Монастырь Святого апостола Симона Кананита на Новом Афоне, или Новоафонский монастырь, был основан в 1875 г. монахами со Святой Горы Афон в Греции. И скоро он стал для России главным центром Православия на Кавказе, оплотом христианской веры и просвещения.
А история православного Новоафонского монастыря началась с обращения в 1874 г. группы святогорских монахов, из русской обители Святого Пантелеймона, к наместнику Кавказа великому князю Михаилу Романовичу, с прошением о предоставлении земли для устройства новой обители. Высочайшее согласие скоро было дано, и в августе 1875 г. они прибыли в Абхазию для подбора места для нового монастыря. Их выбор стал не случаен, ведь святость этого места относит нас к первым векам христианства и вызывает священные воспоминания о тех временах, когда здесь проповедовали апостолы Андрей Первозванный и Симон Кананит. Монастырь решили строить у древнего храма апостола Симона Кананита, где, по преданию, почивают его мощи, а рядом находится пещера, где он молился.
Уже на следующий год на берегу Черного моря началось строительство нижней части монастыря, а через восемь лет приступили к возведению верхнего монастырского комплекса, для которого потребовалось вначале расчистить площадку, предварительно убрав часть горы и вывезя десятки тысяч тонн горной породы. Причем к месту будущего монастыря не было никаких подъездных путей. Несмотря на многочисленные трудности и огромный объем работ, нагорный монастырь был возведен и освящен в 1896 г.
Всего в обители было возведено шесть храмов: надвратный храм во имя Вознесения Господня, храм Святого апостола Андрея Первозванного, храм в честь преподобных отцов афонских, храм во имя мученика Иерона и храм в честь иконы Божией Матери «Избавительница». Самым грандиозным сооружением монастыря стал собор во имя великомученика Пантелеймона, построенный в нововизантийском стиле, популярном в русском зодчестве в конце XIX — нач. XX в. Возведенный архитектором Н. Никоновым пятикупольный храм в 1888—1900 гг. стал доминантой монастыря, возвышаясь в центре обители среди служебных корпусов, спроектированных по периметру четырехугольника. Длина собора составила 53,3 м, ширина — 33,7 м, а высота центрального купола 40 м. Вместимость собора составила более трех тысяч человек, став крупнейшим культовым сооружением на Кавказе.
Стены собора были расписаны позднее, в 1911—1914 гг., иконописными мастерами из знаменитого села Палех Владимирской губернии и группой московских художников под руководством Н.В. Молова и А.В. Серебрякова. В палитре фресковых росписей преобладают цвета голубых, коричневых и золотистых тонов, свойственных во многом этому времени. Новые веяния в церковной живописи, часто впитывавшей эстетику светской жизни, сказывались и в храмовых росписях. Часто приглашаемые многие известные русские художники не всегда придерживались строгих церковных канонов. И здесь многие изображения, особенно святой Марии Магдалины, выполненные, по некоторым данным, рукой М.В. Нестерова, отошли от традиционных приемов. Но, несмотря на это, их ценность прежде всего в том, что они являются одним из прекрасных завершающих памятников русской церковной иконописной школы, донося до нас тревожный голос эпохи.
Росписи в других храмах, а также в трапезной монастыря выполнялись известными волжскими мастерами братьями Оловянниковыми.
В строительстве обители принял деятельное участие и сам император Александр III, приславший музыкальные куранты, установленные на самой высокой башне монастыря (колокольня в центре западного корпуса). Также им были преподнесены монастырю чудо тогдашней техники — паровоз и электростанция.
Пещера, в которой, по преданию, уединялся и молился Симон Кананит, была в 1884 г. освящена водосвятием, и в ней поставлена икона святых апостолов Андрея Первозванного и Симона Кананита, именем которых она называется с незапамятных времен и доныне.
Новоафонский монастырь после открытия, при явной помощи Божией, быстро становится ведущим духовным центром на Кавказе. Его расцвет продолжался фактически до начала революции; в монастырь стремились попасть тысячи паломников всех сословий Российской империи — от крестьян до неликих князей. Монастырь, обладая огромными угодьями, быстро стал их осваивать, развив широкую хозяйственную деятельность. Размах ее потрясает и теперь. Ведь до прихода сюда русских монахов горные склоны были совсем пустынны, и на них никаких культур не возделывалось. Теперь они стали засаживаться мандариновыми, лимонными, оливковыми, ореховыми и сливовыми садами и виноградниками, которые приносят богатые урожаи и поныне. Поля засевались кукурузой и картофелем. Также монастырь держал две большие пасеки и ботанический сад с экзотическими растениями. При монастыре было открыто несколько небольших заводов, обслуживавших в том числе и окрестные селения, — свечной, кирпичный, маслобойный, конский, а также мастерские: живописная, переплетная, швейная, часовая, сапожная и литейная.
Обитель была закрыта в 1924 г., с формулировкой за «контрреволюционную агитацию». В дальнейшем монастырь использовался под различные нецелевые нужды — склады, госпиталь, краеведческий музей. Возрождение монастыря началось в 1994 г. Сегодня обитель принадлежит Сухумо-Абхазской епархии.
Святыней монастыря является чудотворный крест с частицей Древа Животворящего Креста Господня, а также частички мощей многих святых угодников.
Промыслом Божиим Новоафонская обитель была признана укрепить Православие на Кавказе, что она исполняла до конца. В современных условиях эта миссия не устарела. Монастырь Святого апостола Симона Кананита на Новом Афоне является исторической святыней России и Абхазии, куда вновь направляются духовные пути многочисленного паломничества православных христиан.