Если ехать на юг от Аммана по Королевскому шоссе, одной из древнейших транспортных артерий региона, которой пользуется человек уже на протяжении более пяти тысячелетий, то на 33 км встретится одна из жемчужин Иордании, древний город Мадаба, давно заслуживший титул «города мозаик».
Город, неоднократно упоминаемый в Ветхом Завете под названием Медева, был основан около 4,5 тыс. лет тому назад. О нем рассказывается при Исходе Моисея из Египта, в повествовании о войне Давида против моавитян, и пророчестве Исайи о Моаве и восстании моавитского царя Месы против Израиля.
Город не раз оказывался в гуще исторических событий и ареной ожесточенных битв, не раз подвергался многочисленным разрушениям, но снова и снова восстанавливался. Начиная с VI в., когда в правление византийского императора Юстиниана I развернулось в империи массовое строительство культовых сооружений, здесь началось возведение храмов с прекрасными напольными мозаиками, которые и составили непреходящую славу Мадабы. Выдающиеся образцы византийской мозаики здесь были созданы не только в храмах, но и в простых жилищах. Все это говорит о том, что в этот период Мадаба была одним из крупнейших развитых центров культурной жизни региона.
Самым знаменитым сохранившимся мозаичным панно в Мадабе является карта Святой Земли и других священных мест Востока, находящаяся в действующей греческой православной церкви во имя Святого Георгия. При ее возведении в 1884 г. над остатками заброшенного византийского храма и его расчистке и была обнаружена уникальная мозаика, которая потрясла ученый мир. Выдающееся произведение мозаичного искусства, датированное VI в. н.э., собранное из более двух миллионов разноцветных камней, с небольшими потерями дошло до нашего времени, не утратив своей яркости и очарования. Грандиозное панно, первоначальная площадь которого составляла 25 х 5 м, подробно отображает огромную территорию Ближнего Востока с живописными холмами и долинами, городами и деревнями, от финикийского города Тир (Ливан) до дельты Нила в Египте. В центре изображен священный Град Иерусалим с Гробом Господним, со схематичной планировкой того времени. Интересно, что эта древнейшая карта Святой Земли, дошедшая до наших дней, позволила уточнить местоположение многих древних поселений и ответить на многие запутанные исторические вопросы. Так, в Иерусалиме Дамасские ворота традиционно назывались по-арабски «Баб-эль-Амуд», что означало «у колонны». Никто не мог понять, почему ворота получили такое название, тем более колонн никаких поблизости не было, и письменные источники молчали. И лишь мадабская карта позволила приоткрыть завесу над этой тайной. У ворот на карте действительно была изображена колонна посередине площади, примыкающей к воротам.
Ученые давно предполагали, что византийский Иерусалим должен был унаследовать планировку античного города Элия Капитолина, выстроенного еще императором Адрианом (117—138) на месте разрушенного римлянами Иерусалима и переименованного тогда так в его честь и капиталийских богов Рима. Такое наименование города будет встречаться почти до раннего Средневековья. Римские города обычно имели главную улицу, по латыни «кардо», на которой основывалась планировочная городская структура. По источникам эта великолепная улица в Иерусалиме составляла ширину до 22 м, с двух сторон которой шли портики, поддерживаемые стройными колоннами. Грациозные своды защищали пешеходов от лучей палящего солнца, позволяя прогуливаться в тени. И завершалась улица площадью с триумфальной колонной, на которой стояла величественная статуя императора. Так была раскрыта одна из многих исторических загадок. И только на иерусалимском фрагменте карты приблизительно 90 х 50 см ученым удалось идентифицировать тридцать пять древних памятников и уточнить их расположение.
Мадабская карта, как шедевр мозаичного искусства, несомненно, является вершиной мастерства, непревзойденного в регионе. Однако с десяток менее масштабных мозаик сохранилось и во многих других древних церквах города, на их первоначальном месте, и даже в домах местных жителей. Интересны мозаики в церкви Апостолов, в соборе Главы Иоанна Крестителя, церкви Пророков (578 г.), которые также следует осмотреть паломникам. Некоторые произведения мозаичного искусства, как памятники культурного наследия, для лучшей сохранности были перевезены в специализированный Мадабский археологический парк и выставлены там как музейные объекты. В нем располагаются храм во имя Святой Девы Марии (VI в.) и храм Святого Илии (IV в.), а также многие памятки античной эпохи и действующий исторический музей.
Следует сказать, что изображение карт Святой Земли, как святынь православного мира, достаточно традиционно для Востока. В Назарете, например, в греческой митрополии, хранится иконописное изображение Святой Земли, выполненное уже в более поздние времена. Еще одно мозаичное изображение карты Святой Земли недавно было явлено археологами из-под многометровой толщи песка в древнем городе Умм ар-Расасе. Панно из церкви Святого Стефана, бывшей одной из самых больших в Иордании, конечно, уступает всемирно известной мозаике храма Святого Георгия в Мадабе. Но и на нем мы можем полюбоваться сохранившимися изображениями 15 крупнейших городов вдоль восточного и западного берегов священной реки Иордан.