Крупный успех в Маньчжурии и Корее, достигнутый советскими войсками в первые два дня, позволил командованию 2-го Дальневосточного фронта с утра 11 августа приступить к выполнению плана Южно-Сахалинской операции. Проведение ее было возложено на 16-ю армию под командованием генерала Л. Г. Черемисова и Северную Тихоокеанскую флотилию под командованием вице-адмирала В. А. Андреева.
На Южном Сахалине дислоцировалась 88-я пехотная дивизия противника, состоявшая из трех пехотных и артиллерийского полков, а также подразделений усиления. 125-й полк оборонял Котонский (Харамитогский) укрепленный район, располагавшийся у бывшей государственной границы; 25-й полк двумя батальонами прикрывал порт Маока (Холмск) и одним — юго-западную оконечность острова, а 306-й побатальонно — Найоро (Гастелло), Сакаэхама (Долинск) и Отомари (Корсаков).
Силы артиллерийского полка и усиления были распределены между пехотными полками. Штаб дивизии находился в Тойохара (Южно-Сахалинск). Всего на Южном Сахалине насчитывалось 19 тыс. солдат и офицеров и около 10 тыс. резервистов. Боевых кораблей и авиации на Южном Сахалине к августу 1945 г. Япония не имела.
Главные инженерные сооружения были воздвигнуты севернее Котона (Победитто). Котонский укрепленный район простирался на 12 км по фронту и до 30 км в глубину. Он состоял из линии постов наблюдения, полосы обеспечения, первой (главной) и второй полос обороны. Основу обороны составляли узлы сопротивления, ротные и взводные опорные пункты, расположенные на горах Хатто, Фумато и Харамитогэ. Все они соединялись ходами сообщения. Доты и дзоты имели прочные перекрытия, что обеспечивало им большую живучесть.
Всего в Котонском укрепленном районе было 17 железобетонных дотов, 31 артиллерийский и 108 пулеметных дзотов, 28 артиллерийских и 18 минометных (гранатометных) позиций, до 150 убежищ. Все эти сооружения были расположены вдоль единственной дороги, соединявшей Северный Сахалин с Южным, а также вдоль проселочных дорог и троп, то есть в местах вероятного развертывания боевых действий. Гарнизон укрепленного района насчитывал 5400 человек. Оборона других участков Южного Сахалина строилась с учетом удержания портов.
Ко времени получения приказа на операцию войска 16-й армии занимали оборону на широком фронте побережья Татарского пролива, Охотского моря, Северного Сахалина и Камчатки. Поддержка с моря была возложена на Северную Тихоокеанскую флотилию, с воздуха — на 255-ю смешанную авиационную дивизию (106 самолетов). На Северном Сахалине находился 56-й стрелковый корпус под командованием генерала А. А. Дьяконова. Главную базу флотилии — Советскую Гавань обороняли 113-я стрелковая бригада и 365-й отдельный батальон морской пехоты; здесь дислоцировались 9 подводных лодок, сторожевой корабль «Зарница», 5 тральщиков, 24 торпедных катера, несколько отрядов сторожевых катеров и катеров-тральщиков. Базу прикрывала морская авиация флотилии (80 самолетов).
В целом эти силы значительно превосходили противника. Однако они были разбросаны на огромном пространстве, и для сосредоточения их в условиях редкой сети дорог требовалось много времени. Постоянные туманы и удаленность аэродромов от района боевых действий затрудняли применение авиации.
Замысел советского командования на Южно-Сахалинскую операцию состоял в том, чтобы силами 56-го стрелкового корпуса прорвать оборону Котонского укрепленного района и стремительным продвижением по восточному побережью острова в общем направлении на Тойохара уничтожить сахалинскую группировку противника во взаимодействии с десантами, которые высадит флотилия в порты Эсутору (Углегорск) и Маока.
Операцию планировалось провести в три этапа: первый (11 — 15 августа) включал прорыв полосы обеспечения и подготовку к прорыву главной полосы Котонского укрепленного района, второй (16 — 18 августа) — прорыв главной полосы обороны, а флотилии высадить в порту Эсутору морской десант, силами которого перерезать дорогу вдоль западного побережья острова, и третий (19 — 25 августа) — прорыв с ходу второй полосы обороны с последующим овладением (совместно с морским десантом в порт Маока) южными районами Сахалина.
Боевые действия на Сахалине начались в ночь на 11 августа ударами авиации флота по объектам Эсутору, Торо (Шахтерск), Усиро и Котона. В 9 часов 35 минут 11 августа 79-я стрелковая дивизия перешла в наступление. Оно велось на узком фронте вдоль заболоченной долины реки Поронай. Советские войска сравнительно быстро преодолели полосу обеспечения, но встретили упорное сопротивление противника на переднем крае главной полосы Котонского укрепленного района, где были остановлены.
Убедившись, что ударом с фронта прорвать главную полосу обороны противника невозможно, командир 79-й стрелковой дивизии генерал И. П. Батуров предпринял смелый маневр полком в тыл вражеских укреплений. Для этого личному составу пришлось всю ночь на 13 августа продвигаться по болотам по пояс в воде, вынося на руках боевую технику и боеприпасы. Такой маневр оказался под силу советским воинам и совершенно неожиданным для противника.
Однако попытка прорвать оборону встречными ударами без предварительной подготовки также не увенчалась успехом. Наступление возобновилось утром 16 августа, после того как были подтянуты основные силы 56-го корпуса и выявлена система вражеской обороны. Установившаяся летная погода позволила использовать и авиацию.
Наступлению основных сил предшествовала артиллерийская и авиационная подготовка прорыва. Главный удар наносила 79-я стрелковая дивизия в направлении перевала Харами-тогэ, овладение которым приводило к рассечению группировки противника. Во втором эшелоне корпуса находились 2-я стрелковая бригада, 178-й и 678-й отдельные танковые батальоны.
Тактика действий строилась с учетом особенностей местности. Впереди танков наступали пехотинцы, которые уничтожали истребителей танков (солдат-смертников), проделывали проходы в противотанковых препятствиях и в заболоченных местах настилали гати для техники. Танки, продвигаясь вслед за стрелковыми цепями и штурмовыми группами, вели огонь прямой наводкой по амбразурам, прикрывая пехоту.
Японцы оказывали сильное сопротивление. Артиллерийская и авиационная подготовка прорыва, продолжавшаяся более часа, оказалась малоэффективной. Значительное число огневых точек не было подавлено. Из-за сложных погодных условий и плохой видимости в лесисто-болотистой местности удары авиации и артиллерии наносились преимущественно по площади. Все это сказалось на темпе наступления. Лишь к исходу дня ожесточенный бой за перевал Харами-тогэ завершился прорывом главной полосы Котонского укрепленного района на узком участке фронта.
Весь день 17 августа 79-я стрелковая дивизия вела бои по ликвидации отдельных узлов сопротивления на главной полосе обороны. Японцы отчаянно сопротивлялись и, даже будучи окруженными, нередко переходили в контратаки. Однако положение их после потери ряда опорных пунктов ухудшилось. Японское командование, видя бесплодность дальнейшего сопротивления, вечером выслало парламентеров, рассчитывая на выгодные условия сдачи в плен гарнизона. Советское командование отказалось обсуждать какие-либо условия и потребовало безоговорочной капитуляции.
На следующее утро противник все еще продолжал ставшее бессмысленным противодействие и только днем сложил оружие. К исходу дня было пленено 3300 японских солдат и офицеров.
В ходе прорыва Котонского укрепленного района Северная Тихоокеанская флотилия высадила десант в порт Торо. Решение высадить десант в этом небольшом порту вместо запланированного десанта в Осутору было вызвано главным образом тем, что в штабе Северной Тихоокеанской флотилии отсутствовали сведения об обороне и силах противника в порту Осутору. Вице-адмирал Андреев рассчитывал в случае успешной высадки десанта перерезать проходящую поблизости прибрежную дорогу противника и этот порт захватить с суши.
Для высадки в Торо были выделены 365-й отдельный батальон морской пехоты и 2-й батальон 113-й стрелковой бригады. Доставить десант к месту высадки и вести артиллерийскую поддержку предстояло сторожевому кораблю «Зарница», минному заградителю «Океан», 4 тральщикам, 2 транспортам, 19 торпедным и 6 сторожевым катерам. Все они были сосредоточены в Советской Гавани и бухте Ванино и в соответствии с планом последовательной высадки десанта разделены на четыре десантных отряда и отряд охранения. Командиром сил высадки десанта был назначен капитан 1 ранга А. И. Леонов, командиром десанта — командир 365-го отдельного батальона морской пехоты подполковник К. П. Тавхутдинов.
Переход десантных отрядов через Татарский пролив проходил в условиях густого тумана и штормовой погоды. Особенно трудно пришлось экипажам торпедных катеров с десантниками на борту. Но катерники успешно справились со своей задачей, безаварийно и вовремя доставили десант к месту высадки.
Высадка производилась непосредственно на причалы порта, а также мол и частично на примыкавшую к нему песчаную отмель. В 5 часов 16 августа первым высадился разведывательный отряд (140 человек), который быстро сломил противодействие небольшой группы резервистов.
Заняв порт, десант развернул наступление в восточном и юго-восточном направлениях. Японские резервисты упорно обороняли каждый поселок даже в условиях полной блокады. В бою за Тайхэ, например, десантникам пришлось вести борьбу за каждый дом. Тем не менее к концу дня были очищены от врага несколько населенных пунктов, расположенных в 8 — 12 км от порта (Торо, Тайхэ, Ниси-Онура и Нью-Хаку).
Большую помощь десанту оказывала авиация флотилии в периоды, когда устанавливалась летная погода. Она действовала в обстановке полного господства в воздухе и слабой противовоздушной обороны противника.
Особенно ожесточенно сопротивлялся враг на подступах к городу Яма-Сигай (5 км западнее Эсутору). Две роты японских пехотинцев заняли выгодные в тактическом отношении высоты и простреливали все подходы к городу. Попытка десантников овладеть им с ходу оказалась безуспешной, и к концу дня они вынуждены были перейти к обороне. Причина этого состояла в том, что в бою участвовали всего лишь две роты морской пехоты, остальные силы десанта находились в районах Тайхэ и Нью-Хаку. Штурм города возобновился утром, после того как были подтянуты все силы и средства десанта. Ему предшествовала часовая артиллерийская подготовка (из-за нелетной погоды авиация в подготовке штурма не участвовала).
Уличный бой за Яма-Сигай продолжался более двух часов и завершился полным очищением его от противника. Затем десант устремился к порту Эсутору и овладел им совместно с высаженной с моря 22-й отдельной пулеметной ротой.
Таким образом, Северная Тихоокеанская флотилия успешно выполнила задачу первого этапа операции. Ее десант овладел не только портом Торо, но и Эсутору. Были перерезаны пути сообщения противника на западном побережье Сахалина и созданы условия для развития наступательных действий как в глубь острова, так и вдоль его побережья.
Войска 56-го стрелкового корпуса, прорвав Котонский укрепленный район, вышли на оперативный простор и с утра 19 августа начали стремительное продвижений в южные районы Сахалина. Этому в значительной мере способствовал морской десант, высаженный в порт Маока.
Решение о высадке десанта в этом порту командующий флотилией принял 15 августа с расчетом начать ее на рассвете 20-го. Для выполнения этой задачи было выделено 17 боевых кораблей и 6 транспортов, 113-я стрелковая бригада, сводный батальон морской пехоты и авиация флотилии.
Все корабли были сведены в три десантных отряда, отряд артиллерийской поддержки и отряд охранения. Первый десантный отряд состоял из 7 сторожевых катеров, второй — из 4 тральщиков, третий — из транспортов «Всеволод Сибирцев», «Краболов-3», «Измаил», спасательного судна «Тельман» и буксира «Багратион». В отряд артиллерийской поддержки были включены сторожевой корабль «Зарница» и минный заградитель «Океан», в отряд охранения — 4 торпедных катера. Высадку планировалось провести непосредственно на причалы порта и без пауз между первым броском десанта (297 автоматчиков), первым эшелоном (сводный батальон морской пехоты) и вторым эшелоном (113-я стрелковая бригада). Командиром сил высадки был назначен капитан 1 ранга А. И. Леонов, командиром десанта — командир 113-й стрелковой бригады полковник И. З. Захаров.
17 августа южнее порта Маока была высажена с подводной лодки разведывательная группа. Утром 19 августа корабли с десантом вышли из Советской Гавани и взяли курс на Маоку. Погода на переходе, продолжавшемся около суток, не благоприятствовала десанту: густой туман, сильные ливни, ветер до 6 баллов не раз нарушали походный порядок кораблей, которым приходилось уменьшать ход. Все это привело к некоторому опозданию с началом высадки.
В 7 часов 33 минуты 20 августа корабли в сплошном тумане обнаружили вход в центральную гавань порта. В него устремились сторожевые катера с первым броском десанта, которые в считанные минуты высадили десантников и отошли, уступая место другим кораблям.
Противник не ожидал появления советских моряков, и высадка первого броска десанта завершилась быстро и без потерь. Однако в дальнейшем враг оказал сопротивление.
Через 40 минут после начала высадки первый бросок десанта захватил причальные линии порта. Развивая успех, первый эшелон десанта к 12 часам овладел всей территорией порта и завязал бой в центральной и восточной частях города, а второй — в северной и южной. В результате смелых и решительных действий советских воинов порт и город Маока к 14 часам был взят. Японцы, потеряв свыше 300 солдат и офицеров убитыми, до 600 пленными, отступали вдоль железной и шоссейной дорог в глубь острова.
Упорной борьбой за порт Маока японское командование стремилось выиграть время, чтобы успеть эвакуировать с Сахалина материальные ценности. Эту цель противник преследовал до конца военных действий на острове. И несмотря на приказ о безоговорочной капитуляции войск с 19 августа, напряженные боевые действия на Сахалине продолжались. После овладения городом Маока 113-я стрелковая бригада перешла к преследованию японских войск, отходивших вдоль железной дороги Маока — Отомари. Ее задача состояла в том, чтобы, не давая противнику закрепиться на промежуточных рубежах обороны, быстро выйти к Отомари и соединиться с войсками 56-го стрелкового корпуса, которые наступали со стороны государственной границы.
Пройдя 18 — 20 км в юго-восточном направлении, бригада после непродолжительного боя овладела несколькими железнодорожными станциями и к исходу 20 августа вышла к Футомата (Чаплаково). Однако дальше продвинуться ей не удалось: до двух пехотных батальонов противника, заняв господствующие высоты, оборудованные большим числом дотов и дзотов, простреливали подступы к ним плотным артиллерийским и пулеметным огнем.
В возобновившемся утром бою приняли участие боевые корабли. Они обстреляли железнодорожные станции Футомата и расположенную в 7 км от нее Осака (Пятиречье), а во второй половине дня, когда установилась летная погода, наступавших поддержала авиация флотилии.
Однако бригаде не удалось овладеть Футоматой. Не была прорвана оборона противника и 22 августа, хотя в тот день только авиация уничтожила 28 вражеских дзотов. Это произошло потому, что силы наступавших, а также поддержка их с моря и воздуха были недостаточными. Артиллерийский огонь кораблей велся на предельных дистанциях по площади и был малоэффективным, а в авиационных ударах участвовало небольшое количество самолетов (за два дня было совершено всего 89 вылетов).
Хотя авиация флотилии действовала в условиях отсутствия воздушного противника, она испытывала трудности из-за большой удаленности аэродромов, расположенных на материковом побережье. Отступая, японцы разрушали аэродромы, восстановление которых требовало времени. 22 августа воздушный десант флотилии захватил исправный аэродром Копоторо в южной части Сахалина, но к этому времени исход боевых действий на острове был уже предрешен. В ночь на 23 августа 113-я стрелковая бригада овладела железнодорожной станцией Футомата и повела наступление на Рудаку, Отомари.
В это время штаб Северной Тихоокеанской флотилии срочно готовил морской десант для высадки в Отомари, чтобы лишить японское командование последней возможности эвакуировать войска и грузы на Хоккайдо. Решение о высадке этого десанта было принято сразу после взятия порта Маока. План высадки сводился к тому, чтобы, сосредоточив в Маоке три батальона морской пехоты, перебросить их на боевых кораблях в Отомари и овладеть этой военно-морской базой.
В короткий срок в Советской Гавани были сформированы два батальона морской пехоты, объединенных в сводную бригаду моряков Северной Тихоокеанской флотилии.
Утром 23 августа отряд кораблей в составе минного заградителя «Океан», 8 тральщиков, 10 сторожевых и торпедных катеров с десантом на борту взял курс на Отомари. Шторм был такой, что рвались буксирные тросы. Корабли вынуждены били зайти в порт Хонто и переждать штормовую погоду. Из-за потери времени десант был высажен в Отомари только утром 25 августа, когда к восточной окраине города уже подходили подразделения 113-й стрелковой бригады. К 10 часам военно-морская база Отомари была занята. Японский гарнизон, состоявший из 3400 солдат и офицеров, сложил оружие и сдался в плен.
В то же время передовые части 56-го стрелкового корпуса вступили в город Тойохара. К полудню боевые действия на острове закончились. В итоге проведенной операции было взято в плен 18 320 японских солдат и офицеров.
Южно-Сахалинская операция во многих отношениях поучительна. В отличие от большинства операций минувшей войны она готовилась и проводилась в короткие сроки. Это была совместная операция сухопутных войск и флота, действовавших по единому замыслу и плану. Искусно выбранные направления главного и вспомогательных ударов обеспечили высокий темп наступления. Штабы флотилии и родов войск сумели быстро и организованно разработать документацию, поставить задачи войскам и выделенным силам флота, подготовить их к операции. Боевые действия характеризовались применением эффективных форм маневра в сложных условиях горно-лесистой и болотистой местности, большой удаленности баз и аэродромов от районов боевых действий, сложными метеорологическими условиями.
Так была возвращена Советскому Союзу южная часть Сахалина, отторгнутая от России в результате войны 1904 — 1905 гг.