Монастырь Сайднайской иконы Божией Матери, расположенный в 30 км к северу от Дамаска, является одним из крупнейших женских монастырей в Сирии. Названный так по небольшому городку Сайднайя, раскинувшемуся на склоне холма и окруженному зеленью виноградников и олив, монастырь возвышается над ним на высоте 1450 м над уровнем моря, подобно древнему стражу, пристально вглядывающемуся в суетность сегодняшнего мира.
В эпоху римлян селение называлось Данаба, а позднее — Сайднайя, что в переводе с сирьякского диалекта арамейского языка означает «наша госпожа». Это название уже, несомненно, связано с монастырской святыней, которой прославилась знаменитая обитель, — чудотворной иконой Божией Матери. В регионе икону называют Божия Матерь Шагура, что переводится с сирьякского как «всем известная». Написана икона была, по преданию, евангелистом Лукой еще при жизни Святой Девы. Многочисленные чудеса, которые она являла на протяжении христианской истории, создали монастырю славу величайшего центра и оплота Православия на всем Востоке.
По преданию, монастырь был основан в 547 г. византийским императором Юстинианом I Великим (527—565) во время своего прохода с войсками через Сирию на непокорных персов. Армия тогда изнывала от жары и жажды. Отсутствие долгое время воды заставило императора лично отправиться на поиски источника с отрядом охраны. Пробираясь сквозь лесные заросли, они вспугнули неожиданно прекрасную газель, пасшуюся на горном склоне, которую решили преследовать. Долгие часы заняла погоня, как вдруг газель остановилась у родника, способного напоить целую армию. Лишь только император приготовился пустить в нее стрелу, как газель неожиданно преобразилась в легкое облачко, которое приняло лучезарный образ Пресвятой Богородицы в белых одеждах. Она протянула к императору руки и тихо сказала: «Юстиниан, не стреляй в меня, а построй лучше на этом месте храм во имя Мое». И сказав эти слова, Она быстро исчезла. Получив в достатке воду, армия скоро продолжила свой путь, а император повелел на этом месте возвести храм Рождества Богородицы. По преданию, Пресвятая Дева еще раз явилась императору, чтобы указать план, по которому должно производиться строительство. Храм строили долго, и позднее здесь была основана женская обитель. Первой настоятельницей здесь стала сестра императора Юстиниана. После принесения сюда чудотворной иконы монастырь уже в VI в. стал местом массового паломничества. По поводу перенесения иконы существуют разные версии. По одному преданию, мироточивый образ Божией Матери принес неизвестный паломник по просьбе игуменьи монастыря из Иерусалима. По другой версии, святой образ был передан в монастырь женой Юстиниана. Но как бы то ни было, с VI в. святыня постоянно находится в Сайдние, привлекая множество паломников, среди которых много мусульман.
Святыня хранится в часовне, в специально изготовленном для нее серебряном ларце, в неглубокой нише, огражденной теперь решеткой. Драгоценный образ одет в оклад, вследствие чего рассмотреть икону достаточно трудно, да и освещение здесь достаточно слабое.
При входе в часовню, по восточной традиции, все снимают обувь. Небольшая по размеру икона обвешана многочисленными подношениями в знак благодарности за помощь и исцеления. Кулоны из золота и серебра, драгоценности, а также исцелительные вотивы — изображения отдельных частей человеческого тела, которые были исцелены благодаря заступничеству Божией Матери, — яркие и неоспоримые свидетельства Божией благодати. Согласно преданию, сюда приезжала с богатыми дарами и сестра знаменитого полководца, египетского султана Салах-ад-Дина, сумевшего разгромить в XII в. крестоносцев на Святой Земле и лишить их святого града Иерусалима. Но, выгнав христиан и завладев почти всем Востоком, обладая несметными сокровищами, он не смог обеспечить счастье и процветание даже самым близким своим людям, которые определяются совсем иным промыслом. Его сестра Рабия, испробовав всех мусульманских врачевателей, удрученно поехала к христианской святыне, как к последней надежде, где она и исцелилась от бесплодия по своему благочестивому молению. И сегодня многие мусульмане здесь частые гости, за благодатную помощь Богоматери делающие монастырю свои богатые пожертвования и вклады.
Количество паломников, ежегодно прибывающих сюда тысячами, сопоставимо, наверное, с количеством прибывающих во святой град Иерусалим. Особенно много верующих прибывает 8/21 сентября, в день Рождества Пресвятой Богородицы.
В монастыре сохранилось много древних икон византийского письма, датируемых VI—VIII столетиями, а монастырская библиотека богата редкими книжными сокровищами — не менее древними рукописями и старинными фолиантами. В XIX в. монастырь часто посещали русские паломники, они приносили в обитель пожертвования и дары. Одним из таких даров стала знаменитая и кона русского письма, которая, по свидетельствам очевидцев, способна плакать кровавыми слезами в преддверие крупных мировых бедствий и несчастий.
От города к обители ведут мраморные ступени лестницы, на одной из которых в 1985 г. чудесным образом возникло изображение Пресвятой Богородицы. От иконы Божией Матери всегда происходили многочисленные исцеления, но с одним из них связана чудесная история. В одну курдскую семью пришло большое несчастье: родился мальчик с лицом, полностью покрытым волосами. Соседи посоветовали матери просить помощи у Сайднайской Богородицы. Мать пошла в монастырь и долго молила Пресвятую Деву избавить ее дитя от такого несчастья. Но однажды в ее дом пришла монахиня, сказавшая, что ее молитва услышана. Действительно, ее ребенок чудесным образом был исцелен. А гостья повелела в качестве дара принести в монастырь банку оливкового масла. И когда женщина принесла в монастырь масло, несколько капель оливкового масла нечаянно упало на ступени лестницы. И неожиданно там возник образ Пресвятой Богородицы, обнесенный теперь заботливыми верующими маленькой оградкой.
Сегодня в обители обитает около 30 монахинь и послушниц, ведущих большое монастырское хозяйство, полностью обеспечивающее потребности насельниц. Игуменья, руководящая монастырской жизнью, является наместницей патриарха Антиохийского. Действует здесь и приют для девочек-сирот. По достижении совершеннолетия они сами решают, оставаться им в обители или вести мирскую жизнь. Некоторые сестры-монахини бывали в России и сохранили самые теплые воспоминания.
В византийский период в Сайднайе было построено несколько христианских храмов, которые в большинстве своем не сохранились. Но среди сохраненных можно особо отметить храм Святого евангелиста Иоанна Богослова, называемого по-арабски «Маар-Йохана». Он был сооружен из оставшихся материалов древнеримского храма, отдельные элементы которого еще можно наблюдать. Из этого храма можно попасть в грот апостола Иоанна.
Предание связывает этот город и с ветхозаветной историей. Местные жители-христиане с удовольствием показывают многочисленным паломникам место, где, по преданию, пролилась первая братоубийственная кровь, где Каин убил своего брата Авеля.