В Северной Америке большой успех выпал на долю экспедиции, которую возглавили личный секретарь президента Томаса Джефферсона капитан армии США Меривстер Льюис и его помощник лейтенант Вильям Кларк. Необходимость такой акции определялась, в частности, покупкой в 1803 году правительством Соединенных Штатов у Наполеона I за 60 млн франков обширных (2,3 млн кв. км) земель в бассейне реки Миссисипи – Луизианы.
Экспедиция была хорошо подготовлена. В конце 1803 года Льюис и Кларк отобрали четыре десятка добровольцев и всю зиму проводили с ними тренировки в районе впадения реки Миссури в Миссисипи.
Отправилось в поход тридцать человек. Им требовалось проложить маршрут через весь континент до Тихого океана, выясняя пути, удобные для торговли, проводить географическое и геологическое обследование этих территорий, а также устанавливать дружественные отношения с индейскими племенами. Не исключались военные столкновения: англичане подстрекали местное население сопротивляться представителям Соединенных Штатов.
В Сент-Луисе их торжественно проводили 14 мая 1807 года. Вверх по Миссури ушли три крупные шлюпки и две пироги. Часть отряда продвигалась вдоль берега. Стояла жара, донимали мошка и клещи. В прериях они встречали степных собак и огромные стада бизонов.
Проходя по берегу Миссури выше впадения в нее реки Йеллоустон (ныне там Национальный парк), Кларк встретил гигантского медведя, еще неизвестного науке (гризли). Медведь взревел и попытался напугать непрошеных гостей. В него всадили несколько пуль. Он бросился в реку, но вскоре испустил дух. От носа до конца задней лапы в нем было без малого 2,5 м.
Путь проходил без особенных происшествий. Встречаясь с племенами ото, миссури, омаха, сиу, обменивались подарками и заключали мирные соглашения. В конце года, пройдя 2,5 тыс. км, встретили индейцев мандана, завязав с ними дружеские отношения. Решили остановиться в их поселении на зиму. Тем более что река стала мельче, на шлюпках не пройти. Основали форт.
Смастерив к весне шесть долблённых лодок-каноэ, отправились дальше. В дневнике Льюис писал: «Теперь нам предстояло вступить в земли, протяженность которых в ширину составляла не менее двух тысяч миль, и никогда раньше здесь не ступала нога белого человека. Нам еще только предстояло узнать, что в тех краях было уготовано экспедиции, а в этих челноках хранилось все то, что могло помочь нам выжить или защитить себя от опасности».
У индейцев мандана они познакомились с молодой женщиной по имени Сакаджавеа племени шошонов, обитавших в районе Скалистых гор. Ее в детстве похитили индейцы из враждебного племени, продав канадскому торговцу, который жил в селении вместе с ней и их двухмесячным сыном. Она решила отправиться к родителям и стала для американцев проводником; малыша несла в люльке за спиной.
В предгорьях путь им преградил большой водопад. Пришлось сооружать повозки и перевозить на них багаж и лодки. Чем выше по течению, тем чаще встречались пороги. Во время перехода через Скалистые горы лодки пришлось оставить. Измученные путешественники опасались встречи с местными шошонами. Однако благодаря Сакаджавеа, которая встретила своих родных в одном из поселков, позволило здесь отдохнуть, приобрести лошадей у шошонов и узнать о тех краях, куда предстояло идти.
За Скалистыми горами вышли в холмистый, густо заросший лесом край, где жили индейцы нес-персе. С ними тоже удалось поладить, обменяв лошадей на новые каноэ. Стали спускаться вниз по реке Клеа-руотер, а затем по крупной реке Колумбия. Долгое время их сопровождали дружественные индейцы. 15 ноября под проливным дождем они вышли к устью реки.
«Когда наконец мы увидели океан, – писал Кларк, – достичь которого так стремились, всех охватила бурная радость».
Возвели форт, назвав его Клэтсоп. Здесь встретили Рождество 1805 года. Утром устроили салют, пели и веселились. Курящим вручили табак, некурящим – носовые платки. Дождь продолжал лить.
«В тот день, – вспоминал Кларк, – мы могли бы достойно отметить праздник Рождества Христова, если бы было чем поднять дух или хотя бы ублажить желудок; но обед наш состоял из такой гадости, которую можно есть исключительно по необходимости, – полупротухшей рыбы и каких-то кореньев».
23 марта 1806 года они отправились в обратный, не менее трудный путь. Придя на Йеллоустон, они охотились на бобров и обнаружили великолепные гейзеры и горячие источники. Была одна стычка с индейским племенем черноногих. Путь вниз по Миссури прошел без проблем, и 23 сентября они добрались до Сент-Луиса. За два с половиной года отряд прошел более 12 тыс. км.
Возвращение их было триумфальным. О результатах экспедиции они доложили в Вашингтоне. Льюис был назначен губернатором города Сент-Луиса. Но через 3 года Меривстер Льюис погиб при невыясненных обстоятельствах: или покончил жизнь самоубийством, или был убит. Ему было 35 лет. А Уильям Кларк в Сент-Луисе четверть века возглавлял Управление по делам индейцев.
Их экспедиция не проторила торговый путь через континент, но открыла путь на Запад, к освоению новых территорий. А наибольшие географические достижения выпали на долю англичанина Давида Томпсона. Юношей приехав в Канаду, он выучился на топографа-геодезиста. С 1789 года начал составлять карту района озера Виннипег, а затем Гудзонова залива. Ему доводилось проходить звериными тропами, наносить на карту множество неведомых рек, озер, гор, ведя съемки огромной территории от Гудзонова залива до Тихого океана. Позже он выполнял различные топографические и геодезические работы, определяя высоты и координаты огромного числа пунктов. Он прошел, проплыл на челнах, проехал на лошадях и собачьих упряжках более 80 тыс. км.
Томпсон умел жить среди индейцев и в согласии с природой, имел немного средств и очень много работал. Возможно, по этим причинам дожил до глубокой старости (умер в 1857 году). По мнению историка-географа Дж. Бейкера, он был «одним из крупнейших исследователей всех времен и, пожалуй, самым крупным исследователем Нового Света, не знающим себе равных ни в отношении покрытых им расстояний… ни точности работы».