Горный кряж Елеонской, или Масличной, горы в Иерусалиме имеет три пологие вершины, средняя из которых, самая высокая и знаменитая (815 м), называется, по совершившемуся здесь важнейшему событию, Горой Вознесения. Здесь Христос, последний раз благословив апостолов, как благовествуют святые евангелисты Марк и Лука, «стал отдаляться от них и вознесся на небо».
О первоначальном строительстве церкви на священном месте Вознесения Господня сведения сохранились достаточно противоречивые. Большинство исследователей считает, что она была построена царицей Еленой, но некоторые относят ее возведение и к более позднему сроку.
Но в самом конце IV в. она уже упоминается под наименованием «Имвомон», вероятно, от греческого «холм», в дорожнике испанской монахини Этерии: «...в седьмом часу весь народ восходит на гору Масличную... в церковь, вместе с епископом, и поются песни и антифоны, приличные этому дню... И когда наступает девятый час, идут с песнопениями на Имвомон, то есть на то место, с которого Господь вознесся на небо, и где все садятся; ибо весь народ, в присутствии епископа, получает приглашение возсесть, стоят только диаконы. Поются там песни и антифоны, приличные месту и дню, а также вставляются чтения и молитвы. И когда наступает одиннадцатый час, читается то место из Евангелия, где дети с ветвями и пальмами встретили Господа, говоря “Благословен грядый во Имя Господне”. И тотчас встает епископ и весь народ, и затем с вершины горы Масличной все идут пешком...»
Церковь «Имвомон» полностью разрушается в 614 г. при персидском нашествии под предводительством Хозроя. Но уже через 15 лет здесь возводится открытая, круглая ротонда, без купола, чтобы взорам молящихся была открыта дорога в небо, куда вознесся Спаситель. Такой часовня просуществует до X в.
С этого времени упоминается и другая чудотворная святыня, располагающаяся в часовне, камень с отпечатками стоп вознесшегося Христа, а также многочисленные чудеса, происходящие от него.
В XII в. крестоносцы построили здесь новую церковь Вознесения (Аценсион), окружив ее высокой крепостной стеной с бойницами, где располагается монастырь Святого Августина. Эта укрепления на Елеонской горе для крестоносцев станут важным стратегическим пунктом, целым звеном в системе фортификационных сооружений, защищавших Иерихонскую дорогу.
После изгнания крестоносцев из Иерусалима монастырский комплекс объявили святыней ислама, отобрали у христиан и превратили в мечеть, в которой почитается отныне вознесение пророка Исы на небо. Все арочные проемы между столбами ротонды закладываются наглухо камнями, оставляя лишь один вход, а сверху надстраивается купол.
Почитаемый камень Вознесения с отпечатком левой ноги мусульмане передвинули от центра часовни ближе к южной стене. Камень с отпечатком правой ноги исчез, о его судьбе существует несколько противоречивых легенд. Одна из них говорит, что в 1244 г. камень с отпечатком стопы был перевезен в Англию и помещен Генрихом III в Вестминстерскую церковь. В XVII в. его наблюдают в Риме, другие также твердо свидетельствуют, что он хранится в мечети Аль-Акса или был отослан в Константинополь турецкому султану.
Настоящий вид мечеть, имеющая восьмиугольную форму, окончательно приобрела в 1835 г., когда ее перестроили из полуразрушенной часовни эпохи крестоносцев. Многочисленные следы остатков церкви крестоносцев можно наблюдать повсюду во дворе: основания колонн и резные капители, каменный алтарь и т.д.
С XV в. христианским общинам предоставляется возможность проводить службы у входа в мечеть, и только францисканцы обладают уникальным правом на проведение богослужений в ней самой. Причем службы здесь допускается проводить только на праздники Вознесения, Преображения и в Лазареву Субботу перед Пасхой. Греческое богослужение совершается на древнем каменном престоле, расположенном рядом во дворе, где, по преданию, находилась Богоматерь во время Вознесения Иисуса Христа. Отличительной особенностью проводимой литургии здесь является одновременное совершение богослужений греческим, армянским, коптским, латинским и сирийским духовенством, которые устанавливают во дворе свои алтари. Греческая служба ведется также на разных языках — греческом, славянском и арабском.
Есть и еще одно интересное местное предание, особо популярное у русских паломников. Дело в том, что направление отпечатка левой стопы направлено на север, свидетельствующее, что Спаситель при своем Вознесении стоял лицом к северу. «Он смотрел в сторону православной России, благословляя ее» — так говорят русские паломники, которых больше других бывает здесь. Следует отметить, что вход для всех христиан в часовню платный. Свято почитаемая часовня традиционно именуется русскими ласково «Стопочка», по находящейся здесь святыне — отпечатку стопы Господа на камне. Какие-либо изображения внутри помещения полностью отсутствуют.
В сотне метров от часовни расположен Русский Спасо-Вознесенский женский монастырь, основанный архимандритом Антонином (Капустиным). О нем нельзя не сказать несколько слов, потому что он является самым почитаемым местом православных паломников. В левом приделе соборного храма обители, построенном в 1886 г., похоронен и сам Антонин, святой подвижник Русской церкви, двадцать лет возглавлявший Русскую Духовную миссию в Иерусалиме.
В монастыре многое было создано благодаря народным пожертвованиям из России. Например, привезенный иконостас и колокола на монастырской колокольне, получившей название «Русская свеча». Она сразу стала важной достопримечательностью Иерусалима, явившись самым высоким церковным зданием (64 м), хорошо видимым из всех окрестностей города. На территории обители также расположена часовня Обретения главы святого Иоанна Предтечи, где главная святыня — углубление в полу, в котором, по преданию, была обнаружена честная глава пророка. Монастырь в настоящее время принадлежит Русской зарубежной православной церкви.