Первое по времени дошедшее до нас известие об атлантических островах и заатлантическом материке имеется в двух диалогах Платона (427–347 гг. до н. э.). Это сообщение, или, вернее, легенда, об Атлантиде.
В первом диалоге — «Тимей» — приводится рассказ, якобы переданный афинянину Солону, жившему за 200 с лишним лет до Платона, каким-то египетским жрецом: «…по свидетельству… записей государство ваше [Афины] положило предел дерзости несметных воинских сил, отправлявшихся на завоевание всей Европы и Азии, а путь державших от Атлантического моря [океана]. Через море это в те времена возможно было переправиться, ибо еще существовал остров, лежавший перед тем проливом, который называется… Геракловыми Столпами [Гибралтар].
Этот остров превышал… размерами Ливию и Азию, вместе взятые, и с него тогдашним путешественникам легко было перебраться на другие острова, а с островов — на весь противолежащий материк, который охватывал то море… На этом-то острове, именовавшемся Атлантидой, возник великий и достойный удивления союз царей, чья власть простиралась на весь остров, на многие другие острова и на часть материка… И вот вся эта сплоченная мощь была брошена на то, чтобы одним ударом ввергнуть в рабство и ваши и наши земли и все вообще страны по эту сторону пролива. Именно тогда, Солон, государство ваше… одолело завоевателей… Но позднее, когда пришел срок для невиданных землетрясений и наводнений, за одни ужасные сутки… Атлантида исчезла, погрузившись в пучину».
Итак, Платон вложил в уста египетского жреца указания не только на один огромный о. Атлантида, некогда лежавший западнее Гибралтара, но и на наличие других островов, доступ к которым открывался мореплавателям со стороны Атлантиды, а от них — к заатлантическому западному материку. Атлантида исчезла, но о гибели прочих островов и, главное, Западного материка ничего не сказано. По «Тимею» египетский жрец ссылался на «записи». Никаких, однако, хотя бы обрывков, записей об Атлантиде и об ее войне с Афинами египтологи пока не нашли, и вряд ли когда-либо найдут. Да и сам Платон в другом диалоге — «Критий», подробно рассказывая о природе Атлантиды и ее общественном строе, заменяет ссылку на записи глухим выражением «сообщается», а войну Атлантической державы с жителями Средиземноморья отодвигает за 9 тыс. лет до своего времени. Знатоки античной культуры рассматривают диалоги «Тимей» и «Критий» только как философско-публицистические сочинения, а рассказ об Атлантиде считают литературным вымыслом. Историки не обнаружили ни у египтян, ни у древних греков ничего сходного с известием об Атлантиде. Археологи не нашли к западу от Гибралтара, а тем более в Америке никаких следов Атлантиды; поэтому некоторые ученые пытались переместить «затонувший мир» в центр и даже на восток Средиземного моря и подменить его «Эгеидой». В наши дни сторонником такой «замены» выступает И. А. Резанов: он помещает Атлантиду в районе о. Тира (Санторин), в архипелаге Киклады, уменьшив в 10–20 раз и передвинув по времени во II тысячелетие до н. э. Причиной ее гибели послужило грандиозное извержение вулкана Санторин около 1400 г. до н. э., сопровождавшееся катастрофическими по силе взрывной, воздушной и морскими волнами, а также колоссальным пеплопадом.
Но проблема Атлантиды в Атлантике продолжает существовать: в 1957 г. американские океанологи в 530–740 км к западу от Гибралтара, в акватории с координатами 35–37° с. ш., 12–15° з. д., описали большую группу подводных плосковершинных гор, расположенных в виде подковы. Над некоторыми из них глубина моря составляет около 200 м. Подводная фотосъемка, проведенная советскими учеными в январе 1974 г. в районе этого подводного архипелага, дала интересные результаты. На серии фотографий обнаружены формы, напоминающие блоки кладки стен и ступени. Слово за археологами — только они в состоянии решить вопрос о том, что это — каприз природы или дело рук человеческих. Предварительные исследования, выполненные в этой акватории в начале 1982 г. советским судном «Витязь», пока не дали однозначного ответа.