Фредерик Кук, врач и полярный путешественник, имевший почти 15-летний арктический и антарктический стаж, как и Р. Пири, задался целью покорить Северный полюс. В августе 1907 г. он прибыл морем в маленький поселок, расположенный на гренландском берегу пролива Смита. Разгрузив припасы, он провел там почти всю зиму, готовясь к трудному походу.
В конце зимы 1908 г. (19 февраля) во главе отряда из 11 человек на нартах, запряженных собаками, Ф. Кук направился на запад, через о-ва Элсмир и Аксель-Хейберг, организовав на них промежуточные продовольственные склады.
Ровно через месяц с двумя спутниками-эскимосами на двух санях, запряженных собаками, он выступил на север. 22 марта отряд подошел к крупной полынье среди паковых льдов, о существовании которой в этом районе не знали. Преодолев эту преграду по молодому льду (стояли сильные морозы), путешественники продолжили движение к северу.
В конце марта, когда Ф. Кук находился приблизительно у 85° с. ш., на западе он заметил признаки суши. Однако он не смог выяснить, состоит ли эта, как он ее окрестил, «Земля Брэдли» из отдельных островов или представлена единым крупным массивом. Теперь мы знаем: это мифическая земля, впоследствии никем не обнаруженная. Не исключено, впрочем, что она принадлежала к тому «семейству» арктических «земель», за которыми охотилось не одно поколение полярных исследователей – и напрасно: большинство «земель» исчезло растаяв, часть же оказалась просто миражами.
В десятых числах апреля на широте 87–88° Ф. Кук обратил внимание на необычную волнообразную поверхность льда. Два дня отряд шел по этой «дороге», не имевшей торосов; такую же поверхность можно было наблюдать по сторонам до пределов видимости. Ныне стало ясно, что Ф. Кук первый точно и правдиво охарактеризовал дрейфующий ледяной остров. Сообщенные им данные о ледяных островах – один из наиболее сильных аргументов в пользу того, что он находился в околополюсном районе.
С 14 апреля отряду вновь пришлось преодолевать торосы, а через неделю – 21 апреля 1908 г. – Ф. Кук, по его определениям, ступил на самую северную точку планеты. Но он, как и Р. Пири, пользовался примитивными приборами для определения своего положения и счисления пути. Поэтому правильнее говорить, что оба достигли околополюсного района. После кратковременного отдыха группа повернула на юг. На обратном пути стало значительно теплее, увеличилась облачность, лед начал протаивать – это затрудняло движение и не давало возможности определить положение отряда. Лишь в середине июня Ф. Кук выяснил, что дрейфующие льды отнесли группу на 185 км к западу от о. Аксель-Хейберг, где находились склады. Направление дрейфа льдов к западу, впервые им обнаруженное, противоречило тогдашним представлениям об их перемещении в Полярном бассейне и казалось просто ложью. Исследования нашего времени подтвердили наблюдения Ф. Кука.
После длительного перехода по морским льдам отряд наконец добрался до твердой земли – о. Амунд-Рингнес. Продукты кончались, и покорителям полюса грозил голод, но вскоре им удалось убить белого медведя. В конце лета они добрались до о. Девон и вынуждены были провести часть зимы на северном побережье острова, у 84° з. д. В начале 1909 г. группа направилась на северо-восток по о. Элсмир и пересекла пролив Смит по дрейфующему льду, вернувшись к исходному пункту в феврале. Весной Ф. Кук двинулся на собаках на юг и только 1 сентября с Шетландских о-вов телеграммой сообщил о своем успехе. И с этого момента практически до конца жизни его стали преследовать неудачи. Несправедливо обвиненный во лжи и мистификации, он умер в забвении.
Многие крупные исследователи Арктики того времени и ряд ученых — наших современников твердо уверены – Ф. Кук говорил и писал правду: нельзя сочинить характеристику неизвестных дотоле явлении, отвечающую научным представлениям второй половины ХХ в., и при этом точно указать местоположение этих феноменов. Советский географ В. С. Корякин, по крайней мере дважды выступавший в печати в защиту Ф. Кука, верно заметил: тот не смог убедить не столько ученых, как прессу и своего конкурента Р. Пири, главным образом потому, что не был морально готов к тяжким беспочвенным обвинениям в обмане; Ф. Кук оправдывался неумело, видимо, просто не понимая, как можно не верить очевидным фактам. Сейчас более чем ясно: все наблюдения Ф. Кука неоспоримо свидетельствуют о том, что он побывал в околополюсном районе. Об этом он написал две работы – «Мое достижение полюса» и «Возвращение с полюса», опубликованные в 1911 и 1951 гг. на английском языке.