Сергей Александрович Бурнаев родился 15 января 1982 г. в поселке городского типа Дубенки Дубенского района Республики Мордовия. Когда Сергею было пять лет, семья переехала в поселок городского типа Заокский Тульской области. Закончив школу, Бурнаев работал на заводе резиновых изделий, а в мае 2000 г. был призван на срочную службу во Внутренние войска МВД России. Поскольку Сергей с детства мечтал стать военным, служить ему нравилось. Служил в звании сержанта и должности командира отделения 1-го Краснознаменного отряда спецназначения «Витязь» Отдельной дивизии особого назначения Внутренних войск МВД РФ.
28 марта 2002 г. «Витязь» проводил спецоперацию в городе Аргун. В подвале средней школы на окраине города бойцы обнаружили большой склад боеприпасов и разветвленную систему подземных ходов, выходящих в этот подвал. Первым по подземному лазу двинулся сержант Бурнаев. Внезапно по нему открыли огонь сразу несколько боевиков. В кромешной тьме, ориентируясь только по вспышкам выстрелов, Сергей открыл ответный огонь. А когда к нему на подмогу пришли товарищи, увидел катящуюся по направлению к ним гранату. Времени на размышления не было. Сержант Бурнаев накрыл гранату своим телом, ценой жизни спас своих сослуживцев… Бандитов (их оказалось восемь) уничтожили, из бойцов «Витязя» погиб только Бурый — так называли Сергея товарищи.
Героя похоронили в поселке Заокский Тульской области. 16 сентября 2002 г. Сергею Бурнаеву было посмертно присвоено звание Героя Российской Федерации. На родине героя установлен памятник ему, на здании школы, где он учился, — мемориальная доска. Сергей Бурнаев навечно зачислен в списки воинской части Внутренних войск МВД РФ. А родителям погибшего героя его сослужицы из «Витязя» вручили краповый берет…