Почитая многие исконно православные обители, мы не должны забывать и о древнейших корнях Вселенского Православия, о первых монашествующих в египетских пустынях. И хотя монастыри и лавры, где прежде обитали святые угодники, сегодня принадлежат коптской церкви, мы должны поклониться их беспримерному аскетическому подвигу, который стал для последующих поколений образцом духовного устроения и божьей молитвы.
Тысячи иноков ради безмолвия последовали вслед за ними в различные египетские пустыни, основывая там сотни скитов, отчего даже, например, Нитрийская пустыня получила новое наименование — Скитская, или пустыня Келлий. Но после завоевания страны арабами монахи вынуждены были уйти в христианские страны, в одной из которых заблистает с IX в. новый центр духовного окормления — святая гора Афон. Уже отсюда «реки монашества» потекут в страны славянские — в Моравию, Сербию и Русь.
А первым в конце III в. в пустыню уйдет преподобный Павел Фивейский (228—341), основатель отшельничества. А недалеко от него, с другой стороны хребта, в нескольких десятках километров от Красного моря, скоро обосновался в пещере Антоний Великий (251—356), который за свои подвиги станет «отцом монахов». Он прожил здесь 44 г., до конца своих дней, и стал одним из наиболее почитаемых святых Православной церкви. А его ученик, препеподобный Пахомий Великий, стал основателем первых общежительных монастырей, мужских и женских, и ввел в них строгий устав.
Антоний родился около 250 г. в семье благочестивых родителей. Житие препеподобного Антония рассказывает, что первоначально он подвизался у себя на родине в Фиваиде. Желая больших подвигов и уединения, он переправился через Нил и поселился на одной из гор. Здесь он провел в затворе около двадцати лет, по прошествии которых к нему стали приходить люди, просившие его совета и желающие подражать его жизни. Спокойный и приветливый, он был наставником для многих. Но ища уединенных подвигов, он решил отправиться в Верхнюю Фиваиду, где имя его было никому не знакомо. Когда он дожидался на берегу Нила судна, голос его спросил, куда он бежит. Преподобный не смутился, так как голос часто вопрошал его на горе во время подвижничества. Рассказав о причинах, побудивших его отправиться в дорогу, голос ответил, что там, куда он стремится, его будут еще больше беспокоить. Если же он хочет достичь покоя, то пусть идет во внутреннюю пустыню, указав на сарацин. Караван арабов уже отправлялся в путь, и Антоний упросил их взять его с собой. Через три дня пути им встретилась высокая гора, у подножия которой был источник воды и росло несколько пальм. Здесь, как свидетельствует житие, преподобный решил остаться, чтобы продолжить свои подвиги. Это была гора Аль-Кользом, в пещере которой он начал подвизаться. Скоро стала навещать его братия, желавшая получить наставление. Повествуя о его подвижнической жизни, святитель Афанасий Великий указывал на злое сопротивление демонов, с которыми неоднократно приходилось бороться святому. Что там часто слышались шум, голоса и даже звон оружия, и что ночью будто гора наполнялась зверьми, а преподобный отражал видимых ему врагов молитвою. О том рассказывали часто приходившие к нему за духовным советом, которых он всегда ободрял, а сам, преклонив колени, молился Господу. Позднее с ним стал подвизаться также Павел Препростый. К Антонию приходило много людей за духовным руководством, многие из которых впоследствии стали известными святыми. Приходил у нему и Макарий Великий, проживший рядом с ним немало времени и присутствовавший при кончине преподобного.
Интересен тот факт, что из нескольких сот святых, прославленных Церковью в чине преподобных, великими названы были только около 20 человек, причем живших в IV—VI в. в Египте, Палестине и на Синае. Устроенные ими монастыри стали для всего христианского мира тогда образцом, где достигалось духовное усовершенствование и откуда уже выходили опытные старцы.
Святой * Антоний преставился в глубокой старости, в возрасте 105 лет. Погребали тело преподобного два его ученика, и, как указывал Афанасий Великий, «кроме их двоих никто не знает, где оно погребено». Согласно «Жития святых» Димитрия Ростовского, мощи святого Антония были перенесены в Александрию в 561 г., при императоре Юстиниане, а затем в 635 г. их отправили в Константинополь. В 980 г. они были перенесены в г. Арль в Галлии, в церковь Святого Иулиана. Но, по монастырскому преданию, мощи святого Антония остались в обители, и сейчас они находятся под ступенями южной части солеи храма его имени, который был возведен вскоре после кончины святого. Эта церковь является самым древним храмом в монастыре, но снаружи он нелепо обстроен другими, более поздними строениями, которые не позволяют представить в полной мере первоначальный вид здания. Венчают храм три конусообразных купола с крестами. Внутри храм расписан коптскими фресками, много веков скрывавшимися под копотью от свечей и нагара, но недавно отреставрированными специалистами Египетского совета по древностям. Наиболее древние росписи относятся к VII—VIII вв., а более поздние к XIII в. Уникальны изображения христианских воинов-мучеников первых веков, тонко прорисованных в светлых полутонах, а в более сдержанной палитре представлены строгие пустынники, отцы-основатели монастыря.
Еще одной из древних построек монастыря является высокая башня с частью стены, возведенных при византийском императоре Юстиниане I и предназначенных для длительной обороны. Мощное сооружение, высотой более 10 м, куда вел подъемный мост, сооруженный на уровне 5 м от земли и соединяемый с другим строением, могло выдерживать длительную осаду. 'Здесь хранились необходимые монахам запасы воды и пропитание.
Монастырь не раз подвергался осадам и разрушениям. Известно, что в конце XI в. монастырь был разрушен турками и курдами, но через сто лет он же упоминается как восстановленный.
В Средневековье ухоженность монастыря удивляла многих путешественников. Вот как писал в XII в. армянский путешественник Абу-Салих о нем: «Этот монастырь владеет многими вкладами и землями в Египте. Он окружен высокой укрепленной стеной. В нем живет много монахов. Внутри его стен находится большой сад, в котором растут пальмы, яблоки, груши, гранаты и другие деревья, также выращиваются овощи. В монастыре есть три источника, вода из которых течет круглый год и служит для нужд монахов и орошения сада. Один феддан земли занимает виноградник, плоды которого удовлетворяют потребности всего монастыря. Говорят, что число деревьев в саду достигает одной тысячи... Подобного ему нет среди других египетских монастырей».
Сильному разорению монастырь подвергся в конце XV в., когда, по одной из версий, работавшие в обители в качестве рабочих бедуины убили монахов и завладели монастырем.
Первые европейцы посещали монастырь уже в XIII—XIV вв., а в XVII столетии католические миссионеры здесь изучали арабский язык. С 1630 г. они активно проповедовали в Египте в коптских храмах, но их планы по присоединению коптов к римско-католической церкви потерпели крах. По воспоминаниям католиков того времени, монастырь тогда уже сильно обветшал и пришел в запустение. Одевались монахи очень бедно, нося перештопанную одежду, подобно древним отцам, и напоминая своим видом больше нищих. Принимали пищу только один раз в день, употребляя рис и овощи, не употребляя вовсе мяса. Обитали монахи в кельях, по замечанию одного из миссионеров, более похожих на гробницы, чем на помещения для жилья, где высота составляла 4 фута, ширина — 5, а длина — 7 футов.
Первым русским, посетившим монастырь Преподобного Антония Великого, стал архимандрит Порфирий, изучавший коптское богослужение и совершивший паломничество по христианским святыням Египта в 1850 г., оставив подробное описание своих впечатлений.
В начале XX в. обитель уже упоминается как наиболее процветающая на Востоке, которая принимает многих паломников. В 1953 г. к монастырю была проложена автомобильная дорога, позволившая теперь за считанные часы добираться из Каира.
Обитель обладает уникальным книгохранилищем, включающим более полутора тысяч рукописных манускриптов, многие из которых еще ждут своих исследователей.
В южной части монастыря находится святой источник преподобного Антония, который бурно выбивается из расщелины горы, давая до 100 кубов воды в день. Его вода считается целебной, излечивает многие человеческие хвори и целительно действует на весь организм.
В монастыре представлена небольшая музейная экспозиция монашеского быта IV—VI вв., где можно увидеть небогатую утварь иноков. Интересна монашеская трапезная, скамьи и стол которой вытесаны из камня. Причем в конце стола искусно вырублена подставка в форме раскрытой книги, куда клались жития святых для чтения во время монастырской трапезы.
Монастырь часто посещаем коптскими паломниками, стремящимися помолиться святому Антонию на месте его подвигов. Иностранные группы здесь достаточно редки. Также редко посещаются эти святыни христианства и русским православным паломничеством. Хотя монастырь святого Антония Великого, несомненно, должен стать частью наших молитвенных хождений. Являясь древнейшим монастырем христианского мира, он стоит незыблемой святыней и живым свидетелем, помнящим духовные подвиги святых преподобных отцов, о которых мы с трепетом читаем в житиях и патериках. Тем более с этим великим монастырем у нас есть несомненная духовная связь. Ведь на Руси родоначальником монашеского жительства стал тоже Антоний Великий, носивший высокое имя основателя монашества и прозванный на Руси Киево-Печерским. А это очень знаменательно.