В 1804—1805 гг. топограф Дэвид Томпсон, продолжая съемку Канады, начатую им в XVIII в., изучил территорию к северу от озера Виннипег («Область ондатры»). Весной 1807 г. Томпсон от верховьев Норт-Саскачевана, выполняя задание – расширить район скупки пушнины, двинулся на запад.
Он перевалил Передовой хребет Скалистых гор и вышел у 51°30' с. ш. к какой-то большой реке, текущей на северо-запад. Он поднялся по ней почти до верховья (до 52°32' с. ш.), у истока средней р. Кутеней, текущей на юг, построил форт и там перезимовал. Не связана ли Кутеней с «неуловимой» Колумбией?
Томпсон в 1808 г. проследил течение Кутеней на юг приблизительно на 300 км: река повернула на запад, огибая у 48°30' с. ш. с юга горы Перселл, но вскоре измен ила течение на северо-западное и за 49° с. ш. широко разлилась, образуя длинное озеро Кутеней. Томпсон временно отступил, вернулся на Саскачеван, но осенью снова прошел к верховью Кутеней и перезимовал там.
В 1809 г. он искал загадочную Колумбию в горах южнее излучины Кутеней и на 48° с. ш. открыл озеро Панд-Орей. Какая-то река текла через него на запад (точнее – две: впадает Кларк-Форк, вытекает Панд-Орей). Но и она вскоре поворачивала – почти прямо на север, и Томпсон снова отступил. Он перезимовал к юго-востоку от Панд-Орей, а летом 1810 г. блуждали в этом районе в поисках «без вести пропавшей» Колумбии. Зимой, обескураженный неудачей, он двинулся обратно – в Центральную Канаду. По долине Кутеней он поднялся до верховья и перешел оттуда к верховью Hopт-Саскачевана, но он решил сделать еще одну попытку разрешить «загадку Колумбии».
За высокой горой (Колумбия, 3743 м), близ которой берут начало Норт-Саскачеван и Атабаска, Томпсон открыл проход через скалистые горы. «Перед нами, — записал он 10 января 1811 г., — высилась крутая, засыпанная глубоким снегом гора, служившая, как видно, водоразделом между бассейнами Атлантического и Тихого океанов. Вид ее привел меня в состояние возбуждения и радости... передо мной открылся своего рода новый мир... На следующий день рано утром мы начали спуск и скоро обнаружили, что меняется не только климат, но в еще больше и степени лесные породы». К юго-западу от прохода Атабаски, у 52° с. ш., открылась та неизвестная река, которой Томпсон летом 1807 г. пренебрег, так как она текла на северо-запад. Но здесь, получив с севера приток Кану, странный поток круто поворачивал на юг, огибая с севера горы Селкерк. Томпсон правильно предположил, что это и есть Колумбия. Но по совету индейцев он не пошел зимой вниз по незнакомой долине, а поднялся до истока Кутеней, оказавшейся притоком Колумбии. Затем он прошел знакомым уже путем до озера Панд-Орей и, двигаясь оттуда на запад приблизительно по 48-й параллели достиг того места полноводной реки, где к ней подходит небольшой хребет Кетл-Ривер, образуя мощные пороги (119° з. д., район Гранд-Кули). Обойдя пороги, он дошел до американской пушной фактории Астория, в устье Колумбии. «На следующий день, — записал Томпсон 16 июля 1811 г., — я в каноэ... достиг мыса, где река впадает в океан, и дождался там прилива. Теперь я могу сказать, что полностью закончил съемку это и части Америки от моря до моря [от Гудзонова залива до Тихого океана]... И вся работа в совокупности отняла у меня двадцать семь лет». Томпсон вернулся верхом к порогам р. Кетл-Ривер, поднялся по Колумбии до устья Кану и закончил, таким образом, ее съемку от верховья до устья (длина реки – 1953 км, площадь бассейна 669 тыс. км2).
В 1816—1826 гг. Томпсон был членом смешанной англо-американской пограничной комиссии (со стороны англичан) и заснял полосу границы от р. Св. Лаврентия до Лесного озера. Из-за куска хлеба ему пришлось трудиться, пока позволили силы; умер он в 1857 г. в Канаде в глубокой старости, в такой же нищете, в какой рос в Англии. За все время работы Томпсон проделал около 800 тыс. км верхом, на нартах с собачьей упряжкой, пешком, в индейских челнах, причем часто по совершенно неразведанной территории. При жизни он не мог издать ни описания своих путешествий, ни тем более путевых журналов. «Повесть Дэвида Томпсона о его исследованиях в Западной Америке», откуда нами взяты вышеприведенные цитаты, впервые опубликована лишь в 1916 г. И только тогда англичане и канадцы с удивлением узнали: скромный агент, геодезист Д. Томпсон оказался «одним из крупнейших исследователей всех времен и, пожалуй, самым крупным исследователем Нового Света, не знающим себе равных ни в отношении покрытых им расстояний... ни в точности работы» (Д. Бейкер).