К V в. до н. э. среди семи противоборствующих царств выдвинулось государство Цинь, ядро которого располагалось в бассейне верхней Вэйхэ. Вероятно, к этому времени отдельные циньские разведчики на юге достигли Сычуаньской котловины и установили ее пригодность для колонизации.
И с V в. до н. э. начался процесс заселения этой крупной (около 200 тыс. км2) межгорной впадины, развивавшийся особенно интенсивно в начале IV в. до н. э. А в 316 г. до н. э. циньский военачальник Сыма Цо перевалил хр. Циньлин и провел ряд операций в котловине, завершившихся ее полным захватом: циньцы впервые поднялись на восточные склоны Сино-Тибетских гор (Сычуаньских Альп).
Они ознакомились со всей (длина около 750 км) этой горной системой, состоящей из ряда параллельных хребтов с крутыми склонами, и пересекли ее с востока на запад. При этом они открыли (вторично — после древних индийцев) верхние течения рр. Янцзы, Меконг и Салуин, прорезавших в горах очень глубокие ущелья.
В IV — начале III в. до н. э. накопилась определенная географическая информация о территории, подвластной древним китайцам. И в первой половине III в. до н. э. анонимный географ царства Цинь составил первое описание огромного (около 2 млн. км2) региона, пределами которого были на севере 40° с. ш., на востоке — Желтое море, на юге — 31° с. ш., на западе— 104° в. д. На этой территории он выделил девять физико-географических областей, включавших хр. Тайханшань, Яньшань, Циньлин, северные склоны хребтов Наньлин и Уишань, Великую Китайскую равнину, Лёссовое плато с его хребтами и реками, текущими в глубоких ущельях, Шаньдунский п-ов, Сычуаньскую котловину, а также бассейн средних и нижних течений Хуанхэ и Янцзы. Но об их верховьях и о Тибетском нагорье, где эти реки начинаются, древние китайцы имели самые фантастические представления.
В течение 23 лет (244–221 гг. до н. э.) правитель царства Цинь по имени Ин Чжэн, действуя методически и решительно, умело и безжалостно, разрушил, ниспроверг, завоевал, разгромил или аннексировал владения остальных шести государств Китая. Окончательная победа позволила ему в 221 г. до н. э. объявить себя императором Цинь Ши-хуанди. В 219–218 гг. он совершил две «инспекционные» поездки по Поднебесной и, удостоверившись, что положение внутри страны стабилизировалось, начал наступательные операции. На северо-востоке его войска захватили Ляодунский п-ов и открыли нижнее и среднее течение р. Ялуцзян (на границе с Кореей). На севере циньцы раздвинули свои границы до хр. Иньшань, на западе — до гор Наньшань и Сино-Тибетских гор.
Но основным направлением агрессии был юг. В 218 г. до н. э. Цинь Ши-хуанди двинул туда 500-тысячную армию с задачей завоевать земли «боюэ» — огромную горную страну (Южно-Китайские горы), покрытую влажными тропическими лесами, в которых обитали многочисленные пестрые по этническому составу племена вьетов, занимавшихся рисоводством и рыболовством. От р. Янцзы циньцы наступали пятью колоннами (ниже даются вероятные пути их следования): одна прошла через центральную часть хр. Уишань и спустилась в бассейн р. Миньцзян, к побережью Тайваньского пролива у 26° с. ш.; другая через стык хребтов Наньлин и Уишань у 114° в. д. вышла к дельте крупнейшей артерии Южного Китая — р. Сицзян (2130 км). Путь еще двух колонн лежал через центральную часть хр. Наньлин у 112° в. д. на нижнее и среднее течение Сицзян; самая западная колонна через восточную часть Юньнань-Гуйчжоуского нагорья продвинулась в бассейн р. Хонгха (Северо-Восточный Индокитай). Возможно, отдельные отряды проникли и в восточную приморскую и горную полосу п-ова Индокитай (северная часть Аннамских гор). Население областей, через которые проходили войска Цинь, поднялось в горы и оказывало агрессору ожесточенное сопротивление. После кровопролитных и упорных сражений к 215 г. до н. э. оккупанты все же захватили государство Намвьет (бассейн р. Сицзян) и часть государства Аулак (бассейн нижней Хонгха). Правда, удержать эту территорию захватчики не смогли: в 214 г. объединенная армия вьетов разгромила пришельцев. Ценой невероятных усилий Цинь Ши-хуанди собрал новые крупные силы, которые вместе с разбитыми частями заняли Намвьет и северо-восточную часть Аулака.
Географические результаты походов на юг оказались весьма значительными: циньцы завершили открытие важного климатораздела — огромной (около 2000 км) системы Южно-Китайских гор, положили начало ознакомлению с Юньнань-Гуйчжоуским нагорьем и северной частью Аннамских гор. Но о странах, лежащих к северу от Великой Китайской равнины, от излучины Хуанхэ и к западу от этой излучины, представления древних китайцев в III в. до н. э. были еще очень смутны. А между тем именно с этой стороны Китаю грозила наибольшая опасность от набегов кочевников. Для защиты от них китайцы в IV–II вв. до н. э. возвели Великую Китайскую стену, протянувшуюся на 4–5 тыс. км от Ляодунского залива до прохода между хр. Бэйшань и Наньшань. Но она оказалась малоэффективным сооружением.