Только во второй половине XIX в. был серьезно поставлен вопрос о возможности и рентабельности судоходства в Северном океане. Инициатором стал энергичный русский промышленник и общественный деятель Михаил Константинович Сидоров. В 1859 г. с большим трудом он добился от царского правительства разрешения организовать торговое судоходство до берегов Северо-Западной Сибири.
Первую экспедицию Сидоров послал в 1862 г. на двух парусных судах – шхуне «Ермак» (150 т) и небольшой яхте (17 т). Начальник ее Павел Павлович Крузенштерн, внук знаменитого мореплавателя, уже имел опыт плавания в Арктике. В конце августа он провел суда через Югорский Шар, но в Карском море встретил сплошной лед. Яхта вернулась обратно, к устью Печоры, а «Ермак» начал вынужденный ледовый дрейф на восток.
Через неделю показался берег п-ова Ямал. Льды напирали все сильнее; еще через девять дней шхуна дала течь и затонула под 70° с. ш. Морякам удалось спасти продовольствие, часть походного снаряжения и шлюпку, но ее пришлось бросить из-за льдов. Целую неделю они шли пешком, с поклажей на плечах через торосы к берегам Ямала, откуда ненцы доставили их на санях в Обдорск. Это путешествие, во время которого П. Крузенштерн пересек с запада на восток Ямал, дало ему материалы для интересного описания природы полуострова и быта ненцев.
Несмотря на эту неудачу, западноевропейские китоловы и зверобои вскоре возобновили попытку проникнуть в Карское море. Больше 20 норвежских судов в 1869—1870 гг., очень благоприятных по состоянию льдов, плавали к востоку от Новой Земли. Капитан Эдуард Йоханнесен в конце июля 1869 г. пересек совершенно свободное от льда Карское море от Маточкина Шара до Ямала и прошел затем на север до 75° с. ш. В 1870 г. он продвинулся на восток до Енисейского залива. Повернув обратно, он обогнул с севера Новую Землю и уточнил карту ее северного побережья. А в следующем году он закончил опись берегов всей северной части Новой Земли.