Сегодня нам трудно даже представить, чем являлся для современников храм Христа Спасителя, олицетворявший в глазах народа искреннюю благодарность Богу за помощь в защите земли Русской. На краю неминуемой гибели, перед невиданным нашествием иноплеменников, лишь вера в Спасителя и его милость помогли одержать блистательную победу над могучим противником Наполеоном I, покорившим тогда уже почти всю Европу. Возведение храма было положено Высочайшим манифестом императора Александра I, подписанного сразу, как только последний французский солдат покинул пределы страны.
«...В сохранение вечной памяти того беспримерного усердия, верности и любви к Вере и к Отечеству, какими в сии трудные времена превознес себя народ Российский, и в ознаменовение благодарности Нашей к Промыслу Божию, спасшему Россию от грозившей ей гибели, вознамерились Мы в Первопрестольном граде Нашем Москве создать церковь во имя Спасителя Христа...» — так гласили строки манифеста, когда первопрестольная еще лежала в развалинах.
После окончательной победы в 1814 г. над Наполеоном I был объявлен международный конкурс, в котором приняли участие многие известные архитекторы, как Воронихин, Кваренги, Стасов и другие. Однако, к удивлению многих, победу одержал проект 28-летнего лютеранина Карла Витберга. Он должен был на 8 м превзойти самую высокую тогда в мире постройку — пирамиду Хеопса. Храм включал Пантеон погибших героев, огромную колоннаду, а также памятники императору и видным полководцам войны. Возведение мемориального храма было предложено осуществить на вершине Воробьевых гор. Для утверждения своего проекта Витберг согласился перейти в Православие. В 1817 г. проект был утвержден, и казна определила на его строительство огромные по тем временам средства — 16 млн рублей, а также перечислила многочисленные народные пожертвования, собранные по всей стране.
Первое время стройка велась активно, но скоро почти остановилась. За 7 лет дальше земляных работ она не продвинулась. По восшествии на престол Николая I в 1825 г. строительство было приостановлено, по официальной версии, в связи с ненадежностью грунта, где имелось множество подземных вод. К этому времени обнаружились огромные злоупотребления, и все руководители комиссии по строительству были отданы под суд и оштрафованы за ущерб казне на небывалую по тем временам сумму 900 тысяч рублей. Витберг был сослан в Вятку, все его имущество конфисковано, но скоро он был помилован и участвовал в строительстве храмов в Перми и Тифлисе.
К идее возведения храма-памятника вернулись в 1831 г., когда Николай I лично определил архитектором Константина Тона, а через год утвердил его проект в «русско-византийском» стиле. Новое место было выбрано лично приезжавшим в Москву императором близ Пречистенских ворот, а бывшие там постройки были выкуплены и снесены. Был снесён и располагавшийся там с 1547 г. Алексеевский женский монастырь, переведенный в Красное село. Согласно преданию, игумения обители предрекла, что ничто не устоит на этом месте, наложив на него проклятие.
Строительство собора началось в 1839 г. и безостановочно продолжалось более 40 лет. Храм стал самым высоким зданием Москвы (103 м) и самым большим храмом России, вмещая до 10 тыс. верующих. Помимо библейских сюжетов и христианских праздников, в дни которых состоялись решающие сражения при Бородине, Тарутине, Лейпциге, на стенах был помещен целый пантеон русских святых — Александр Невский и Даниил Московский, Сергий Радонежский и Василий Блаженный, княгиня Ольга и князь Владимир и другие. Над росписями собора работали лучшие художники: В.И. Суриков, В.Е. Маковский, В.П. Верещагин, Г.И. Семирадский и другие живописцы Императорской Академии художеств. Над созданием горельефов почти 17 лет работали лучшие скульпторы: П.К. Клодт, Ф. Толстой, А.В. Логановский. Среди горельефов были и изображения важнейших чудотворных икон Руси — Владимирской, Смоленской, Иверской. Вокруг собора была сооружена круговая галерея, в которой разместился первый музей Отечественной войны 1812 г., с памятными досками участников сражений, названиями воинских частей и именами погибших.
Торжественное освящение храма состоялось в присутствии императора Александра III в 1883 г., в церемонии приняли участие немногие оставшиеся в живых ветераны войны 1812 г., которые были награждены Георгиевскими крестами.
Скоро храм стал одним из главных центров общественной и культурной жизни столицы. Еще за год до освящения в нем впервые (1882 г.) была исполнена увертюра «1812 год» П.И. Чайковского, написанная в ознаменование победы России. В храме был создан собственный хор, ставший одним из лучших в Москве. Его регентами были знаменитые композиторы А.А. Архангельский и П.Г. Чесноков, здесь звучали голоса Федора Шаляпина и Константина Розова. В храме торжественно отмечались всенародные праздники и юбилеи: 500-летие со дня преставления преподобного Сергия Радонежского, 100-летие Отечественной войны 1812 г., 300-летие Дома Романовых. Престольный праздник храма — Рождество Христово, до революции праздновался православной Москвой и как праздник великой победы над Наполеоном. Этот национальный символ победы приобрел особую значимость в годы Первой мировой войны, когда на стенах храма Христа Спасителя стали писать имена своих погибших родных и близких.
Великая национальная святыня, храм-памятник русской воинской славы был снесен большевиками в 1931 г. для строительства на его месте грандиозного Дворца Советов. Но проекту не суждено было сбыться — в связи с начавшейся Великой Отечественной войны. В 1960 г. в огромном котловане от непостроенного Дворца был сооружен плавательный бассейн «Москва».
В начале 1990-х гг. началось общественное движение за восстановление храма Христа Спасителя. Одними из главных организаторов его стали известные деятели культуры: В.А. Солоухин, Г.В. Свиридов, В.Г. Распутин, В.П. Мокроусов, В.Н. Крупин и другие. В 1990 г. Священный синод РПЦ обратился к правительству России с просьбой о восстановлении храма Христа Спасителя, а в 1994 г. Московское правительство, по согласованию с Патриархией, приняло постановление о воссоздании храма. Рядом со строящимся храмом в 1995 г. был возведен деревянный шатровый храм-часовня во имя иконы Божией Матери «Державная», ставший предтечей восстановления храма на своем историческом месте. Храм был воссоздан на народные пожертвования в точном соответствии с первоначальным замыслом, за исключением некоторых деталей, обусловленных современными объективными факторами. Это в первую очередь наличие стилобатной части храма, возведенной на месте существовавшего прежде холма. В ней разместились нижняя церковь Преображения Господня, сооруженная в память о находившемся на этом месте женском Алексеевском монастыре, Зал церковных соборов, Зал совещаний Священного синода, трапезные палаты, а также технические и служебные помещения. Преображенский храм был освящен в 1996 г., где сохраняются многие святыни, в том числе икона «Спас Нерукотворный» художника Сорокина, чудом сохранившаяся после разрушения храма Христа Спасителя.
В главном здании храма были воссозданы памятные доски участников исторических сражений, фигуры святых и князей русских — заступников за Русскую землю. Все внутреннее убранство храма максимально точно воспроизводило прежний интерьер. В храме сохраняются шесть подлинных отреставрированных полотен художника В.П. Верещагина и подлинный трон Святейшего Патриарха Тихона в главном алтаре. Здесь чтится икона Рождества Христова, привезенная Святейшим Патриархом Алексием из Вифлеема, список с чудотворной иконы Богоматери, писанной евангелистом Лукой, привезенный из г. Болоньи (Италия), а также недавно переданная из фондов Музеев Кремля частица Ризы Христовой.
Храм Христа Спасителя был освящен 19 августа 2000 г. Святейшим Патриархом Алексием II, который сказал о воссозданной национальной святыне, что она является «символом покаяния народа за богоотступничество и одновременно знамением возрождения православной Руси». А в 2004 г. сюда перенесли из Троице-Сергиевой лавры святые мощи митрополита Филарета (Дроздова), богослова и проповедника, который освящал еще в 1839 г. закладку этого храма-памятника.