После покорения Мидии Кир II, приняв титулы индийских царей, в течение трех лет (549–547 гг. до н. э.) завоевал Элам, Парфию и Гирканию. Затем он захватил Каспиану — ту часть юго-западного побережья Каспийского моря, которая не была под властью мидян, и прошел на север до предгорий Большого Кавказа, проследив его вдоль южных склонов по крайней мере на 400 км, примерно до 5° в. д.
Персидские отряды, очевидно, доходили до Каспийских Ворот: у Гекатея Милетского есть упоминание об этом самом узком участке Прикаспийского пути, расположенном за 42° с. ш. На западе власть Кира распространилась на всю Малую Азию, и персы смогли убедиться, что это большой полуостров. Несомненно, из персидских источников об этом знает Гекатей.
Между 545 и 539 гг. до н. э. Кир II завоевал страны, входившие в состав бывшей Мидийской державы, но в какой последовательности, мы не знаем. При этом персы продвинулись значительно дальше мидян, продолжив их открытия, а в Средней Азии и Афганистане персы оказались первооткрывателями. На путях в закаспийские степи и пустыни они пересекли страну парфян, которые позднее играли большую роль в посреднической торговле между Западной и Центральной Азией — там, где кончались китайские караванные дороги. Из Парфии персы перевалили хр. Копетдаг. На север вдоль берега Каспия они не заходили за 40° с. ш., но в восточном направлении проникли далеко в глубь материка. Захватив Арейю и Маргиану, войска Кира вторглись в Хорезм и заняли оазисы в низовьях Окса (Амударьи), где жили саки-тиграхауда, или массагеты, одно из кочевых племен конфедерации саков.
Продолжив завоевание Бактрии, начатое мидянами, персы на левобережье средней Амударьи захватили предгорную Бактрийскую равнину с полосой оазисов, расположенных в низовьях многочисленных горных рек, стекавших с северных склонов хр. Гиндукуш. Здесь жили саки-хаумаварга. По долине р. Пяндж (верхний Окс) персы поднялись к подножию «Крыши мира» — горной страны Памир, название которой, возможно, происходит от древнеиранского Па-и-михр («Подножие Митры», бога Солнца). В настоящее время точно не установлено, как далеко на северо-восток от согдийской р. Зарафшан проникли войска Кира. Общепринято, что им удалось достичь среднего течения Яксарта (Сырдарьи) недалеко от ее выхода из Ферганской долины, т. е. открыть Голодную степь.
На востоке Иранского нагорья Кир II покорил Дрангиану, а далее к востоку — страну Харахвати (Арахосию) — долины р. Аргендаб (система Гильменда) и его левых притоков, в том числе Газни. Поднявшись по ней до истоков, персы перевалили в долину р. Кабул (страна Гандхара), оккупировали ряд горных золотодобывающих областей (среди них Нуристан и Кохистан) по течению левых притоков Кабула и вышли к р. Инд у 34° с. ш. и 72° в. д. Затем Кир II завоевал Саттагидию, расположенную в долине р. Гумаль (правый приток Инда). На юго-востоке Иранского нагорья, в Гедросии, он продолжил открытие горной системы Мекран, начатое Киаксаром.
В 539 г. до н. э. Кир II захватил Вавилонию и принял титул «царь Вавилона, царь стран». В марте 530 г. до н. э. он двинулся против массагетов, которые кочевали на равнине восточнее Каспия, Направление похода точно не выяснено. Есть предположение, что персы форсировали р. Атрек и проследовали на север к Узбою, тогда заполненному водой. Переправа проходила, видимо, во время паводка на Амударье по понтонным мостам, построенным по приказу царя. К северу от Узбоя они обнаружили горы с ущельями — хр. Большой Балхан. Где-то в этом районе в конце июля — начале августа 530 г. до н. э. (первая точно установленная дата в истории средне азиатских народов) массагеты разгромили армию захватчиков. «Почти все персидское войско пало на поле битвы, погиб и сам Кир» (Геродот. История, I, 214).
Достойным продолжателем его дела стал царь Дараявуш (Дарий I). Подавив в самом начале своего правления (522–521 гг. до н. э.) восстания, вспыхнувшие во многих сатрапиях огромной Персидской державы, в 519 или 518 г. до н. э. он совершил поход в Среднюю Азию против саков-тиграхауда. Персы, видимо, двигались путем Кира до Узбоя, проследили его течение более чем на 600 км, открыв Сарыкамышское озеро и юго-восточные чинки (уступы) плато Устюрт, и впервые вышли к Аральскому морю у устья Амударьи. В одном из пунктов по линии этого маршрута в разыгравшемся сражении персы взяли верх; часть саков во главе с их вождем Скунхой попала в плен. Описание дальнейших событий изложил, использовав дошедшие до него сакские предания, греческий писатель II в. н. э. Полиен. Желая отплатить персам за поражение, конюх вождя по имени Ширак вошел на самопожертвование: но его просьбе саки обезобразили его, отрезав нос и уши, нанесли ему множество ран. Таким он предстал перед персами и сообщил, что хочет отомстить и проведет их в тыл к сакам по тропам, известным только ему. После недельного пути, попав в пустыню и оказавшись на краю гибели, персы поняли, что их обманули. Ширак был обезглавлен. Благодаря этому неудачному с военной точки зрения походу персы получили правильное представление о территории к востоку от Каспия: «по направлению к восходу солнца к нему примыкает безграничная необозримая равнина» (I, 204). Они выяснили, что в низовьях Амударья, извиваясь но этой равнине, образует множество рукавов, теряющихся в болотах и топях или изливающихся в какое-то море (Аральское); один рукав (Узбой), протекая по открытой местности, впадает в Каспий. С учетом походов Кира персам стало известно течение Амударьи почти на 2000 км. Вероятно, в том же 518 г. до н. э. Дарию удалось завоевать земли «саков, которые за Согдом», т. е. проникнуть в бассейн верхней Сырдарьи — в Ферганскую долину.
Около 517 г. до н. э. персы захватили правобережье Инда; страну, орошаемую этой рекой, они назвали ее именем. Желая выяснить, есть ли прямое морское сообщение между западными и восточными окраинами Персидской империи, Дарий организовал экспедицию под командованием грека Скилака Кариандского, морехода и военачальника. В 517 г. до н. э. Скилак пересек всю Переднюю Азию и добрался до нижнего течения Кабула. Здесь под его руководством были построены суда, способные выдержать не только речное, но и морское плавание. Небольшая флотилия спустилась по Кабулу до Инда и обследовала его до устья на протяжении почти 1500 км. Выйдя в Аравийское море, Скилак прошел вдоль берегов Азии и Аравии 7500 км и в 514 г. до н. э. достиг вершины Суэцкого залива, решив поставленную перед ним задачу. Скилак доставил первые точные известия об Индии. Он выяснил, что за Индом к востоку простираются «пески и пустыня», точнее, две — Тхал и Тар, что «в Индии есть много разных племен, кочевых и оседлых, говорящих на разных языках» (III, 98); «там есть и несметные количества золота, добываемого из земли, [а] частью приносимого реками. А плоды дикорастущих… [растений] дают здесь шерсть, по красоте и прочности выше овечьей… Одежды индейцев изготавливаются из… [нее]» (III, 106); вне сомнения, Скилак имел в виду хлопчатник.
В Закавказье Дарий, продолжив завоевания Кира, прошел около 700 км вдоль южных склонов Большого Кавказа, «самой обширной и высокой из всех [известных] горных цепей» (I, 203), и за болотистой Колхидской низменностью достиг Черного моря у устья р. Риони.
Каспийское море явилось объектом исследования морской экспедиции, организованной, вероятно, Дарием. Во всяком случае, Геродот, но персидским источникам, дал верные сведения о Каспии как об огромном озере: «Каспийское… море — это замкнутый водоем, не связанный ни с каким другим морем. Длина его — пятнадцать дней плавания на гребном судне, а ширина в самом широком месте — восемь дней» (I, 202–203). Это правильное описание игнорировалось античными географами до II в. н. э. Они полагали и показывали на картах, что Каспий сообщается либо с Азовским и Черным морями, либо с Северным Ледовитым океаном.
На западе Дарий овладел всем малоазийским побережьем Черного моря, черноморскими проливами и островами у азиатских берегов Эгейского моря. В результате у персов сложилось правильное представление о Малой Азии: по персидским источникам, Гекатей на своей не дошедшей до нас карте, конечно, схематично показал этот полуостров, а Геродот довольно точно описал его положение (IV, 38).
На северо-западе, в Европе, Дарий овладел Фракией и летом 512 г. до н. э… предпринял поход в Скифию — степи Северного Причерноморья, собираясь обезопасить свои тылы, прежде чем приступить к завоеванию греческих земель. Он приказал навести мост через Истр (Дунай) чуть западнее дельты. В это время крупный персидский флот напал на побережье Скифии, принадлежащее «царским скифам» (северные или юго-восточные берега Каркинитского залива?); персы захватили множество пленных, в том числе брата вождя. Перейдя мост и приказав ждать его два месяца, Дарий во главе огромной армии (700 тыс. человек — цифра явно завышена) двинулся на северо-восток, пытаясь настичь противника. «Скифы решили не вступать в открытое сражение с персами… [и] стали медленно отступать, угоняя скот, засыпая колодцы и источники и уничтожая траву на земле» (IV, 120). Они разделили свои силы на два отряда: первый шел по причерноморским и приазовским степям, второй — на северо-восток, оба держались на расстоянии одного дня пути (30–40 км) от противника.
Персы стали преследовать первый отряд и двинулись на восток к Дону. Последовательно форсировав множество крупных и малых рек, текущих в основном на юг, они пересекли земли скифов-кочевников, так и не войдя в соприкосновение с уклоняющимся от боя врагом. Затем войска Дария переправились через Северский Донец, прошли всю землю савроматов (междуречье Северского Донца и среднего Дона) и вступили на территорию большого кочевого племени будинов, живших в бассейне среднего Дона. «Вся земля их покрыта густыми лесами» (IV, 109). Здесь Дарий обнаружил «город, окруженный деревянной стеной. Будины бежали, город опустел, и персы предали его огню» (IV, 123). Скифы продолжали отступать, по-прежнему избегая сражения. Дарий проследовал на север через всю страну будинов и достиг края пустынной области — это, вероятно, Окско-Донская равнина. Она «совершенно необитаема… и тянется в длину на семь дней пути» (IV, 123). Персы стали лагерем на какой-то реке и начали строить укрепления. Воспользовавшись этим, скифы обошли преследователей с севера и вернулись в свои земли, где соединились с другим отрядом. Узнав о маневре, Дарий броском почти настиг противника, но, верные своей тактике, скифы по-прежнему опережали персов на однодневный переход и, отступая, стали заманивать врага «во владения тех племен, которые отказали им в помощи, и прежде всего — в страну меланхленов» (IV, 125), на правобережье Северского Донца, затем в земли невров (междуречье среднего Днепра и Южного Буга) и ряда других племен, а потом вновь в свои владения. Война начала принимать затяжной характер.
Длительное и бесплодное преследование неуловимого врага, который то исчезал, то совершал стремительные конные набеги, и нехватка времени вынудили Дария осознать, что он не сможет одолеть скифов. Однажды ночью персидская армия тихо покинула лагерь, оставив раненых и всех ослов. Форсированными переходами, «держась ранее проложенных ими троп» (IV, 140), персы с трудом вышли к переправе через Истр. Неудачный поход, во время которого Дарий потерял десятую часть своего войска, для географии дал довольно много. Впервые была пройдена в оба конца Скифия — почти вся южная часть Восточной Европы, — и выяснено, что это огромная равнина, орошаемая множеством рек.
С именем Дария I связана организация еще одной, средиземноморской экспедиции. Она обследовала юго-восточное побережье Европы от черноморских проливов до залива Таранто (Южная Италия) на протяжении почти 3000 км. После смерти Дария I (486 г. до н. э.) экспансионистская политика персов прекратилась. Чтобы обезопасить себя от возможных нашествий с севера, ахеменидские цари возвели в самом узком месте Прикаспийского пути военное укрепление Дербент («Запор ворот»). Выбирая место для строительства, персы, вероятно, выходили на равнину далее к северу и, следовательно, положили начало открытию Прикаспийской низменности и северных склонов Большого Кавказа.