Пятинефная христианская базилика, построенная в эллинистическом стиле в городе Салоники, на месте захоронения великомученика Димитрия Солунского, уже много веков является местом нескончаемого паломничества верующих. Здесь, под сводами уникальнейшего памятника раннего христианства, включенного в список Всемирного культурного наследия, на протяжении столетий и пребывают благодатные мироточивые мощи святого.
Святой Димитрий Солунский прожил всю свою короткую жизнь в Фессалониках (теперь Салоники, славянское наименование было Солунь). Он родился в семье римского проконсула Фессалонийской области. Родители его были тайными христианами, которые воспитали его в истинной вере и благочестии и дали хорошее образование. После смерти родителя молодой Димитрий назначается императором Галерием Максимианом на должность своего отца.
Это было время жестоких гонений на христиан, и воля императоров обычно выражалась в их отношении словами: «Предавай смерти каждого, кто призывает имя Распятого». Это требовалось и от властителей областей. Но, приняв высокое назначение, Димитрий не только не стал чинить притеснений, но сам начал бесстрашно учить жителей заповедям Иисуса Христа. Много римских подданных, следуя его примеру, приняли христианскую веру, о чем скоро донесли императору язычники. Составитель Жития святого, Метафраст, высоко отмечал значение проповедей святого Димитрия для Фессалоник, который в своей учительной ревности стал для них «вторым апостолом Павлом», основавшим когда-то в этом городе первую общину христиан. И вослед святому апостолу, мученическая кончина была предначертана и святому Димитрию.
Император Галерий, возвратясь из похода на славянские племена, решил расправиться с фессалоникийскими христианами. Представ перед императором, Димитрий стал смело исповедовать Христову веру, обличая языческое многобожие. За это он был брошен в темницу, а на рассвете 26 октября 306 г. туда явились римские воины. «Лишь только забрезжилось утро, в темницу к Димитрию вошли воины; они застали святого мужа стоящим на молитве, и тут же устремились на него и пронзили копьями. Так предал сей исповедник Христов в руки Создателя честную и святую свою душу» — так описывал в русских «Житиях святых» Димитрий Ростовский кончину великомученика Димитрия.
Верный слуга святого Лупп собрал кровь ризою своего господина, снял с его пальца императорский перстень, служивший знаком его высокого достоинства, и омочил в крови. Этим перстнем и ризой, освященными кровью великомученика, святой Лупп совершил немало исцелений болящих и немощных и сотворил много чудес. Императорской властью он был казнен позднее, а тело святого Димитрия было выброшено на съедение диким зверям. Но звери не тронули благовонное тело, и солунские христиане тайно предали его земле.
О месте гибели великомученника Димитрия и сроках возведения первого храма существует несколько версий. По одной из них, это произошло в Фессалониках, и на месте гибели была возведена базилика. По другой, это произошло в имперском центре державы Галерия, в городе Сирмии на Балканах (теперь сербский г. Сремска-Митровица). Мощи святого позднее были перенесены в Салоники, возможно, после захвата города Атиллой в 441 г. Древнейшие мартирологи (например, сирийский мартиролог 411 г.) также связывали мученическую кончину Димитрия именно с Сирмием.
По одной версии, строительство первой базилики произошло при святом равноапостольном императоре Константине (306—337), возведенной над могилой святого или на месте его казни. А спустя столетие, в 412—413 гг., иллирийский вельможа Леонтий, в память об избавлении его от паралича, возводит новую величественную базилику, в проходе между руинами античных городских бань и стадионом. При строительстве этой базилики неожиданно были обретены нетленные мощи святого мученика, согласно его жития, тайно погребенные там в 306 г. фессалоникийскими христианами. Подругой версии, первая базилика, посвященная святому Димитрию, была возведена в Салониках только в V в., после перенесения туда мощей святого из Сирмии.
Для драгоценных мощей возводится серебряный киворий, установленный в середине центрального нефа базилики с шестиугольным основанием и глухими стенами, куда помещается серебряная рака, с изображением лика святого. Здесь верующие поклонялись нетленным мощам и возжигали свечи. Подробное описание кивория было дано фессалоникийским архиепископом Иоанном в середине VII в., а также его изображение имелось на мозаиках северной колоннады базилики. Эти мозаики позднее были утрачены в XX в., но сохранились их акварельные зарисовки, сделанные английским архитектором У.С. Джорджем. Сам драгоценный киворий погиб в VII в.: «...занялся огнем его святой серебряный киворий... серебро, расплавленное огнем, как вода, хотя было все на полу, подобно реке» — так описывал современник жестокий пожар, случившийся в правление императора Ираклия. Сильно пострадала от огня и сама базилика, потом быстро восстановленная. После этого святая реликвия помещается в специально возведенную мраморную гробницу.
Базилика была построена в форме четырехугольника, размером 43 х 33 м, из строительных материалов более ранних построек. Она стала самой крупной церковью в Салониках. Алтарная ее часть увенчивается конхой, имеющейся только в центральном нефе, и заканчивается апсидой, не выступающей за периметр храма.
Нефы базилики разделяются колоннадой белых, зеленых и темно-красных мраморных колонн, заимствованных, вероятно, из античных построек и увенчанных различными капителями. Особенно интересны капители с листьями колючего кустарника, развивающегося по ветру, распространенный тип IV в. Фронтоны арок были украшены плитами из голубого и зеленого мрамора, с геометрическими орнаментальными вставками. Погибшие при пожаре 1917 г., их внешний вид нам остался известен лишь»по рисункам, сделанным в начале XX в.
Свой настоящий вид базилика приобрела в VII в. Тогда же была выполнена основная часть мозаик, украшающих интерьеры храма, которые окончательно сформируются к середине IX в. Мозаичная надпись этого времени будет обнаружена при реставрации храма в начале XX в.: «Во времена Льва наблюдается расцвет храма Святого Димитрия, пострадавшего раньше от пожара». Упоминаемый в тексте Лев многими историками признается за отца равноапостольных Кирилла и Мефодия, служившим друнгарием при военачальнике Салоник.
Несколько разделались попытки перенести святые мощи или их частицы в императорский Константинополь, но это никак не удавалось. Святой Димитрий всегда проявлял свою твердую волю остаться в стенах родных Фессалоник для защиты города. Неоднократно подступавшие к городу враги видели лик светлого юноши, грозно обходившего крепостные стены и внушавшего им ужас. Сколько раз так святой Димитрий отгонял от стен Солуни и славян- язычников, ставших после просвещения евангельской истиной особенными почитателями его. Позднее многие русские былины стали называть великомученика Димитрия русским, так слился этот образ со славянской душой народа. Имя святого упоминается уже на первых страницах русской истории. Так, летописец сообщает, что когда вещий Олег разгромил византийцев под Константинополем в 907 г., то «убоялись греки и говорили: это не Олег, но святой Димитрий послан на нас от Бога». В России святой Димитрий стал небесным покровителем всего русского воинства, хотя так было и во многих славянских странах. Его особое почитание проявлялось в воздвижении в честь него множества Дмитриевских соборов, а также называнием его именем первенцев большинства русских царей. В память павших воинов в Куликовской битве, по предложению Дмитрия Донского, был впервые установлен Церковью день поминовения 3 ноября, ставший Димитриевской родительской субботой.
«Житие святого Димитрия» повествует о начале мироточения при раке великомученика уже с VII в., за что святой получает именование Мироточивого. Для сбора мира в крипте сооружается мраморный бассейн объемом до 500 литров, до верха наполняемый благодатным елеем. Верующие набирали из него благовонное миро в стеклянные ампулы, слава о целительной силе которых быстро разошлась по свету. Даже при захвате города турки-мусульмане, как свидетельствовали современники, набирали миро, считавшееся ими чудотворным снадобьем от любых хворей. В древности истечение мира было таким обильным, что норманны, захватившие в 1185 г. Салоники, кощунственно жарили на нём рыбу и мазали обувь. Тогда базилика была ими полностью разграблена, а гробница святого осквернена.
В период завоевания Византии крестоносцами и существования латинского королевства (XIII в.) мощи великомученика Димитрия были вывезены в Италию. С исчезновением мощей в литературе с XIV в. стало упоминаться истечение миро-воды из колодца в крипте, вместо былого истечения миро-елея из раки святого. А родниковый ключ существовал в крипте еще с раннехристианских времен, от которого в X в. был устроен водопровод, действующий и сейчас. Тогда возникла легенда, что святые мощи спрятаны в колодце, расположенном в крипте. Всякое упоминание о мироточении полностью прекращается после превращения базилики в мечеть в 1493 г., которая оставалась ею до 1912 г. Доступ православным для поклонения был сохранен лишь к кенотафу святого, оставшемуся после исчезновения мощей и установленному в приделе западной части левого нефа базилики, куда был сделан отдельный вход для православных. Тогда же все мозаики церкви были сокрыты штукатуркой.
После восстановления Византийской империи к именитой церкви пристраивается (в конце XIII в.) придел преподобного Евфимия, сооруженный в форме маленькой трехскатной базилики. Он был расписан фресками в 1303 г., которые не дошли до нашего времени. А в XV в. строится сводчатый перистиль для водосвятия.
Украденные латинянами мощи были обнаружены в 1520 г. в аббатстве города Сан-Лоренцо-ин-Кампо и после многовековых требований были возвращены в Салоники только в XX в. Сначала, в 1978 г., — честная глава святого, а в 1980 г. — остальная часть мощей, за исключением шести больших частиц. Хотя мироточение мощей прекратилось, в канун дня памяти святого верующим теперь раздают вату, пропитанную ароматной жидкостью с драгоценной раки, но совсем не отождествляемую с первоначальным миром святого.
В раннехристианский период у верующих был популярен и культ крови великомученика. Ее остатки пребывают во многих мощевиках, сохранившихся на Афоне, Британском музее и др. При раскопках в алтаре базилики Святого Димитрия под престолом был обнаружен подобный стеклянный сосуд с засохшейся кровью, что дало повод считать первоначальное расположение гробницы под алтарем.
Базилика почти полностью выгорела при грандиозном пожаре города (1917г.), нанеся невосполнимые утраты православному памятнику. Реставрация началась в 1926 г. и продолжалась до 1948 г. Пол при реставрации был выложен цветной плиткой и мрамором, заново возведена кровля, расчищены фрески и мозаики. Сохранившиеся мозаичные полотна VII—VIII вв. сегодня являются чуть ли не единственными, пережившими в Византии эпоху иконоборчества. К наиболее хорошо сохранившимся мозаичным полотнам относятся композиции святого Димитрия со священнослужителями, с детьми, с ктиторами и т.д.
Мозаика с ктиторами представляет Димитрия в окружении церковного и светского правителей города, где изображены префект Леонтий и архиепископ Иоанн, восстановившие базилику после пожара в 629—634 гг.
Частично сохранились и фрески в правом нефе, украшавшие ранее стены базилики, относящиеся к более позднему времени, к VIII—XIV вв.
После реставрации храм вновь стал действующим, теперь здесь регулярно проводятся богослужения. В крипте организован археологический музей, где представлены скульптуры и другие находки, сделанные в ходе археологических исследований. Наиболее ценным здесь является чаша для сбора мира, связанная с культом святого Димитрия. В базилике, кроме мощей святого Димитрия, хранятся и мощи Анисии Солунской. В 2003 г. в склепе, устроенном при входе в базилику, упокоился и митрополит Фессалоникийский Пантелеимон II (Хрисофакис), чьими нелегкими трудами были возвращены в храм святые мощи великомученика.
Салоники чрезвычайно богаты памятниками византийской культуры. Многие храмы здесь настолько древние, что ушли глубоко в землю. Внешне они выглядят достаточно скромно, но внутри все сияют драгоценными мозаиками и потрясают своими реликвиями. Из памятников церковного зодчества важно посетить одну из ранних базилик «Ахиропиитос» (V в.), церковь Святой Софии (VII в.), где упокоился выдающийся богослов Григорй Палама, церковь «Панагия Халкеон» (XI в.) и другие православные святыни.