясь из Алжира в восточном направлении, достигли западной части Туниса. Они вышли на дальние подступы к таким крупным городам и портам, как Тунис и Бизерта, преодолев за две недели 900 км. Однако дальнейшее наступление экспедиционных сил было остановлено противником. Более того, в первую декаду декабря итало-немецкие войска предприняли ряд успешных контратак.
Американо-английское командование, не желая рисковать, пришло к выводу, что в сложившейся обстановке с ходу овладеть восточной частью Туниса будет трудно, и приступило к наращиванию сил. К концу января 1943 г. численность армии западных союзников превысила 400 тыс. человек, из них только американцев было около 261 тыс. человек. Кроме того, к ним присоединились 200 тыс. человек французских войск.
Итало-немецкое командование также стремилось использовать время для усиления своей группировки и всемерного укрепления обороны. С ноября 1942 г. по конец января 1943 г. в Северную Африку по воздуху и морем было переброшено дополнительно около 112 тыс. солдат и офицеров, из них только в Тунис 107 тыс. человек.
До февраля 1943 г. сухопутные войска воюющих сторон вели ограниченные действия. Авиация же проявила довольно высокую активность. Причем военно-воздушные силы Великобритании и США, имея подавляющее превосходство, значительно превзошли авиацию противника по количеству самолето-вылетов.
К началу февраля линия фронта проходила от города Седженан, на северном побережье Средиземного моря, на юг через Меджез-эль-Баб, западнее Пишон, Гафса. На правом крыле фронта находился 2-й американский корпус, в центре — 19-й французский корпус, на левом крыле — 1-я английская армия. Им противостояли соединения 5-й танковой армии противника.
8-я британская армия, понесшая потери в ходе боев, находилась перед линией Марет, протяженность которой достигала 35 км. На северо-востоке линия Марет примыкала к морю, а на юго-западе — к труднопроходимой возвышенности Матмата. Англичанам противостояли войска, возглавляемые Роммелем.
Командование западных союзников, стремясь не допустить соединения войск Роммеля с 5-й танковой армией, в первых числах февраля силами 2-го американского корпуса предприняло наступление на правом крыле фронта. Корпусу предстояло, наступая из района Сбейтла через Макнаси на юго-восток, выйти к заливу Габес, отрезать итало-немецким войскам пути отхода с линии Марет на север и во взаимодействии с 8-й армией уничтожить их. Однако этот план осуществить не удалось. Перешедшие в наступление американские войска были контратакованы немецкими танковыми частями и отброшены в исходное положение. Для возобновления наступления американское командование вынуждено было провести дополнительную подготовку.
Тем временем командование фашистских войск предприняло контрмеры с целью сорвать готовящееся новое наступление. 14 февраля 2 немецкие танковые дивизии нанесли внезапный удар из района к северу от Макнаси по войскам 2-го корпуса. Воспользовавшись недостаточной готовностью американцев к отражению контрудара, отсутствием у них боевого опыта и необходимой стойкости в обороне, немцы продвинулись на 150 км в северо-западном направлении к Кассерин и создали угрозу аэродромам американской тактической авиации. Разгромив бронетанковую дивизию, они прорвались через Кассеринский горный проход и вышли во фланг 1-й английской армии. 2-й американский корпус потерял 2866 человек пленными Американо-английское командование вынуждено было предпринять чрезвычайные меры по ликвидации нависшей угрозы: срочно перебросило к участку прорыва бронетанковую дивизию с частями усиления и привлекло сюда крупные силы авиации. К 23 февраля наступление немецких войск приостановилось, а к 3 марта они были отброшены на исходные позиции. После этого положение сторон временно стабилизировалось. Военные действия в Тунисе приняли затяжной характер. В действиях войск западных союзников недоставало решительности, несмотря на общее выгодное соотношение в силах.
Советское военно-политическое руководство обращало внимание глав правительств США и Англии на неоднократные переносы сроков окончания военных действий в Тунисе. 16 февраля 1943 г. Сталин писал Рузвельту: «...раньше намечавшиеся на февраль сроки окончания военных операций в Тунисе теперь откладываются на апрель». Однако и этот срок не был окончательным. 16 марта советское руководство вновь отметило, что «англо-американские операции в Северной Африке не только не ускоряются, но откладываются на конец апреля, причем даже и этот срок указывается не совсем определенно».
Пассивность союзных вооруженных сил в Тунисе давала немецкому командованию возможность маневрировать резервами, перебрасывать их с запада на советско-германский фронт, где в это время происходили ожесточенные сражения в Донбассе, на харьковском и курском направлениях.
В первой половине марта союзное командование приступило к подготовке очередной наступательной операции с целью окончательного разгрома противника и овладения всей территорией Туниса. Операцию планировалось осуществить в два этапа: сначала разгромить южную группировку итало-немецких войск, расположенную на линии Марет, а затем нанести поражение основным силам 5-й танковой армии, захватить порты Бизерта, Тунис и, таким образом, овладеть всей Северной Африкой.
Во второй половине марта, когда началось наступление западных союзников, в Тунисе действовала итало-немецкая группа армий «Африка» под командованием Роммеля. Она состояла из 5-й немецкой танковой и 1-й итальянской армий, имевших 17 дивизий (7 немецких и 10 итальянских) и 2 бригады. Части имели некомплект в личном составе и вооружении, испытывали значительные трудности со снабжением, подвергаясь блокаде с суши, моря и воздуха.
Войска западных союзников, сведенные в 18-ю группу армий под командованием генерала Г. Александера имели 18 дивизий (4 американские, 12 британских и 2 французские) и 2 бригады. Союзные соединения были полностью укомплектованы, отлично оснащены боевой техникой и вооружением и не испытывали особых трудностей со снабжением. В целом западные союзники имели двойное превосходство над противником в пехоте, тройное — в артиллерии и четырехкратное — в танках.
В соответствии с планом наступление 2-го американского корпуса началось утром 17 марта после ударов авиации и короткой артиллерийской подготовки в общем направлении на Макнаси, залив Габес. Однако наступление развивалось в низком темпе. Противник успел подтянуть на это направление танковые части и контратаками остановил корпус в районе Макнаси. Выйти в тыл южной группировки итало-немецких войск союзникам не удалось.
Вечером 20 марта, когда продвижение 2-го корпуса было уже приостановлено, после артиллерийской подготовки перешла в наступление 8-я британская армия, наносившая главный удар на приморском направлении. Армия имела в своем составе около 190 тыс. человек и 500 танков. Ей противостояла группировка противника, насчитывавшая 100 тыс. человек и до 200 танков. Одновременно часть сил британских войск должна была осуществить обходный маневр на левом фланге 8-й армии. В течение нескольких дней наступавшим серьезного успеха добиться не удалось: итало-немецкие войска, действовавшие против 30-го корпуса на главном направлении, неоднократно переходили в контратаки и упорно удерживали занимаемый рубеж. Не привели к сколько-нибудь значительным результатам и попытки англичан прорвать вражескую неглубокую оборону таранным танковым ударом на узком участке без артиллерийской подготовки. Только в ночь на 28 марта, когда английские бронечасти 10-го корпуса, совершив маневр по труднопроходимой местности, обошли линию Марет с юго-запада и создали реальную угрозу правому флангу и тылу противника, итало-немецкое командование приказало своим соединениям отходить на север. Успешно ведя арьергардные бои и задерживая американо-английские части на промежуточных рубежах, итало-немецкие войска к середине апреля организованно отступили сначала на оборонительный рубеж северо-западнее Габеса, а затем на рубеж Энфидавиль, Джебибина. Теперь они удерживали лишь небольшую территорию на северо-востоке Туниса. И на этот раз действия западных союзников не отличались решительностью, несмотря на превосходство в силах на суше, море и в воздухе. Происходило как бы «выталкивание» противника. Такая пассивная форма ведения операции затягивала завершение военных действий в Тунисе.После перегруппировки сил на север американо-англо-французские войска 20 апреля возобновили наступление. 8-я британская армия наносила удар с рубежа Энфидавиль, Джебибина в северном направлении, а американские, часть английских и французские войска наступали с запада на восток в направлении городов Бизерта и Тунис. К этому времени военно-воздушные силы союзников в Северной Африке, насчитывавшие 3 тыс. самолетов, полностью господствовали в воздухе. Если в итало-немецких войсках оставалось всего 120 танков и 500 орудий, то западные союзники имели 1,1 тыс. танков и около 2 тыс. орудий. Несмотря на это, их войска в течение двух недель не могли добиться ощутимых результатов. Только после дополнительной подготовки и сосредоточения группировки войск на узком участке фронта в районе Меджез-эль-Баба им удалось 6—7 мая прорвать оборону противника, продвинуться на запад, выйти на побережье и занять город Тунис. В это же время американские войска, наступавшие на северном участке фронта, заняли Бизерту. Дни итало-немецкой группы армий «Африка» были сочтены. Не располагая транспортными средствами для эвакуации и не имея возможности сопротивляться далее, 13 мая ее войска капитулировали. В целом страны оси потеряли в Тунисе свыше 300 тыс. солдат и офицеров, из них 30 тыс. убитыми, 26 500 ранеными и до 240 тыс. пленными (в том числе 125 тыс. немцев). Союзники за всю кампанию потеряли немногим более 70 тыс. человек, из них 10290 убитыми.
Военные действия в Северной Африке закончились. В ходе Тунисской операции американо-английское командование и войска приобрели первый опыт ведения наступления значительного размаха против искусно оборонявшегося противника.