В Константинополе достаточно много действующих и заброшенных источников, видимо, к поверхности здесь близко подходят водоносные слои. Но один из источников всегда пользовался особым почитанием жителей. На протяжении многих столетий он славился многочисленными чудесами, а само это место было освящено явлением Пресвятой Богородицы.
Этот знаменитый Живоносный Источник по-турецки прозвали Балыклы, что в переводе означает «красная рыбка». Так, согласно предания, в водоеме источника водились когда-то рыбы необычайно красного цвета. Они и теперь традиционно плавают в храмовой купели. Источник расположен недалеко за древними городскими стенами, а предание, связанное с ним, подробно пересказывает византийский историк XIV в. Никифор Каллист.
Это произошло при императоре Маркиане (391—457). Однажды его воевода Лев Маркелл встретил на пути беспомощного слепца, попросившего напоить его. Лев человеком был добрым, он взял его за руку и усадил в тени деревьев, а сам отправился на поиски воды. Он уже пошел к дальним зарослям, когда неожиданно услышал проникновенный женский голос: «Лев! Не ищи воду так далеко, она здесь близко». Очень удивленный этим, он стал искать воду, но сразу не обнаружил ее. Когда же он остановился в размышлении, голос вторично обратился к нему: «Царь Лев! Пойди под сень этой рощи, набери воды и напои ею жаждущего. Тину же из источника положи на его глаза. Потом ты поймешь, кто Я, освящающая это место. Я помогу тебе воздвигнуть здесь храм во имя Мое, и все, приходящие сюда с верою, получат исполнение своих молитв и полное исцеление от недугов». Когда Лев наложил тину из источника на очи слепца, то тот немедленно прозрел и в ликовании пошел в Константинополь, прославляя Богородицу. А сам Лев, оправившись от сердечного трепета, все недоумевал, почему Богородица назвала его, воина, царем? Когда в 457 г. Лев Маркелл был провозглашен императором, тогда он вспомнил о предсказании Божией Матери. И повелел очистить источник во имя Ее милости и обустроить там купель, и возвести над ней храм Пресвятой Богородицы. Источник был назван императором Живоносным, в силу его чудодейственных свойств. Очень скоро потянулись сюда люди с просьбами об исцелении, каждый получая его по своей вере. И скоро слава о чудотворном источнике быстро распространилась до самых отдаленных уголков империи.
В дальнейшем этот храм неоднократно перестраивался. Уже через сто лет, при Юстиниане Великом, здесь был воздвигнут новый роскошный храм, благоукрашенный великолепной мозаикой. Тогда же здесь была основана мужская обитель, получившая такое же название. Ежегодно в Светлую пятницу к храму Живоносного Источника жителями византийской столицы стал совершаться торжественный крестный ход.
С Живоносным Источником связана и соответствующая иконография, восходящая к одному из первоначальных Богородичных изображений — «Знамению». Впервые образ появился во времена Льва Маркелла, со временем меняясь в композиции. Первоначально он представал без изображения источника, и лишь затем на иконах стала изображаться чаша, а позднее также водоем и фонтан. Описание образа Богоматери «Живоносный Источник» середины XIV в. дает церковный историк Никифор Каллист, являвшийся и составителем службы этой иконе и синаксаря. Он ясно повествует, что в середине чаши, похожей на крещенскую купель, установленную над источником, изображена Богоматерь с Младенцем Христом на лоне. Иногда икону называют «Живоносная Источница», иногда — «Живоприемный Источник», или просто «Неточная», имея в виду тот факт, что Богоматерь есть Источник жизни, от которой произошел Христос и вся жизнь.
После турецкого завоевания монастырь был разорен и разрушен, придя в печальное запустение. Многие последующие века православные мечтали о возрождении монашеской обители у святого места. И только в 1834—1835 гг. удалось воздвигнуть над Живоносным Источником православный храм, действующий до настоящего времени. Теперь здесь греческий женский монастырь с весьма неприметным видом. Здание, покрытое красной черепицей, с едва различимым крестом, глухие металлические ворота. И лишь только в храме окружает привычный православный интерьер. К источнику необходимо спуститься по мраморной лестнице вниз, в отдельное помещение, где он предстает в скромном великолепии. Мраморная отделка купели с целительной водой, где по-прежнему плавают красные рыбки, над которыми возвышается небольшой алтарь. Для паломников выставляются рядом уже наполненные водой пластмассовые бутылочки, украшенные драгоценным образом иконы «Живоносный Источник». Монастырь является действующим и в него пускают лишь на Светлую седмицу и в другие великие праздники. Поэтому к самому источнику паломники не всегда могут попасть. Но пузырьки с целительной водой всегда стоят в притворе храма, которые может взять любой желающий. Отсюда же можно пройти в небольшой внутренний дворик монастыря, где можно поклониться упокоившимся здесь за последние два века всем константинопольским патриархам.
В Россию образ Божией Матери «Живоносный Источник» проникает на рубеже XVI—XVII вв. и приобретает особенно широкое распространение. Глубоко почитал этот образ и преподобный Серафим Саровский, призывая всех молиться перед этой иконой. Именно в это время в России утверждается обычай освящать все источники, находящиеся вблизи монастырей, посвящая их Пресвятой Богородице. И в этой традиции видна глубокая преемственность связи с первоначальным византийским источником, освятившим своим чудотворением великую силу воды по слову Божьему.