До начала XX в. могло казаться, что в случае масштабной войны основные блоки и союзы будут выглядеть совсем иначе, чем это было во время Первой мировой войны. Например, в разных лагерях могли оказаться крупнейшие колониальные державы – Англия и Франция, интересы которых сталкивались повсеместно.
В 70‑х годах XIX в. Англия активно вмешалась в дела Египта. Началом нового этапа англо‑французского соперничества явилось приобретение Великобританией в 1875 г. у находившегося на грани банкротства египетского хедива (правителя) Измаила 51% принадлежавших ему акций Суэцкого канала. В 1876 г. правительство Измаила прекратило все выплаты по долгам. Хедив был вынужден включить в состав своего кабинета представителей стран‑кредиторов. В начале 1879 г. в стране началось восстание против европейцев. Хедив отправил в отставку весь кабинет министров. В ответ великие державы обратились за помощью к турецкому султану, который издал грамоту о низложении египетского правителя. Новый хедив Тауфик был вынужден согласиться на исполнение всех их указаний.
В феврале 1882 г. по требованию патриотических армейских кругов в Египте было сформировано новое правительство, главной фигурой в котором стал военный министр Араби. Иностранные чиновники и советники были уволены.
В этой ситуации Лондон и Париж приняли решение о проведении совместной военной акции. В мае 1882 г. английские и французские военные корабли вошли в Александрию. Великобритания стремилась отстранить Францию от участия в оккупации. Она признала законным превращение Туниса во французскую колонию. В результате французское правительство пошло на уступки, и в июле 1882 г. английские войска приступили к захвату территории Египта.
Вторая египетская армия, находившаяся в Судане для подавления восстания, не успела прийти на помощь Араби, что позволило англичанам захватить Каир. Великобритания формально признавала власть хедива и его правительства, однако в действительности страной управляли ее генеральный консул в Каире и офицеры британской оккупационной армии. После подавления восстания Араби Великобритания, под предлогом восстановления власти хедива в Судане, вторглась на его территорию с целью разгрома антиегипетского выступления Мухаммеда Ахмеда, который в 1881 г. провозгласил себя посланцем Аллаха – «махди», и призвал народ к священной войне. Однако англо‑египетские войска потерпели поражение и были изгнаны из Судана. Британская экспансия в Северо‑Восточной Африке была временно остановлена.
Одновременно англичане поддерживали своей армией действия по захвату территорий в Южной Африке предпринимателя С. Родса, совершали другие колониальные захваты.
В последней четверти XIX в. был завершен колониальный раздел побережья Гвинейского залива. В 1896 г. Великобритании удалось уничтожить сильное государство Ашанти и присоединить его территорию к своей колонии Золотой Берег. В Западной Африке продолжилась колониальная экспансия Франции. К середине 90‑х годов XIX в. она завершила завоевание бассейна Верхнего Нигера и Дагомеи. Здесь была создана новая административно‑территориальная единица – Французская Западная Африка, в состав которой вошли 8 колоний: Сенегал, Мавритания, Нигер, Гвинея, Берег Слоновой Кости, Дагомея (ныне – Бенин), Французский Судан (Мали), Верхняя Вольта (Буркина‑Фасо) и территория Дакар. Четыре остальных колонии: Габон, Среднее Конго, Убанги‑Шари (ЦАР) и Чад вошли в состав Французской Экваториальной Африки. Французы намеревались продвигаться далее на Восток и, в конечном итоге, выйти к побережью Аденского залива Индийского океана, где в Джибути находилась их военная база. Это позволило бы Франции создать сплошную цепь своих колоний от Сенегала до Сомали. В марте 1897 г. французский капитан Маршан во главе 150 сенегальских стрелков двинулся из города Браззавиль (во Французском Конго) на двух канонерках по реке Конго и ее притокам, затем после нескольких битв с дервишами пересек водораздел между Конго и Нилом, переправив через него артиллерию и одну канонерку, и в июле 1898 г. занял суданское местечко Фашода (ныне город Кодок) в верхнем течении Нила.
Активизация французов в районе верховьев Нила обеспокоила Лондон. Потеря этой территории могла привести к провалу геополитического плана англичан, который сводился к образованию сплошного пояса британских колоний между Каиром и Кейптауном. По этой причине в 1896 г. англо‑египетская армия под командованием британского генерала Китченера начала наступление на махдистское государство.
В середине сентября 1898 г. английский отряд окружил Фашоду, его командир потребовал от Маршана покинуть долину Нила под угрозой открытия огня, но тот отказался. Однако, ввиду возможной войны с Великобританией, правительство Франции отдало в ноябре 1898 г. своим войскам приказ покинуть этот район и фактически отказалось от претензий на контроль за бассейном Верхнего Нила. Соответствующее соглашение было подписано в конце марта 1899 г. Судан был объявлен англо‑египетским совладением. Западные области Судана остались за Францией. Фашодский инцидент продемонстрировал, что наиболее сильной колониальной державой по‑прежнему являлась Великобритания.