Джон Франклин в юности плавал в австралийских водах под командой М. Флиндерса. В Арктику он впервые попал в 1818 г., командуя одним из двух судов д. Бахана. В 1819 г. он возглавил небольшую сухопутную партию, цель которой состояла в исследовании арктического побережья Америки к востоку от устья Коппермайна.
В конце августа 1819 г. Д. Франклин высадился на юго-западном берегу Гудзонова залива (у 57° с. ш.), в устье Нельсона, и, за два месяца преодолев на лодках множество рек, остановился на зимовку в форте Камберленд-Хаус, на нижнем Саскачеване (у 54° с. ш.).
Д. Франклин с двумя спутниками прошел в январе – феврале 1820 г. при жестоких морозах (до -45°С) 1400 км на северо-запад, к форту Чипевайан (в устье р. Атабаски). Летом вся экспедиция двинулась на северо-запад по р. Невольничьей и через Большое Невольничье озеро – к Форт-Провиденс (у истока р. Маккензи), в западном углу озера. Здесь к англичанам присоединилось несколько франко-канадцев и метисов. Экспедиция прошла на север от Форт-Провиденс около 450 км до озера Пойнт (на р. Коппермайн), но ввиду позднего времени года остановилась на вторую зимовку.
В середине июня 1821 г. Франклин направился через озеро Пойнт вниз по Коппермайну и за четыре недели добрался до залива Коронейшен. Шторм и пришедший ему «на смену» туман задержали партию на несколько дней, и лишь 21 июля она пустилась в береговое плавание на индейских челнах на восток приблизительно по 68° с. ш., заходя во все заливчики и бухты. В конце июля Франклин обнаружил, как ему сначала показалось, широкий вход в пролив, но тот оказался длинным и извилистым заливом Батерст, усеянным островками. Потратив на его изучение две недели, экспедиция двинулась было дальше и обследовала берег какой-то земли (п-ов Кент). У 108° з. д., открыв начало пролива Дис, отделяющего о. Виктория от материка, Франклин решил возвращаться: наступила осень с дождями и сильными ветрами и провизия подходила к концу. 22 августа путешественники повернули обратно, пройдя от устья Коппермайна по прямой всего 300 км, но с учетом изгибов неизвестной ранее береговой линии – более 1000 км. В заливе Батерст они бросили челны и двинулись на юго-запад, к месту последней зимовки.
Отступление было бедственным, охотились путники неудачно, питались лишайниками, варили и ели изношенную кожаную обувь. После почти двухмесячного пути из 23 человек погибло 18, из них двое убиты: один, англичанин, найден с разможженной головой, причем пуля прошла с затылка, другой, индеец-проводник, застрелен врачом шотландцем Джоном Ричардсоном, заподозрившим его в убийстве. Еще две недели пятеро уцелевших голодали, пока не пришла помощь от дружественных индейцев. 11 декабря 1821 г. англичане добрались до Форт-Провиденса и провели там третью зимовку. Летом 1822 г. они вернулись к Гудзонову заливу. В Англии Д. Франклина встретили как героя и зачитывались его двухтомной книгой «Рассказ о путешествии к берегам Полярного моря в 1819—1822 гг.», опубликованной в 1823 г. Однако основную задачу он не выполнил: обследован был сравнительно небольшой участок неизвестного ранее побережья Ледовитого океана, а почти все озера и реки Северной Канады, через которые он проходил, не раз уже посещались ранее агентами Компании Гудзонова залива.