Величественные руины знаменитого монастырского комплекса во имя Святого Симеона Столпника, самого значительного памятника ранневизантийской архитектуры в Сирии, находятся в 60 км к северо-западу от древнего города Алеппо, сегодня называемого Халебом. Арабы зовут монастырь «Калаат Семаан», что в переводе означает «замок Симеона».
Возведенный в V в., монастырский комплекс состоял из нескольких зданий. Центральным и основным сооружением был огромный великолепный храм из четырех соединенных между собой базилик, поставленных мощным крестом вокруг столпа, на котором святой Симеон провел в посте и молитве 37 лет своей подвижнической жизни.
Христианский аскетизм, как форма подвижничества и благочестия, встречается в истории церкви довольно рано. Многие затворники замуровывали себя в пещерах, жили в каменных цистернах для сбора воды, носили разнообразные вериги и цепи. Происхождение такой формы аскезы, как столпничество, чаще связывают именно с именем Симеона Столпника. Об этом писали многие ранние церковные историки, указывающие на изобретение им нового, дотоле неизвестного, способа покаяния и молитвенной жизни. Так, Феодор Чтец (VI в.) писал, что святой Симеон Столпник «первый измыслил» стояние на столпе. Об этом пишет также Евагрий в своей «Церковной истории» и Феодорит Кирский в житии святого. Но упоминание о столпниках встречается и в более ранней литературе. О них говорится, например, в житии святого Ефрема Сирина, когда рассказывается о предании его тела земле в 372 г. в присутствии клира, народа, монахов и столпников. Эта традиция на протяжении веков находила многих последователей не только на Востоке, но позднее и у нас в России. Были и у нас свои великие столпники, наиболее известные из которых Никита и Савва Вишерский, а также преподобный Серафим Саровский, который подвижнически простоял на камне 1000 дней в непрестанных молитвах.
Преподобный Симеон, прославивший себя беспримерными аскетическими подвигами и ставший олицетворением антиохийской святости, родился в середине IV в. в Каппадокии. Семья его жила не богато, а сам он пас скот. Подобно Иакову, Моисею и Давиду, которые также пасли овец и удостоились Божественных откровений, был призван Богом и Симеон. Он покинул родительский дом уже в ранней юности, бесповоротно решив стать монахом и найти путь к чистоте и любви Божьей. Будучи только 18 лет он принимает пострижение в одном из местных монастырей. Но вследствие аскетических крайностей, к которым он прибегал, и возникших разногласий с братией, он вынужден был покинуть монастырь. Некоторое время он проводит в полном одиночестве в заброшенном колодце, пребывая в молитвах, но скоро его оттуда насильно извлекла братия из монастыря, игумену которого было видение, чтобы он отыскал святого отрока и вернул в обитель. Но Симеон в монастыре оставался недолго. Тайно покинув его, он уединяется сначала в заброшенной келии на пустынной горе, где живет три года, а потом поднимается на саму гору и приковывает себя там цепью. Услышав о подвижнике, его посещает сам предстоятель Антиохийской церкви, блаженный Мелетий. Видя, что Симеон приковал себя к горе, он сказал ему: «Человек может и без оков владеть собой; можно и не железом, а только разумом и волей привязать себя к одному месту». Преподобный внял мудрому совету, снял с себя оковы и, желая быть добровольным узником Христовым, одной волей связал себя для подвига.
Слава о святом подвижнике быстро распространилась по христианскому миру. И стали приходить к нему отовсюду, из ближних окрестностей и из дальних стран. Приходили больные и немощные, с душевными и телесными болезнями — и все находили у него утешение. Преподобный же, если кто получал по его молитвам исцеление, всегда говорил: «Прославляй Господа, даровавшего тебе исцеление, и отнюдь не дерзай говорить, что тебя исцелил Симеон, чтобы не случилось с тобой большее бедствие». Он примирял враждующих, обращал толпами в христианство язычников, давал мудрые наставления верующим. Житие преподобного Симеона так говорит об этом: «Как реки, стекались к Симеону различные народы и племена: приходили к нему из Аравии и Персии, из Армении и Иверии, из Италии, Испании и Британии. Так прославил Бог прославлявшего Его. Когда же собиралось к Симеону такое множество народа и все старались прикоснуться к нему, принимая от него благословение, блаженный стал тяготиться таким почитанием и беспокойством. И изобрел он небывалый способ избавиться от суеты людской: для того, чтобы приходящие не могли касаться его, умыслил он построить столп и стоять на нем. Поставив такой столп, он устроил на нем тесное жилье в два локтя и стал здесь проводить жизнь свою в посте и молитвах. И был он первый столпник. Столп имел в высоту шесть локтей, и святой Симеон простоял на нем несколько лет. После высота столпа доведена была до двадцати локтей, а затем — и до тридцати шести. Так преподобный, столпами различной высоты, как лестницами, восходил к небесной стране, претерпевая страдания, летом мочимый дождем и палимый зноем, а зимой терпя стужу; пищей его было моченое сочиво, а питьем — вода. Вокруг столпа его вскоре были устроены две каменные ограды».
Произошло это в 423 г., и до конца своих дней Симеон не сходил со столпа, непрерывно молясь и размышляя о Боге.
Совета Симеона слушали многие сильные мира сего. Не книжным научением, а премудростью Божьей учил он свою паству, ведь часто простых людей избирает провидение своим орудием, дабы посрамить мудрование века. Патриарх Антиохийский Домн II, преемник Мелетия, часто навещал преподобного, чтобы помолиться и побеседовать со святым подвижником. Византийский император Феодосий II Младший (408—450) состоял с ним в переписке, с почтением и вниманием относясь к его советам. Переписывался преподобный и с императрицей Евдокией, увещевая ее от монофизитской ереси, в которую она впала по смерти мужа. И через четыре месяца снова обратил её к истинной православной вере. По совету препеподобного Симеона новый византийский император Маркиан (450—457) созвал в Халкидоне IV Вселенский собор в 451 г., осудивший монофизитство, которое не признавало во Христе две природы — Божественную и человеческую, а лишь одну Божественную. По свидетельствам церковных историков, император Маркиан даже тайно, в простой одежде, посещал преподобного, чтобы выслушать его советы. Согласно преданию, преподобного Симеон прожил более ста лет и скончался во время молитвы в царствование Льва Великого, в 460 г. по Р.Х. Император просил антиохийцев перенести мощи святого в Царьград, но они ему твердо отказали, не побоявшись царского гнева: «Так как град наш стен каменных не имеет, ибо они пали, частью разоренные царским гневом, частью сокрушенные великим землетрясением, то для того-то и внесли мы святое тело Симеоново, чтобы было оно нам стеной и защитой». Так его честные мощи остались в Антиохии.
Первое житие преподобного Симеона Столпника составил уже его ученик Антоний. А монастырь начал возводиться византийским императором Зеноном в конце V в. Храм обители был поставлен на самом краю обрыва.
Вокруг Симеонова столпа был возведен восьмиугольный двор, из которого был вход в четыре, расположенные по сторонам света, базилики. Так был сооружен уникальный крестообразный собор, состоящий из четырёх храмов. С юго-восточной стороны к храму был пристроен корпус с кельями монахов, который образовал с базиликами обширный двор для паломников. Необходимым атрибутом раннехристианского времени было наличие баптистерия, к которому шла «священная дорога» от главных врат. Он был увенчан большим куполом над крестильней — купелью, украшенной разноцветной мозаикой.
За века своего существования обитель неоднократно разрушалась землетрясениями и набегами завоевателей. Но всякий раз она восстанавливалась. И стекались сюда многочисленные христианские паломники в поисках чуда, для приюта которых у подошвы горы выстроили позднее целый город. Так исполнялось обещание преподобного, которое он изрек ученику Антонию в видении, что не оставит сего святого места и будет оказывать всегда помощь страждущим. А в день памяти его всякий год являлась здесь великая звезда над столпом и озаряла всю округу. О том явлении звезды свидетельствуют многие церковные писатели. В VIII в. святым Иоанном Дамаскиным был сложен канон преподобному Симеону.
Весь монастырский комплекс получил свое завершение к X в., когда эти территории оказались в приграничье с арабским миром и Византия начала его усиленно укреплять. Тогда обитель была окружена крепостной стеной с 27 башнями, получившая вид неприступной крепости и которая стала военным и духовным щитом христианского мира. В XI в. «крепость Симеона» была взята турками-сельджуками, но уже в начале XII в. обителью владели крестоносцы. В 1146 г. ею вновь овладели арабы, под предводительством Нур-ад-Дина которые разрушили не только крепостные стены, но и храмы. После этого варварства монастырь постепенно приходит в запустение, и иноческая жизнь здесь окончательно угасает. Но еще многие десятилетия сюда приходили люди, чтобы взять целительный кусочек колонны преподобного Симеона, помогавшей от различных болезней.
В середине XIX в. француз граф де Вогюэ провел археологические исследования сохранившихся величественных развалин монастыря, где обнаружил фундамент великой христианской святыни — знаменитого столпа, который с тех пор является местом паломничества. Сегодня часть святого столпа, сохранившегося в форме гигантского яйца, остатков двенадцатиметровой колонны, воздвигнутой когда-то самим преподобным Симеоном, по-прежнему являет чудеса и благодатные исцеления.
Святой Симеон почитается в лике преподобных Православной и Католической церквами.